Expertos que buscan el vuelo perdido MH370 hicieron un descubrimiento increíble en el fondo del océano

Cuando el vuelo 370 de Malaysia Airlines (MH370) desapareció sin dejar rastro en 2014, el mundo se mantuvo a la espera de noticias sobre el paradero del avión desaparecido. Pero a medida que pasaban los días y las semanas sin ningún avance de los buscadores, el destino tanto de la nave como de las 239 personas a bordo parecía cada vez más sombrío. Luego, en el fondo del océano, los investigadores en busca de respuestas hicieron un descubrimiento realmente increíble. Lo que descubrieron bajo las olas del Océano Índico sorprendió a todos.

En ese fatídico vuelo final, el MH370 salió del Aeropuerto Internacional de Kuala Lumpur a las 12:41 am del 8 de marzo de 2014. El avión se dirigía al Aeropuerto Internacional de Pekín-Capital, donde se esperaba que aterrizara a las 6:30 am después de un viaje de alrededor de 2.700 millas. Y como el tiempo durante el despegue fue bueno, al principio parecía probable que el viaje fuera tranquilo.

En el MH370 ese día había un total de 227 pasajeros y 12 miembros de la tripulación. Estuvieron representadas personas de 13 países diferentes, aunque más del 50 por ciento de los que estaban a bordo eran chinos o taiwaneses. Otros 38 pasajeros eran malasios, cinco indios y tres de Estados Unidos.

De los ciudadanos estadounidenses que viajaban en el MH370, dos eran niños: el bebé Yan Zhang y Nicole Meng, de cuatro años. Y había otros tres pasajeros menores de cinco años en el vuelo, el más joven de ellos era Wang Moheng, de 23 meses. Viajaba a su casa en Beijing con sus padres después de unas vacaciones en Malasia.

Lamentablemente, sin embargo, ninguno de los pasajeros o la tripulación del desafortunado vuelo volvería a casa. Y poco después del despegue del MH370, el avión comenzó a comportarse de manera extraña. Si bien la nave pudo elevarse a su altitud prevista de 35,000 pies, su Sistema de Direccionamiento e Informe para Comunicaciones de Aeronaves (ACARS, por sus siglas en inglés) se desactivó inesperadamente poco después de la 1:07 a.m.

El propósito del ACARS es brindar información sobre el desempeño de la aeronave, datos que son necesarios durante un viaje. Pero la desactivación del sistema no fue el único acontecimiento extraño. Aproximadamente tres cuartos de hora después de que el vuelo partiera de Kuala Lumpur, los monitores de tráfico aéreo de Malasia ya no pudieron rastrear el avión. Y, trágicamente, nunca más se supo de él.

En el momento en que las autoridades no pudieron contactar al MH370, la nave viajaba sobre el Mar de China Meridional que separa Malasia de Vietnam. Los controladores habían hablado con la tripulación unos minutos antes, de hecho, para informarles que estaban a punto de cruzar al espacio aéreo vietnamita. Agradeciendo la información, MH370 respondió: “Buenas noches. Malasia tres siete cero". Esta fue la última vez que alguien oyó del vuelo. Los buscadores, en última instancia, buscarían el avión, por supuesto, y harían su asombroso descubrimiento en el proceso.

Pero aunque el MH370 había desaparecido del radar de las autoridades malasias, seguía siendo observado por el equipo militar. En consecuencia, se observó que, extrañamente, el vuelo se había desviado de su ruta programada hacia China y, en cambio, se estaba moviendo hacia el oeste sobre Malasia. Posteriormente, el avión viajó fuera del alcance del equipo de monitoreo cuando estaba en algún lugar sobre el mar de Andamán.

Entonces, aunque el MH370 finalmente abandonó el radar militar de Malasia a las 2:22 a.m., un satélite de Inmarsat situado sobre el Océano Índico continuó registrando señales regulares del avión hasta las 8:11 a.m. Una transmisión de Inmarsat enviada a las 09:15 a.m. no fue respondida por la nave, que tenía previsto llegar a Beijing a las 6.30 am

En las horas siguientes, los familiares de las personas que estaban a bordo del MH370 comenzaron a llegar al Aeropuerto Internacional de Pekín-Capital, esperando noticias sobre el avión desaparecido. Y el 9 de marzo de 2014, parecía que finalmente había una pista sobre el paradero del MH370 cuando un avión a baja altitud vio un objeto rectangular en la superficie del mar.

Siete barcos y seis aviones partieron de Vietnam para tratar de encontrar el objeto reportado, aunque desafortunadamente no pudieron hacerlo. Y aunque los esfuerzos de búsqueda posteriores se centraron al principio en el Mar de China Meridional, luego se trasladaron al Mar de Andamán y al Estrecho de Malaca después de que los últimos movimientos conocidos del MH370 se hicieran más claros.

Luego, siete días después de que MH370 desapareciera, el área de búsqueda cambió una vez más. Los datos de Inmarsat determinaron que la aeronave podría haber estado en cualquier lugar en una de dos rutas. Una de estas rutas formaba un arco al sur del Océano Índico hacia Australia; la otra se dirigía al norte hacia las naciones asiáticas de Vietnam y Turkmenistán. Si recuerdas, fue en el suelo del Océano Índico que un equipo de búsqueda descubrió algo increíble.

En última instancia, entonces, la búsqueda para encontrar el MH370 llegó a abarcar las aguas de Australia y grandes secciones del continente asiático. Pero la situación se complicó cuando Najib Razak, el primer ministro de Malasia, declaró más tarde que el avión había caído lejos de tierra en el Océano Índico. Se pensó, también, que todos los pasajeros y miembros de la tripulación se daban por muertos.

La investigación sobre el paradero del MH370 se convertiría en la más cara de su tipo, y la desaparición del avión seguiría siendo un misterio incluso seis años después. Y sin una explicación oficial definitiva sobre qué sucedió con la aeronave o con los que estaban a bordo, han surgido varias teorías de conspiración.

Se ha dicho, por ejemplo, que el piloto del MH370 se había embarcado en un complicado complot de asesinato/suicidio. El capitán Zaharie Ahmad Shah, que estaba al mando en ese momento, había sido un piloto extremadamente experimentado, habiendo acumulado más de 18.000 horas de vuelo durante su carrera. Shah también había trabajado para Malaysia Airlines desde principios de la década de 1980.

Aún así, aparentemente no había nada inusual en la conducta de Shah en el período previo al vuelo, lo que puso en duda la teoría del suicidio del piloto. Las acciones del primer oficial, Fariq Ab Hamid, y los auxiliares de cabina del avión también estaban en consonancia con las prácticas normales, por lo que es poco probable que alguno de los miembros de la tripulación fuera responsable de la desaparición de la aeronave.

De manera similar, se propuso un posible secuestro como una explicación de la desaparición del MH370, pero ninguna persona o entidad se presentó para afirmar que habían causado la desaparición del avión. También parecía inverosímil que los secuestradores hubieran dirigido el avión sobre el Océano Índico.

Mientras tanto, otros han sugerido que el MH370 desapareció tras una falla mecánica o un incendio a bordo. Y se han presentado teorías aún más extrañas para explicar la desaparición del avión. Algunas de las opiniones particularmente extravagantes incluyen la noción de que la aeronave había sido secuestrada por extraterrestres; alternativamente, se ha postulado que el MH370 puede haber volado de alguna manera a un agujero negro.

Sin embargo, mientras los teóricos de la conspiración estaban ocupados inventando historias sobre la desaparición del MH370, la búsqueda real de respuestas estaba en marcha. Y, desafortunadamente, los esfuerzos de los investigadores se vieron complicados por la naturaleza remota del lugar del accidente en el Océano Índico, a 1.500 millas de la costa de Australia.

No obstante, hubo un rayo de esperanza para los equipos de búsqueda el 6 de abril de 2014, cuando un barco australiano detectó señales que podrían haber emanado de la grabadora de vuelo del MH370. Alentadoramente, la posición de la posible caja negra también coincidía con la ubicación de la última señal de satélite recibida desde el avión. Como resultado, comenzó la carrera contra el tiempo para localizar la grabadora antes de que se agotara la batería. Y la búsqueda de la señal resultaría en el descubrimiento de detalles extraordinarios sobre paisajes en el fondo del océano que fueron creados hace millones de años.

Pero cuando se desplegó un submarino no tripulado para buscar la caja negra MH370, no pudo encontrar rastros de la aeronave. Pruebas posteriores también determinaron que un cable defectuoso en el equipo de monitoreo del barco australiano podría haber sido responsable de las señales que se habían captado. Durante meses, entonces, el destino del MH370 siguió siendo un misterio.

De hecho, no fue hasta el 29 de julio de 2015 que finalmente se localizaron los primeros escombros del MH370. Un trozo de una de las alas del avión había aparecido en las costas de Reunión, una isla francesa que se encuentra a más de 2000 millas del área de búsqueda original en el Océano Índico. Luego, en el transcurso de los siguientes 18 meses, se encontraron más partes de avión en playas de Madagascar, las Islas Mauricio, Mozambique, Sudáfrica y Tanzania.

De estos 27 fragmentos de escombros arrastrados por la marea, se confirmó definitivamente que tres pertenecían a MH370; se estimó que otros 17 probablemente formaban parte de la aeronave. Y debido a las ubicaciones en las que se encontraron las partes, los investigadores pudieron limitar la búsqueda a las regiones del Océano Índico, específicamente, aquellas áreas desde las que sería concebible que los restos hubieran llegado a las costas de África.

Sin embargo, luego de operaciones de investigación que se extendieron por tres años y más de 40,000 millas cuadradas, la búsqueda del MH370 se suspendió en enero de 2017. Y aunque una empresa estadounidense llamada Ocean Infinity continuó buscando la aeronave desaparecida hasta mayo de 2017, sus investigaciones también resultaron inconclusas.

En 2017, el grupo conocido como Tripartito MH370 emitió un comunicado en conjunto anunciando el final de la búsqueda del avión desaparecido. Este mensaje decía: “A pesar de todos los esfuerzos realizados utilizando la mejor ciencia disponible [y] tecnología de vanguardia, así como el modelado y el asesoramiento de profesionales altamente calificados que son los mejores en su campo, desafortunadamente, la búsqueda no ha podido ubicar la aeronave. En consecuencia, la búsqueda submarina del MH370 se ha suspendido".

Aún así, la búsqueda del avión desaparecido no ha sido completamente infructuosa. De hecho, aunque trágicamente la investigación no proporcionó respuestas a las familias con seres queridos a bordo del fatídico vuelo, sí proporcionó una idea de lo que acecha bajo el Océano Índico. Y algunos de los descubrimientos realizados como consecuencia han resultado bastante sorprendentes.

Como parte de la búsqueda del MH370, un equipo de investigadores australianos hizo una serie de intrincados mapas del fondo del Océano Índico. Y aunque los gráficos detallados no llevaron al descubrimiento exitoso de la aeronave desaparecida, nos permitieron ver las profundidades del vasto cuerpo de agua.

Sí, estos mapas se hicieron públicos en julio de 2017, seis meses después de que se cancelara la búsqueda oficial de MH370. Y han revelado los impresionantes paisajes ocultos bajo las olas en una región remota del Océano Índico, un área donde se cree que el avión desapareció.

La búsqueda del equipo australiano se llevó a cabo en dos fases. Inicialmente, se midieron las profundidades de las aguas para producir una imagen extensa del lecho marino, y los investigadores incluso pudieron usar tecnología de sonar para distinguir las variedades de sedimentos allí abajo. Durante el proceso, el grupo también identificó características inusuales debajo de la superficie que necesitarían más investigación.

La fase inicial de la búsqueda australiana se utilizó luego para informar la segunda etapa: una búsqueda submarina del fondo marino. Para ello, los investigadores utilizaron una sofisticada tecnología de sonar que se conectó a robots submarinos para crear mapas de alta resolución del paisaje subacuático.

Así pues, aunque el equipo australiano no localizó el MH370, sí descubrieron embarcaciones hundidas, valles oceánicos y montañas submarinas. Y sus mapas detallados han documentado el mundo subacuático con extraordinaria precisión, lo que hace que los datos producidos sean potencialmente invaluables para nuestra comprensión futura de las profundidades del Océano Índico.

Entre los descubrimientos que hicieron los investigadores se encuentra una vasta fosa tectónica rodeada de volcanes; también había montañas subacuáticas que son más altas que el monte Everest. Y los mapas resultantes cubren cerca de 50,000 millas cuadradas de la costa oeste de Australia, lo que significa que el proyecto es una de las investigaciones más extensas de este tipo en la historia de la humanidad.

Actualmente, los océanos más profundos del planeta permanecen en gran parte sin cartografiar, y menos de una quinta parte de sus aguas han sido cartografiadas de la manera que lo hicieron los equipos que buscaban el avión perdido MH370. Antes de que se llevaran a cabo esas investigaciones, nuestro conocimiento del área de búsqueda en el Océano Índico se derivaba de datos satelitales, que solo podían proporcionar mapas de baja resolución del fondo marino.

La ubicación remota del área de búsqueda del MH370 también hizo que los nuevos mapas fueran especiales, ya que el área que documentan se encuentra a más de 1.000 millas de la ciudad de Perth, en el oeste de Australia. Y puesto que los barcos pueden tardar cerca de una semana en viajar a esta remota región, trazar el océano allí puede haber resultado un esfuerzo demasiado laborioso en circunstancias menos urgentes.

Y además, como los nuevos mapas del Océano Índico brindan una mirada en profundidad a una sección de agua poco explorada, pueden proporcionar tanto a los científicos como a los pescadores información invaluable sobre el área. Los documentos también podrían ayudar a los investigadores a estudiar los tsunamis en la región, ya que las montañas submarinas ayudan a absorber la energía destructiva de estos fenómenos.

En 2017, Charitha Pattiaratchi, profesora de oceanografía costera de la Universidad de Australia Occidental, explicó a Reuters por qué los mapas pueden ser útiles para los arrastreros oceánicos. Dijo: "Hay ubicaciones de montañas submarinas que atraerán a la zona a muchos pescadores internacionales de aguas profundas".

Entre los lugares explorados en detalle por primera vez durante la búsqueda del MH370 se encuentra Broken Ridge, una meseta oceánica de 750 millas de largo. Se cree que se creó cuando Australia se separó de la Antártida en el período Jurásico. Y con más de 40 millones de años, el fondo del océano en Broken Ridge se considera, por lo tanto, el más antiguo de su tipo en haberse formado dentro de los límites del área de búsqueda MH370.

Por otro lado, el fondo marino más joven se encontró en la escarpa de Diamantina. Se consideró que se había creado como resultado de la "expansión del fondo marino", una consecuencia de los movimientos en las placas tectónicas. Pero estas diferencias en el fondo del océano no se debieron sólo a la edad, sino también a la topografía. Y esto hace que el área de búsqueda del MH370 sea muy compleja.

Stuart Minchin es el jefe de la división medioambiental de Geoscience Australia. Y al comentar sobre la importancia de los nuevos datos, le dijo al Daily Mail: “Se estima que solo entre el 10 y el 15 por ciento de los océanos del mundo han sido medidos con el tipo de tecnología utilizada en la búsqueda de MH370, lo que hace que esta parte remota del Océano Índico esté entre las regiones de las profundidades oceánicas mejor cartografiadas del planeta”.

Así que, si bien el destino del MH370 sigue siendo uno de los misterios de la aviación más grandes y trágicos que el mundo haya visto, la búsqueda del avión condujo a algunos descubrimientos valiosos. Y es posible que las investigaciones continúen en el futuro si surgen nuevas evidencias. En 2017, el Comunicado del Conjunto Tripartito MH370 sugirió lo mismo, diciendo: "Tenemos la esperanza de que saldrá a la luz nueva información y que en algún momento en el futuro se localizará la aeronave".