Après une violente éruption d'un geyser de Yellowstone, les rangers font une découverte stupéfiante

Situé dans l'ouest des États-Unis et réparti entre le Wyoming, l'Idaho et le Montana, Yellowstone est le plus ancien parc national du pays. Au cours des années, des millions de visiteurs y ont afflué pour admirer ses paysages spectaculaires et s'émerveiller devant ses célèbres geysers. Mais parfois, ils ont laissé plus que des empreintes de pas derrière eux.

Dans certaines parties du parc, les geysers entrent en éruption plusieurs fois par jour devant des touristes ravis. Mais à d'autres endroits, ils restent inactifs, attendant leur heure pour entrer en éruption. Et c'est l'un de ces géants endormis, connu sous le nom d'Ear Spring, qui a explosé en septembre 2018, projetant un jet d'eau et de débris dans les airs.

Mais alors que le geyser entrait dans sa plus violente éruption depuis plus de 60 ans, quelque chose d'inattendu s'est produit. En effet, la zone autour d'Ear Spring fut rapidement couverte d'étranges objets. Perdus au fil des décennies à Yellowstone, ceux-ci sont réapparus de manière spectaculaire, offrant ainsi un aperçu fascinant du passé.

Alors, qu'est-ce qui a bien pu jaillir de Ear Spring ce jour-là ? Étant donné la longue et riche histoire de Yellowstone, les possibilités sont nombreuses. En effet, cette énorme étendue de terre de 9000 km² est sans doute le parc national le plus ancien et le plus connu d'Amérique. Et il est certain que d'innombrables objets y ont été perdus au fil des années.

Géologiquement parlant, le parc national de Yellowstone est un site fascinant depuis des dizaines de millions d'années, c'est-à-dire bien avant que l'homme ne vienne s'y émerveiller. Comme il est situé à un endroit où la croûte terrestre est mince, le magma en fusion est proche de la surface. Et au cours des siècles, cela a entraîné des éruptions spectaculaires.

Ajoutez à cela toute l'activité sismique, et vous comprendrez pourquoi Yellowstone est l'un des endroits les plus instables de la planète. Mais en dépit des dangers de ce paysage d'un autre monde, il fascine les esprits depuis longtemps. Abritant environ 500 geysers et des milliers d'autres particularités géothermiques, le site apparaissait comme un paysage presque infernal aux yeux des colons blancs arrivés au XIXe siècle.

Pourtant, les récits évoquant un endroit où les rivières se transforment en vapeur et où la boue bouillonne étaient traités avec scepticisme par les colons en général. Mais en 1869, la première véritable expédition vers ce qui allait devenir le parc national de Yellowstone eut lieu. Et très vite, on a pu confirmer que ce spectacle improbable était bien réel.

Quelques années plus tard, le Congrès américain annonçait la création du parc national de Yellowstone – la première réserve naturelle de ce type jamais créée en Amérique. Certains affirment d'ailleurs qu'il s'agit de la plus ancienne au monde. Et plus de 150 ans plus tard, le parc reste l'une des attractions naturelles les plus visitées du pays.

Qu'y a-t-il donc à Yellowstone pour qu'environ quatre millions de visiteurs s'y pressent chaque année ? Pour beaucoup, c'est l'opportunité pratiquement garantie d'observer un geyser en activité. En effet, le parc abrite Old Faithful, un impressionnant geyser qui entre en éruption environ 20 fois par jour. Et, ce qui est rare, le personnel du parc est généralement capable de prédire le moment de l'éruption.

Et Old Faithful a tendance à se contenter de jets d'eau et de vapeur pour le plaisir des touristes, plutôt que d'étranges vestiges du passé comme Ear Spring. Mais ça ne veut pas dire qu'il n'y a pas quelque chose de sinistre caché là-dessous. En effet, l'ensemble du parc Yellowstone est dangereusement perché au sommet d'un supervolcan dormant qui, selon certains, pourrait entrer en éruption à tout moment.

Selon les experts, la dernière éruption du volcan Yellowstone remonte à environ 640 000 ans. Est-ce que cela signifie qu'une nouvelle explosion se fait attendre ? En tout cas, c'est ce que certains pensent. Et si un tel événement cataclysmique se produit, il pourrait faire des ravages à travers les États-Unis et causer des millions de morts.

Rien d'étonnant donc à ce que la peur du supervolcan de Yellowstone soit relativement répandue. Mais de nombreux experts estiment que le risque d'une éruption est minime. Et comme un tel événement ne s'est produit que trois fois au cours de l'histoire, il est impossible de prédire quand se produira la prochaine. Sans compter qu'il n'est pas certain qu'il y ait suffisamment de magma dans le sous-sol pour provoquer une éruption.

Malgré ces arguments, il est évident que Yellowstone reste une menace à ne pas négliger. Car même dans son état inactif, le parc a connu plus de 20 décès directement liés à son activité géothermique. Et cela inclut deux personnes ayant péri en tentant de se baigner dans une source chaude bouillante. Pas vraiment une bonne idée, si vous voulez notre avis !

Suite à ces accidents, il est demandé aux visiteurs de Yellowstone de rester sur les chemins de promenade, en gardant une distance de sécurité entre eux et les geysers. Bien entendu, tout le monde ne suit pas ces instructions. En 2018, un homme a été interpellé après avoir été filmé en train de s'approcher de l'orifice d'un geyser – et d'y placer sa tête. Voilà un mec intelligent, pas vrai ?

Un an plus tard, deux touristes de Yellowstone furent surpris en train de s'approcher dangereusement d'un geyser en activité. Même s'ils ont échappé au danger, ils ont été inculpés pour avoir manqué de prudence. Mais les visiteurs ne sont pas les seuls à avoir risqué de semer la pagaille dans le parc.

Lorsque Ear Spring est entré en éruption en septembre 2018, il a fait jaillir des décennies d'objets étranges, ajoutant une nouvelle dimension aux périls de Yellowstone. De toute évidence, ces objets avaient été extraits du sous-sol avant d'être éjectés par la force de l'explosion thermique. Mais qu'est-ce qui se cachait exactement dans les entrailles du parc ?

Les humains jettent malheureusement des objets dans les geysers de Yellowstone depuis des centaines d'années. Au XIXe siècle, des rapports affirment que les explorateurs utilisaient Old Faithful comme une sorte de laverie primitive, et jetaient les vêtements sales dans la bouche fumante. Plus tard, d'autres laissaient tomber du savon dans l'ouverture, en croyant que cela allait provoquer une éruption. 

Cependant, au fil des années, des objets plus modernes ont également été jetés dans les geysers de Yellowstone. En 2014, un touriste faisait voler un drone au-dessus du Grand Prismatic Spring, quand il a perdu le contrôle de l'appareil. Celui-ci s'est écrasé dans le geyser en contrebas, où il aurait causé des dommages permanents.

Parfois, les visiteurs ont même essayé de se servir du paysage instable de Yellowstone pour cuisiner. Selon Reuters, l'endroit connu sous le nom de Fishing Cone Geyser, près du lac Yellowstone, était jadis un lieu de prédilection pour les pêcheurs locaux. Après avoir attrapé un beau poisson, ils le suspendaient au-dessus du geyser pour le faire cuire à la vapeur.

Mais comme une grande partie de Yellowstone, le Fishing Cone Geyser était en fait plus dangereux qu'il n'y paraissait à première vue. Il s'avéra en effet que l'eau contenait de l'arsenic, une découverte qui mit rapidement un terme aux habitudes des pêcheurs. Cependant, ce n'est pas la dernière fois que des gens ont tenté de faire cuire des aliments dans les cheminées fumantes du parc.

En août 2020, un homme a en effet été surpris en train de transporter deux poulets et un certain nombre de casseroles près du bassin Shoshone Geyser de Yellowstone. Bien que les rapports n'aient pas précisé ses intentions, il semble clair qu'il n'était pas en train de faire du tourisme. Puisque l'individu en question s'était introduit dans une zone interdite, il fut cité à comparaître pour avoir enfreint les règles de sécurité et condamné à une amende de 1200 dollars.

Alors, quels étaient les objets enterrés sous la terre près de Ear Springs, qui ont été éjectés en septembre 2018 ? La liste des candidats potentiels est très longue. Il suffit de penser au nombre de visiteurs chaque année! Mais contrairement à de nombreux geysers plus fréquentés – et souvent maltraités – par les touristes, cet endroit proche d'Old Faithful est généralement un peu plus calme.

En effet, Ear Spring, situé sur Geyser Hill dans le Wyoming, est le plus endormi de tous les geysers de la région. Au cours des six dernières décennies, il n'est entré en éruption que quelques fois. Avant ce fameux mois de septembre, il était inactif depuis 14 ans, sa dernière éruption remontant à 2004.

Mais il semblerait que l'éruption de 2004 ait été dérisoire comparée à la violente explosion qui a ébranlé Ear Spring en 2018. Selon certains rapports, cette dernière explosion était probablement la plus puissante depuis 1957. Même si elle ne faisait pas le poids face au jet de 40 mètres d'Old Faithful, le spectacle était tout de même impressionnant.

Le 15 septembre, une webcam pointée sur Old Faithful a filmé l'éruption inattendue d'Ear Spring. Pendant quelques minutes, la force de l'explosion a envoyé un jet d'eau et de vapeur à environ 10 mètres de hauteur au-dessus de Geyser Hill. Mais une fois l'éruption terminée, les employés du parc ont découvert bien plus que ce à quoi ils s'attendaient.

"Après l'éruption de Ear Spring, les employés ont découvert un étrange assortiment d'objets éparpillés sur le terrain", annonçait un communiqué sur la page Facebook du parc national de Yellowstone en 2018. Selon les responsables, certains objets étaient historiques, tandis que d'autres étaient d'origine plus moderne. Mais que s'est-il passé exactement ?

Il semblerait que l'éruption de Ear Spring ait fait remonter à la surface des dizaines d'années d'objets perdus. Et il ne s'agissait pas seulement d'emballages alimentaires et de canettes de soda comme on pourrait le penser. Ils ont ainsi trouvé à un endroit un énorme morceau de parpaing dont la présence à l'intérieur du geyser ne s'explique pas vraiment. Et, à un autre endroit, ils ont découvert une tétine vieille d'environ 90 ans.

Mais ce n'est pas tout. Après l'éruption, les employés du parc ont également découvert plusieurs panneaux métalliques, notamment un avertissement quant à la présence de grizzlis. À un autre endroit, ils sont tombés sur un morceau de caoutchouc provenant d'une chaussure. Personne ne sait comment ces objets sont entrés dans le geyser avant d'en être expulsés.

Outre ces objets insolites, il y avait des débris plus banals, tels que des canettes, des bouts de plastique et des pièces de monnaie. Et, tenez-vous bien, on a retrouvé près d'une centaine de pièces de monnaie éparpillées sur Geyser Hill, ce qui est la preuve que les gens jettent des centimes dans les cheminées pour se porter chance. Mais cette dernière éruption prouve justement pourquoi il s'agit d'une mauvaise idée.

"Les objets étrangers sont susceptibles d'endommager les sources chaudes et les geysers", indique la publication de Yellowstone sur Facebook. "La prochaine fois que Ear Spring entrera en éruption, nous espérons qu'il n'en sortira que des cailloux et de l'eau". Rebecca Roland, qui travaille pour Yellowstone, a expliqué en détail ce qui se passe lorsque les débris commencent à encombrer le paysage du parc.

La ranger explique : "Lorsque le trou d'aération est complètement bouché, comme c'est le cas pour plusieurs sources du parc, alors la source peut se boucher au point de ne plus être une source chaude et de devenir inactive ou de mourir". Elle a en outre insisté sur la situation de la piscine Handkerchief Pool, autrefois une attraction très prisée de Yellowstone.

Comme son nom l'indique, la "piscine aux mouchoirs" était populaire parmi les touristes, qui prenaient plaisir à jeter des mouchoirs sales dans l'eau pour qu'ils en ressortent propres quelques instants plus tard. Mais après des années, la source s'est bouchée. Aujourd'hui, elle est inactive, et les touristes sont partis depuis longtemps vers des endroits plus intéressants.

Ear Spring ne fut cependant pas le seul geyser à entrer en éruption en septembre 2018. En effet, cette éruption inattendue n'était que le début d'une période d'activité qui a touché de nombreux sites à travers le parc. Trois jours plus tard, un nouvel orifice est apparu sous un sentier de promenade voisin, obligeant les rangers à boucler le site. Vous ne voudriez pas que ça vous explose à la figure, n'est-ce pas ?

"Une zone d'environ 2,5 mètres de diamètre "respire" – c'est-à-dire qu'elle s'élève et s'abaisse d'environ 15 cm toutes les dix minutes", ont expliqué les experts de l'United States Geological Survey (USGS) dans un communiqué datant de 2018. Ils ont par ailleurs affirmé que l'activité dans la zone pourrait durer encore de longs mois.

Pour le moment, il n'y a pas de rapports indiquant que les geysers de Yellowstone aient livré d'autres objets anciens. Mais des employés du parc ont catalogué les objets ayant émergé de Ear Spring. Dans un article de CNN datant de 2018, un responsable a déclaré que les plus intéressants d'entre eux seraient exposés dans des musées.

"Des objets de ce genre peuvent nous raconter une histoire, l'histoire de la façon dont les gens ont hélas utilisé la source lors de leur visite, et ces objets seront certainement ajoutés aux collections", a expliqué Colleen Curry. Toutefois, malgré le charme de ces objets, le personnel de Yellowstone a tenu à dissuader les visiteurs de faire pareil.

Ce qu'ils veulent éviter, c'est une répétition de ce qui s'est passé à la piscine Handkerchief Pool. Ou encore le triste sort d'une source connue sous le nom de Morning Glory Pool. Autrefois, c'était l'une des plus belles attractions de Yellowstone, une explosion de couleurs bleues brillantes dans le décor du parc. Mais au fil des ans, les visiteurs ont jeté des déchets dans l'eau, endommageant son écosystème et altérant sa couleur extraordinaire.

Tout comme pour Ear Spring, il a fallu attendre un événement géothermique pour que Morning Glory livre les secrets de son triste passé. En 1950, les employés du parc ont fait descendre le niveau d'eau de la piscine, ce qui a provoqué l'éruption du geyser situé en dessous. Et lorsque l'eau a jailli, elle a amené avec elle de nombreux objets, dont des mouchoirs, des chaussettes, des serviettes et des pièces de monnaie. Un scandale.

Si l'on en croit l'éruption de 2018 à Ear Spring, les visiteurs n'ont pas retenu la leçon. Pourtant, si nous voulons protéger cet incroyable paysage pour les générations futures, il faut mettre un terme à ces pratiques. Sur la page Facebook du parc, le communiqué se termine par un appel à l'action, disant : "Vous pouvez aider en ne jetant jamais rien dans les geysers de Yellowstone !"