Tras la erupción violenta de un géiser de Yellowstone, los guardas hallaron algo sorprendente

Ubicado en el oeste de Estados Unidos y que abarca Wyoming, Idaho y Montana, Yellowstone es el parque nacional más antiguo del país. Y a lo largo de los años, millones de visitantes se han congregado allí para disfrutar de sus espectaculares vistas y maravillarse con sus famosos géiseres. Pero a veces, han dejado más que huellas.

En algunas partes del parque, los géiseres entran en erupción varias veces al día mientras los turistas encantados observan. Pero en otros, estos respiraderos volátiles permanecen inactivos, esperando su momento para explotar. Y fue uno de esos gigantes durmientes, conocido como Ear Spring, que se desbordó en septiembre de 2018, enviando un chorro de agua y escombros al aire.

Pero cuando el géiser estalló en su explosión más violenta en más de 60 años, ocurrió algo inesperado. Y en poco tiempo, el área alrededor de Ear Spring estaba llena de extrañas reliquias. Perdidos en Yellowstone durante décadas, reaparecieron de manera dramática, revelando un fascinante vistazo al pasado.

Entonces, ¿qué fue exactamente lo que salió del Ear Spring ese día? Dada la larga y rica historia de Yellowstone, hay muchos contendientes. Porque esta vasta franja de tierra de 3.500 millas cuadradas es posiblemente el más antiguo, así como el parque nacional oficial más antiguo de Estados Unidos. Y hay pocas dudas de que innumerables objetos y artefactos se han perdido allí a lo largo de los años.

Yellowstone ha sido un punto de interés durante decenas de millones de años, geológicamente hablando, mucho antes de que hubiera humanos para maravillarse con sus vistas. Ubicado en un punto delgado de la corteza terrestre, es un lugar donde el magma fundido acecha cerca de la superficie. Y en varios puntos a lo largo de los siglos, esto ha provocado el estallido de algunas erupciones espectaculares.

Añade a eso una gran cantidad de actividad sísmica y queda claro por qué Yellowstone es uno de los lugares más volátiles de la Tierra. Pero a pesar de los peligros de este paisaje de otro mundo, durante mucho tiempo ha sido una fuente de fascinación. Hogar de unos 500 géiseres y miles de elementos geotérmicos más, parecía un paisaje casi infernal para los colonos blancos que llegaron allí en el siglo XIX.

Sin embargo, se habla de un lugar donde los ríos estallaron en vapor y el lodo hirvió fueron tratados con escepticismo por la comunidad de colonos. Pero luego, en 1869, tuvo lugar la primera expedición adecuada a lo que se convertiría en el Parque Nacional de Yellowstone. Y en poco tiempo, se confirmó que este espectáculo que sonaba improbable era real.

Así que años después, el Congreso de Estados Unidos anunció la creación del Parque Nacional Yellowstone, la primera reserva de este tipo jamás creada en Estados Unidos. Y algunos han argumentado que es el más antiguo que se puede encontrar en cualquier parte del mundo. Más de 150 años después, sigue siendo uno de los atractivos naturales más visitados del país.

¿Qué tiene Yellowstone que atrae a unos cuatro millones de visitantes cada año? Para muchos, se trata de la oportunidad casi garantizada de ver un géiser en acción. Porque el parque alberga el Old Faithful, una impresionante característica geotérmica que entra en erupción aproximadamente 20 veces al día. Y, inusualmente, el personal del parque generalmente puede predecir cuándo estallará.

Y el Old Faithful tiende a apegarse a chorros de agua y vapor que agradan a los turistas, en lugar de reliquias espeluznantes del pasado como Ear Spring. Pero eso no significa que no haya algo siniestro acechando debajo. Porque todo Yellowstone está encaramado precariamente sobre un supervolcán inactivo que algunos creen que podría entrar en erupción en cualquier momento.

El volcán Yellowstone entró en erupción por última vez hace unos 640.000 años, según los expertos. Entonces, ¿eso significa que hace mucho tiempo que se espera otra explosión? Ciertamente hay quienes piensan que sí. Y si ocurre un evento tan cataclísmico, podría causar estragos en Estados Unidos y provocar millones de muertes.

Por tanto, no es de extrañar que el miedo al supervolcán de Yellowstone esté relativamente extendido. Pero muchos expertos creen que una erupción está lejos. Y debido a que tal evento solo ha sucedido tres veces a lo largo de la historia -señalan- es imposible establecer una predicción significativa. Además, existen algunas dudas sobre si hay suficiente magma debajo del parque para causar una explosión.

A pesar de estos puntos, queda claro que Yellowstone es una fuerza a tener en cuenta. Porque incluso en su estado inactivo, el parque ha sufrido más de 20 muertes como resultado directo de su actividad geotérmica. Y esto incluye a dos personas que murieron mientras intentaban nadar en una fuente termal hirviente. ¡No es una gran idea si nos preguntas!

Debido a estos incidentes, a los visitantes de Yellowstone se les indica que se adhieran a las pasarelas, manteniendo una distancia segura entre ellos y los géiseres. No todo el mundo sigue estas instrucciones. En 2018, un hombre fue arrestado después de que las imágenes lo mostraran acercándose a un respiradero y metiendo la cabeza dentro. Chico inteligente, ¿verdad?

Un año después, fotografiaron a un par de turistas de Yellowstone ignorando las señales y deambulando peligrosamente cerca de un géiser activo. Si bien lograron escapar del peligro, luego se enfrentaron a cargos penales por eso. Pero no son solo los visitantes intrusos los que han amenazado con causar estragos en el parque.

Cuando el Ear Spring entró en erupción en septiembre de 2018, desalojó décadas de misteriosas reliquias, agregando una nueva dimensión a los peligros de Yellowstone. Y claramente habían sido extraídos de algún lugar subterráneo antes de ser expulsados por la fuerza de la explosión térmica. Pero, ¿qué acechaba exactamente bajo el vientre del parque?

Desafortunadamente, los seres humanos han estado arrojando cosas a los géiseres de Yellowstone durante cientos de años. En el siglo XIX, según informaciones, los exploradores solían usar el Old Faithful como una especie de lavandería primitiva, arrojando ropa sucia por la rejilla humeante. Y luego otros dejaban caer jabón en la abertura, creyendo que causaría una erupción. ¡Lo prometo!

Sin embargo, los artículos más modernos se han abierto paso en los géiseres de Yellowstone, a medida que pasa el tiempo. En 2014, un turista volaba un dron sobre el Grand Prismatic Spring del parque, cuando perdió el control del dispositivo. Y se estrelló contra el respiradero de abajo, donde algunos creen que pudo haber causado un daño permanente.

A veces, los visitantes han intentado utilizar el paisaje volátil de Yellowstone para preparar su comida. En el pasado, según Reuters, el lugar conocido como Fishing Cone Geyser, cerca del lago Yellowstone, era uno de los lugares favoritos de los pescadores locales. Después de atrapar un espécimen premiado, al parecer, lo colgarían sobre el respiradero donde se cocinaría al vapor.

Pero como gran parte del Yellowstone, Fishing Cone Geyser era en realidad más peligroso de lo que parecía. Y finalmente se supo que el agua contenía arsénico, un descubrimiento que detuvo rápidamente el hábito de los pescadores. Pero ese no fue el último intento de cocinar comida en las rejillas de ventilación del parque.

Porque en agosto de 2020, un hombre fue sorprendido cargando dos pollos y varias cacerolas cerca de la cuenca del géiser Shoshone de Yellowstone. Y aunque los medios no especificaron sus intenciones, parece claro que este no fue un viaje turístico. Como el sospechoso estaba invadiendo un área termal prohibida, fue citado por violar las restricciones y multado con 1.200 dólares.

Entonces, ¿qué fue lo que llegó a Ear Springs, solo para ser expulsado en septiembre de 2018? La lista de posibles candidatos parece larga. ¡Piensa en todos los números de visitantes a lo largo de los años! Pero a diferencia de muchos de los respiraderos frecuentados (y frecuentemente abusados) por los turistas, este lugar cerca del Old Faithful suele ser un poco más tranquilo.

Sí, el Ear Spring, que se encuentra en Geyser Hill en Wyoming, es el más somnoliento de todos los respiraderos de la zona. Y durante las últimas seis décadas, solo ha entrado en erupción un puñado de veces. Antes de que ocurriera en septiembre, había estado inactivo durante 14 años, habiendo explotado por última vez en 2004.

Pero la erupción de 2004, al parecer, fue una exhibición insignificante en comparación con el estallido violento que sacudió Ear Spring en 2018. Y las informaciones afirman que la explosión más reciente fue probablemente la más poderosa del respiradero desde 1957. Si bien podría haber sido eclipsada por la del Old Faithful. Caño de 130 pies, aún habría sido una vista impresionante.

El 15 de septiembre, una cámara web dirigida a Old Faithful capturó la inesperada erupción de Ear Spring. Y durante varios minutos, la fuerza de la explosión envió un chorro de agua y vapor a unos 9 metros hacia el cielo sobre Geyser Hill. Pero cuando el polvo se asentó, los trabajadores del parque descubrieron más de lo que esperaban.

"Después de la erupción del Ear Spring, los empleados encontraron una extraña variedad de artículos esparcidos por el paisaje y alrededor de su ventilación", anunció un comunicado en la página de Facebook del Parque Nacional Yellowstone, en 2018. Algunos artículos, afirmaron los responsables, eran de naturaleza histórica, mientras que otros eran de un origen más moderno. Entonces, ¿qué estaba pasando exactamente?

Cuando el Ear Spring hizo erupción, al parecer, trajo a la superficie artículos desechados durante décadas. Y era más que los típicos envoltorios de comida y latas de refresco lo que podría pensar. En un lugar, encontraron un gran trozo de bloque de cemento que inexplicablemente se había alojado en el géiser en algún momento. Y en otro, descubrieron un chupete que se cree que tiene alrededor de 90 años.

Pero eso no fue todo. A raíz de la erupción, los empleados del parque también descubrieron varios letreros de metal, incluida una advertencia sobre la presencia de osos pardos. Y en un lugar, tropezaron con un trozo de goma desechado que alguna vez había formado parte de un zapato. Sin embargo, nadie sabe cómo estas cosas entraron y salieron del géiser.

Junto a estos hallazgos inusuales, había piezas de escombros más comunes, como latas de metal, trozos de plástico y monedas. Y espera: casi 100 monedas se ubicaron esparcidas por Geyser Hill, lo que refleja el lanzamiento de monedas de un centavo a los conductos de ventilación para la buena suerte. Sin embargo, esta última erupción demuestra exactamente por qué esos hábitos son una mala idea.

"Los objetos extraños pueden dañar las fuentes termales y los géiseres", dijo el comunicado de Facebook de Yellowstone. "La próxima vez que haga erupción el Ear Spring, esperamos que no sean más que rocas naturales y agua". Rebecca Roland, que trabaja para Yellowstone, explicó lo que sucede cuando los escombros comienzan a obstruir el paisaje del parque.

El guardabosques del parque explicó: "Cuando el respiradero se tapona por completo, como lo ha hecho en varios manantiales del parque, entonces el manantial puede taponarse hasta el punto en que ya no es un manantial termal y quedará inactivo". Y destacó aún más la situación en Handkerchief Pool, una vez una atracción popular en Yellowstone.

Como su nombre podría sugerir, Handkerchief Pool era popular entre los turistas que disfrutaban tirando trapos sucios al agua, solo para que salieran limpios momentos después. Pero después de años de tal actividad, el manantial se bloqueó. Y ahora permanece inactivo, las multitudes se han trasladado durante mucho tiempo a áreas más emocionantes del parque.

Sin embargo, el Ear Spring no fue el único géiser que entró en acción en septiembre de 2018. Porque la explosión inesperada fue solo parte de un período de actividad que afectó a varias características en todo el parque. Y tres días después, apareció un nuevo respiradero debajo de un paseo marítimo cercano, lo que obligó a los guardabosques a acordonar el sitio. Realmente no querrías que eso estallara en tu cara, ¿verdad?

"Un área de aproximadamente 2,5 metros de diámetro del suelo circundante está respirando, subiendo y bajando aproximadamente 15 centímetros cada diez minutos", explicaron expertos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) en una declaración de 2018. También afirmaron que la actividad en el área podría durar muchos meses.

Actualmente no hay informes de que los géiseres de Yellowstone produzcan más artefactos históricos. Pero los empleados del parque han estado catalogando los objetos que surgieron de Ear Spring. Según un artículo de CNN de 2018, un curador afirmó que los más interesantes se abrirían camino en los museos.

"Cosas como esta que pueden contarnos una historia, y la historia de cómo la gente desafortunadamente usaba el manantial mientras lo visitaban definitivamente se agregará a las colecciones", explicó Colleen Curry. Pero a pesar del atractivo de tales artefactos, el personal de Yellowstone estaba dispuesto a disuadir a los visitantes de que siguieran su ejemplo.

Lo que no quieren es una repetición de lo que sucedió en Handkerchief Pool. O el triste destino de un manantial conocido como Morning Glory Pool. En un momento, esta fue una de las atracciones más hermosas de Yellowstone, un brillante toque de color azul contra el fondo del parque. Pero a lo largo de los años, los visitantes han arrojado basura al agua, dañando su ecosistema y alterando su tono.

Al igual que el Ear Spring, se necesitó un evento geotérmico para que Morning Glory revelara los secretos de su desafortunado pasado. En 1950, los empleados del parque bajaron el nivel del agua de la piscina, lo que provocó que el géiser que había debajo estallara. Y cuando salió el agua, trajo consigo una gran cantidad de objetos, incluidos pañuelos, calcetines, toallas y monedas. Vergonzoso.

Si la erupción de 2018 en el Ear Spring es algo que pasó, los visitantes no han aprendido la lección. Pero si queremos proteger este increíble paisaje para las generaciones futuras, esta basura descuidada debe detenerse. En la página de Facebook del parque, la declaración concluyó con un firme llamado a la acción. Decía: "¡Puedes ayudar si nunca arrojas nada al Yellowstone!" Escucha, escucha.