Los fósiles de un Tiranosaurio Rex muestran que eran muy diferentes a nuestras representaciones cinematográficas

Cuando Jurassic Park estaba en producción, en todo el mundo, los paleontólogos sólo habían recuperado siete u ocho esqueletos completos de Tiranosaurio Rex. Pero si avanzas el reloj hasta nuestros días, descubrirás que los expertos tienen una idea mucho más clara de cómo era realmente el rey no oficial de los dinosaurios.

Para 2019, más de una docena adicional de esqueletos completos de Tiranosaurio Rex han sido recuperados en todo el mundo. Un estudio más extenso de los restos condujo a retratos de la bestia carnívora drásticamente diferentes a los que había construido la ciencia.

Una de las características más significativas del Tiranosaurio Rex que salió a la luz tras estos hallazgos fue que estas aterradoras bestias parecen haber sido las creadoras de la moda de lucir un look serio en el frente y de fiesta en la parte de atrás. Así es, el más temible de la comunidad de dinosaurios llevaba un peinado corto por delante y largo por detrás, el famoso mullet.

Los expertos dedujeron que, al igual que los otros miembros de la especie de tiranosaurio, el Tyrannosaurus rex tenía copetes de plumas que iban desde la parte superior de la cabeza hasta la columna, y una adorable pelusa de plumas en la punta de la cola.

Si bien los investigadores suelen estar de acuerdo en que los Tiranosaurios Rex lucían mullets, no está definitivamente probado, ya que las plumas fosilizadas son contadas. Para 2021, ninguno de los restos esqueléticos de Tiranosaurio Rex muestra plumas, pero sí lo hacen algunos de sus primos, lo que apunta a una gran probabilidad de que se trate de un rasgo familiar. Además de sus estilo emplumado, los expertos creen que los temibles dinosaurios tenían otro rasgo no tan aterrador.

La verdad es que un peinado emplumado largo por delante y corto por detrás no es una imagen que infunda miedo en los corazones de los hombres. ¡Pero eso no es todo! Estamos a punto de empeorar la aterradora reputación del Tiranosaurio Rex. Los paleontólogos creen que el Tiranosaurio Rex era bastante adorable en sus años de infancia. De hecho, los toscos dinosaurios empezaban la vida con una apariencia muy similar a un peluche. Han determinado que, al nacer, las crías de Tiranosaurio Rex tenían un pelaje parecido al melocotón. ¿Adorable? Sí. ¿Útil para protegerse de los depredadores? No tanto.

Quizás la razón por la que se han descubierto tan pocos esqueletos de Tiranosaurios Rex esté relacionada con este próximo hallazgo. Sobrevivir no era fácil para un joven Tiranosaurio Rex. Solo una fracción sobrevivía más allá de la infancia. En ese momento, mudaban sus plumas de bebé, con la excepción del mullet y la cola, una hazaña que solo el 40% de la población total de Tiranosaurios Rex viviría para ver. Y para los dinosaurios que sí llegaban a la edad adulta, la vida era emocionante y competitiva.

Como explicó Gregory Erickson, un paleontólogo de la Universidad Estatal de Florida, el Tiranosaurio Rex era algo así como el "James Dean de los dinosaurios". El actor, que falleció a los 24 años, pronunció la famosa frase "Vive rápido, muere joven, deja un cadáver atractivo". Así que no, el Tiranosaurio Rex no vivía hasta una avanzada edad, pero su poderosa apariencia realmente tenía un impacto.

Si bien los Tiranosaurios Rex no estuvieron aquí por mucho tiempo, eran un regalo para los ojos. Basándose en los anillos de crecimiento observables en los huesos de los dinosaurios, muy parecidos a las marcas concéntricas de los árboles, los paleontólogos precisaron que, al momento de morir, usualmente tenían menos de 30 años. Entonces, ¿qué hacía el Tiranosaurio Rex con sus tres décadas en la Tierra?

Dentro de esas tres décadas de vida, el Tiranosaurio Rex pasaba la mayor parte de su tiempo aumentando de peso. En su viaje de cría peluda a aterradora bestia gigantesca, el Tiranosaurio Rex ganaba alrededor de 1.700 libras (771 kg), alcanzando un máximo de 9 increíbles toneladas. Pero antes de que nos dejemos impresionar en exceso por su tamaño, consideremos sus bracitos cómicamente diminutos. Afortunadamente, los expertos también tienen respuestas al respecto.

¿Por qué fueron maldecidos los Tiranosaurios Rex con brazos tan vergonzosamente cortos? Bueno, según los paleontólogos, ¡los brazos cortos en realidad no tenían ningún propósito! Al igual que el apéndice humano que es bastante inútil, los brazos cortos eran un rasgo heredado de una de las primeras especies de tiranosaurios que podían funcionar con una envergadura diminuta. Pero incluso con la relación brazo-cuerpo más corta de todos los tiempos, nadie se atrevía a hacer enojar al Tiranosaurio Rex.

Los brazos no eran importantes cuando tenían las mandíbulas más desagradables que existían. El Tiranosaurio Rex perfeccionó el proceso de alimentación al coger a sus presas del suelo con sus mandíbulas amenazantes. Como explicó Mark Norell, curador del Museo Americano de Historia Natural, “el depredador tenía la rara habilidad de morder huesos sólidos y digerirlos”, un hecho que aprendieron haciendo un trabajo bastante desagradable.

Esa fascinante información proviene del estudio de la caca de dinosaurio fosilizada. ¡¿Quién sabía que eso existía?! Las pruebas químicas determinaron que los excrementos contenían fragmentos de huesos pulverizados que habían estado expuestos a ácidos digestivos en el estómago. Masticar todo eso debe haber hecho desastres en los dientes del Tiranosaurio Rex pero, afortunadamente, les volvían a crecer conjuntos de dientes con bastante frecuencia, como aprendieron los expertos.

Si el hada de los dientes visitara a los Tiranosaurios Rex, nunca tendría tiempo para nadie más. Todos los dientes dentro de ese gigantesco cráneo de dinosaurio volvían a crecer cada dos años, así que era un ciclo constante de pérdida y crecimiento de sus colmillos. Además de su composición dental, también se ha determinado la cantidad de fuerza que el dinosaurio más grande tenía en la boca.

La regeneración constante de sus dientes le aseguró el puesto al Tiranosaurio Rex como el poseedor de la mandíbula más poderosa de cualquier criatura en la historia. Aplastaban a su presa con la asombrosa fuerza de 7.800 libras (3.538 kg). Como referencia, se sentiría similar a que te cayeran encima tres Mini Cooper. Pero, ¿tenían que usar todo ese poder con cada comida?

Los expertos estaban debatiendo si el Tiranosaurio Rex era exclusivamente un cazador o si en ocasiones también se alimentaba de animales muertos. Pues bien, pudieron determinar que los Tiranosaurios Rex sí se comían a los de su propia especie basándose en exámenes de desechos fosilizados. Sin embargo, la pregunta seguía siendo: ¿comía solo presas vivas?

Según la evidencia disponible hasta el momento, todos los indicios apuntan a que los Tiranosaurios Rex eran exclusivamente cazadores carnívoros sedientos de sangre, no carroñeros, por lo que los cineastas no se equivocaron en eso. Sin embargo, una caracterización errónea que Steven Spielberg incluyó en su película es que la posición de sus ojos limitaba su vista a rastrear solo objetos en movimiento.

Los expertos dicen que eso es pura invención. Con ojos del tamaño de naranjas, el Tiranosaurio Rex podía asestar un golpe a su comida usando su inigualable percepción de profundidad, gracias a la gran distancia entre sus ojos con orientación delantera. Ahora, ¿qué tal su velocidad? ¿Le hicieron justicia las películas al poderoso Tiranosaurio Rex?

Si te encontraras cara a cara con un hambriento Tiranosaurio Rex, podrías escapar... ¡porque no podían correr! Al igual que las extremidades de un elefante, las patas traseras de un Tiranosaurio Rex permanecían bastante rectas, con al menos una extremidad manteniendo el equilibrio en el suelo. Incluso sin la capacidad de correr, atrapar una comida no era un problema.

Al nacer, los paleontólogos dicen que los dinosaurios inmaduros eran capaces de correr, pero eso disminuía con el crecimiento. Sin embargo, eran maestros de la caminata rápida, deslizándose a grandes zancadas de entre 10 y 25 mph (16 a 40 kph). Sin embargo, el borrón de color que era el Tiranosaurio Rex moviéndose hacia su presa podría no ser del mismo tono que se muestra en Jurassic Park.

Un hecho debatido entre los paleontólogos es el color de un Tiranosaurio Rex. En las películas, tienen pieles de reptiles en apagados tonos tierra, aunque no hay ciencia que lo respalde. Todo lo que se necesitaría es un pequeño descubrimiento científico para demostrar que eran vívidamente coloridos.

Es solo cuestión de tiempo antes de que los paleontólogos desentierren los restos óseos que unan esa fascinante pieza final del rompecabezas. La parte complicada es saber dónde buscar la evidencia restante de los dinosaurios. Lo que parece una superficie rocosa escarpada, marchita por el tiempo y los elementos, podría ser una mina de oro paleontológica disfrazada.

Por lo general, los sitios paleontológicos importantes se encuentran por puro accidente, como fue el caso del agricultor argentino Juan de Dios Sota. Después de notar un bulto inusualmente grande que sobresalía de la tierra, su vida cambió instantáneamente. Muy pronto, su granja fue invadida por científicos que se morían de ganas de echar un vistazo a su hallazgo, uno que sólo sucede una vez en la vida.

Descubrir un hallazgo paleontológico fue una sorpresa para Juan, ya que el día en cuestión el humilde campesino simplemente estaba llevando su ganado a pastar. Las sequías se habían apoderado de la zona, dejando más espacio que nunca para que su ganado pastara, y los animales se sintieron especialmente atraídos por los cauces del Vallimanca.

Aunque normalmente estaba inundado de abundante agua de lluvia, los lechos del pequeño arroyo ahora estaban agrietados y secos como el desierto. Pero mientras Juan pastoreaba su ganado a lo largo del lecho del río, estuvo a punto de tropezar con un extraño bulto en el suelo. Inicialmente, Juan simplemente asumió que se había topado con una roca, hasta que decidió mirar más de cerca.

La "roca" estaba cubierta por un patrón orgánico distintivo, casi como si alguna vez hubiera pertenecido a algún tipo de ser vivo. Con esta sospecha en mente, Juan sabía que esto no era algo que debía mantener en secreto.

Un equipo de arqueólogos locales llegó rápidamente a la escena, tras lo cual hicieron un segundo descubrimiento sorprendente: fuera lo que fuera esta criatura, parecía no haber estado sola.

Junto a la primera masa, los arqueólogos desenterraron un segundo objeto, este más grande que el anterior. Esto llevó al equipo a excavar aún más en la ribera y, vaya si no estaban felices de haberlo hecho...

Cuatro de los grandes objetos con forma de concha emergieron de la tierra y, a primera vista, los arqueólogos no pudieron evitar sentir que estas extrañas masas habían pertenecido a un grupo de criaturas que algunas personas incluso tienen como mascotas.

¡Tortugas! Después de todo, ¿qué otro animal necesitaría caparazones tan grandes como estos? Pero después de un estudio más detallado, los arqueólogos se dieron cuenta de que estas enormes carcasas no podrían haber pertenecido a ningún animal que camina por la Tierra hoy... o incluso hace miles de años.

No, los investigadores estaban seguros de que estas conchas pertenecían a un grupo de gliptodontes, criaturas prehistóricas que vagaron por Sudamérica hace unos 30 millones de años. De hecho, los gliptodontes son los antepasados ​​de los armadillos modernos... aunque no tan adorables.

Los gliptodontes eran enormes mamíferos acorazados, y en promedio, medían 5 pies (1,5 m) de alto, 11 pies de largo (3,3 m) y pesaban más de dos toneladas. Para poner eso en perspectiva, ¡la mayoría de estas criaturas eran aproximadamente del tamaño de un Volkswagen Beetle!

Junto con su caparazón grueso y huesudo, los gliptodontes también poseían cabezas y colas fuertemente blindadas que podían usarse como armas. Desafortunadamente, estas medidas de protección simplemente no fueron suficientes.

Los gliptodontes enfrentaron una fuerte depredación por parte de criaturas más grandes, e incluso los primeros humanos los cazaban para usar sus caparazones como refugio. Para el comienzo de la época del Holoceno, hace aproximadamente 10.000 años, el último de los gliptodontes ya se había extinguido.

Pero mientras que conchas como estas se habían desenterrado en América del Sur antes del descubrimiento de Juan, muy raramente se encuentran múltiples gliptodontes juntos. En ese sentido, encontrar cuatro de ellos en un solo lugar fue realmente un hallazgo para la posteridad.

"Es la primera vez que hay cuatro animales como este en el mismo sitio", explicó Pablo Messino, uno de los arqueólogos del lugar. "La mayoría de ellos estaban mirando en la misma dirección como si estuvieran caminando hacia algo".

Con eso en mente, estas criaturas claramente estaban viajando juntas, casi como una familia prehistórica. De hecho, los arqueólogos incluso supusieron que estos cuatro gliptodontes podrían haber sido una madre y un padre que guiaban a sus crías.

Esta suposición no solo abrió la posibilidad de que existiera una jerarquía familiar entre estas criaturas, sino que también cuestionó si el dimorfismo sexual desempeñaba un papel en su desarrollo. Dado que las conchas fosilizadas variaban en tamaño, es muy posible que el género determinara qué tan grande podía crecer un gliptodonte.

“Este tipo de casos, en los que varios individuos juntos fallecieron en las mismas circunstancias, son realmente excepcionales y sin duda nos darán mucha información sobre estos enigmáticos animales y nos permitirán probar varias hipótesis que venimos impulsando en los últimos años.", compartió el paleontólogo Ricardo Bonini.

Bonini y su equipo trabajaron diligentemente para excavar por completo los restos del gliptodonte, ya que mover los caparazones de mil libras requerirá otra ronda de esfuerzo intenso. Pero una vez que la familia de cuatro esté lista para ser transportada, ya se han preparado grandes planes para ellos.

Los gliptodontes serán transportados al Instituto de Investigaciones Arqueológicas y Paleontológicas del Cuaternario Pampa (Incuapa-Conicet) para su examen y pruebas de ADN. Los investigadores esperan que más estudios revelen información adicional sobre sus vidas, incluido su sexo, edad exacta y causa de muerte.

Juan de Dios Sota se enorgullece de saber que su descubrimiento accidental ha llevado a los investigadores un paso más hacia la comprensión del gliptodonte. Sabía que su descubrimiento, junto con otro hallazgo significativo en el área, ayudaría a pintar una imagen más amplia del pasado.