Datos espantosos sobre la Revolución Francesa que no aparecen en los libros de historia

En su libro de 2007 You Wouldn't Want to Be an Aristocrat in the French Revolution! - A Horrible Time in Paris You'd Rather Avoid, el autor Jim Pipe relata una historia extraordinaria. Según Pipe, cierto ayudante de cocina proclamó su apoyo a la reina francesa, María Antonieta, en la revolución. Fue un error: una turba lo apresó y torturó con mantequilla caliente. Las cosas empeoraron cuando la víctima murió quemada.

Tras la cita del rey Luis XVI con la guillotina en 1793, algunos de los espectadores más macabros aprovecharon la ocasión para hacerse con algún recuerdo. Algunos cortaron mechones de pelo de la cabeza del monarca, mientras que otros sumergieron pañuelos en su sangre. En 2013 se subastó en París un paño supuestamente manchado con la sangre de Luis que se vendió por 24.400 dólares.

Cuando María Antonieta sube al cadalso para sostener la guillotina que se le va a aplicar, pisa los pies de su verdugo. Dado que debía de estar bastante nerviosa, esta metedura de pata es perdonable. Aun así, la reina, cortés hasta el final, dijo: "Perdón, monsieur. No lo hice a propósito". Y esas fueron las últimas palabras que pronunció antes de perder la cabeza.

Cuando estalló la Revolución Francesa, los ciudadanos enfurecidos apuntaron a la Bastilla, la infame cárcel parisina donde los reyes habían encarcelado a sus enemigos. Desgraciadamente, cuando una turba enfurecida llegó a los muros de la Bastilla, resultó que nadie se había acordado de llevar explosivos para volar el lugar. Sin inmutarse, los ciudadanos revolucionarios derribaron los muros con sus propias manos.

Una de las formas en que los ciudadanos franceses descontentos expresaban su enfado con la familia real era imprimiendo panfletos salaces, con acusaciones difamatorias. Se conocían como libelos. Uno de los mejores ejemplos se imprimió en 1789. Según este libelo, María Antonieta tenía una aventura con su cuñado, el conde de Artois. El panfleto llegaba a afirmar que el conde, y no su marido el rey, era el padre de sus hijos.

La grave situación financiera del país fue uno de los principales factores que desencadenaron la Revolución Francesa. Una de las principales razones de los problemas financieros de la nación fue que Francia estaba involucrada no en una, sino en dos guerras. En primer lugar, aportó fondos y recursos a la causa de la América revolucionaria. En segundo lugar, había participado en un intenso conflicto europeo, la Guerra de los Siete Años.

Maximilien Robespierre, figura destacada de la Revolución Francesa, dirigía el Comité de Seguridad Pública. Este órgano condenó a muerte a muchos ciudadanos franceses. En los años 1793 y 1794, casi 17.000 personas fueron ejecutadas a instancias del comité de Robespierre durante lo que se conoció como el Reinado del Terror. Por si eso no fuera suficientemente sangriento, otros miles de inocentes murieron en prisión, donde a menudo eran encerrados sin juicio previo.

El ministro francés de Finanzas, Jacques Necker, presumiblemente con la vista puesta en el hecho de que las arcas de la nación estaban cada vez más exhaustas, hizo una sugerencia radical. Propuso que Luis y su familia se fijaran un presupuesto e intentaran ceñirse a él. Esto no gustó nada al rey ni a la reina, así que despidieron a Necker por su descaro.

Aunque Robespierre fue uno de los líderes más destacados de la Revolución Francesa, ayudar a cambiar radicalmente el panorama político de Francia no fue suficiente para satisfacerle. También creó una religión completamente nueva, el Culto del Ser Supremo. El sitio web Alpha History describe este credo como "una religión artificial basada en los valores nacionales y de la Ilustración". Se extinguió después de 1794 y más adelante explicaremos por qué.

En 1789, un político de la Revolución Francesa llamado Joseph-Ignace Guillotin concibió el principio de una máquina que ejecutaría eficazmente a los criminales. Y así nació la guillotina. Su uso frecuente durante el Reinado del Terror de la Revolución es bien conocido. Pero menos conocido es el hecho de que la terrible máquina se utilizó en Francia hasta 1977. La última persona en ser guillotinada fue Hamida Djandoubi, una asesina convicta.

En la Revolución Francesa, no parecía haber ningún aspecto de la vida cotidiana que no pudiera mejorarse. Entre ellos, el tiempo. En 1794 se abandonó el antiguo sistema de 60 segundos por minuto, 60 minutos por hora y 24 horas por día. Había 100 segundos por minuto, 100 minutos por hora y 20 horas en un día: el tiempo se había decimalizado. Esta reforma resultó poco práctica y se abandonó tras 17 meses.

Aunque resulte extraño, uno de los motivos de la introducción de la guillotina fue otorgar los mismos derechos a toda la población francesa. Antes de la guillotina, sólo los aristócratas tenían derecho a esta ejecución. Pero con la introducción de esta máquina, cualquier delincuente francés podía disfrutar de los beneficios de la decapitación. No sólo eso, sino que perderían la cabeza de la forma más eficaz e indolora posible.

El órgano de gobierno de Francia tras la revolución era la Asamblea Nacional, que pronto tuvo que hacer frente a las presiones de las facciones a favor y en contra de la esclavitud. Quizás el factor clave que hizo que la asamblea decidiera abolir la esclavitud en 1794 fue el levantamiento de Saint-Domingue, la actual Haití. Una vez que la asamblea prohibió la práctica, miles de personas fueron libres.

Jean-Paul Marat fue un filósofo político que desempeñó un papel importante en la Revolución Francesa. Pertenecía a una facción radical, los Montagnards. Los girondinos, más conservadores, se oponían a ellos. Aunque todos eran revolucionarios, la animosidad entre las facciones era profunda. Tan profunda que, en 1793, Charlotte Corday, partidaria de los girondinos, apuñaló a Marat mientras se bañaba. Fue guillotinada unos días después.

La muerte en la guillotina no fue el único horror al que tuvieron que enfrentarse muchos ciudadanos franceses durante el Reinado del Terror, que se extendió de 1793 a 1794. También hubo ahogados, en particular en una macabra serie de incidentes en la ciudad francesa de Nantes. Las personas acusadas de contrarrevolucionarias eran llevadas en barco al curso medio del río Loira y arrojadas. Hasta 4.800 personas murieron ahogadas.

Muchos miembros fallecidos de la familia real francesa fueron enterrados en una necrópolis de la ciudad de Saint-Denis, al norte de París. El gobierno revolucionario ordenó que esos miembros de la realeza muertos fueran desenterrados. Este macabro episodio pretendía permitir a la Francia revolucionaria romper completamente con su pasado real. Los cuerpos profanados fueron enterrados de nuevo en trincheras anónimas y cubiertos de cal viva.

Aunque la Revolución Francesa debilitó la Iglesia católica, también dio libertad religiosa a los no católicos. Antes de la Revolución, los protestantes apenas eran tolerados, pero eso cambió junto con muchas otras cosas en la sociedad francesa. Los judíos también se beneficiaron del levantamiento, ya que por primera vez podían convertirse en ciudadanos franceses de pleno derecho. La constitución de 1791 establecía que todo ciudadano podía "practicar su culto según sus creencias".

Durante el Reinado del Terror, las ejecuciones en guillotina eran habituales. En París, el lugar principal de las ejecuciones era la Plaza de la Revolución. Grandes multitudes de espectadores se congregaban los días en que aristócratas y contrarrevolucionarios iban a conocer su destino. Para disfrutar de las mejores vistas, se recomendaba acudir temprano, e incluso se podía comer algo en el cercano Cabaret de la Guillotine.

Quizá una de las frases más famosas de la época de la Revolución Francesa sea la de la reina María Antonieta. Cuando le dijeron que la gente común de Francia no tenía pan para comer, su respuesta fue: "Que coman pastel". Pero es casi seguro que ella no dijo esas palabras: la cita entra en la categoría de lo que hoy podríamos llamar "fake news".

Una causa clave de la Revolución Francesa fue el precio de un artículo de primera necesidad: el pan. Las clases más pobres de la sociedad francesa dependían del pan como alimento básico, pero durante la década de 1780 el precio de una hogaza fue subiendo cada vez más. El pan se llevaba hasta el 80% del presupuesto familiar medio. En 1789, una población hambrienta estaba dispuesta a derrocar el orden.

Una pista de tenis desempeñó un papel importante en la Revolución Francesa. En 1789, la Asamblea Nacional, que reunía a ciudadanos de a pie decididos a derrocar a la monarquía, necesitaba un lugar donde reunirse. Normalmente se habrían reunido en la Salle des États, pero el rey les había prohibido el acceso. Así que la reunión tuvo lugar en una pista de tenis cubierta.

Quizás el acontecimiento más conocido de la Revolución Francesa fue el asalto a la Bastilla por los ciudadanos parisinos el 14 de julio de 1789. Como ya se ha señalado, la antigua fortaleza era también una prisión que los monarcas franceses utilizaban para encerrar a disidentes políticos y enemigos. Aquel día de julio la Bastilla albergaba a siete prisioneros. Quizá hayas oído hablar de uno de ellos: el Marqués de Sade.

Antes de que todo el mundo tuviera acceso a periódicos y revistas y, antes de que existiera la fotografía, pocos franceses tenían una idea clara del aspecto de Luis XVI y María Antonieta. Por eso, cuando intentaron escapar de su arresto domiciliario en París, es posible que salieran bien parados. Pero el rostro de Luis aparecía en las monedas francesas, por lo que fue reconocido y capturado con María Antonieta en 24 horas.

La Revolución Francesa tuvo repercusiones que trascendieron las fronteras del país. Pero hubo una innovación que surgió de la Revolución y que, a primera vista, parece poco probable: el zoo público. En 1793, la Asamblea Nacional ordenó que todos los animales exóticos que estuvieran en manos privadas fueran entregados a la colección del Palacio de Versalles. Así se creó el primer zoo público del mundo y gratuito.

Luis XVI se esforzó por mejorar la situación del campesinado francés durante su reinado. Un ejemplo fue la abolición del trabajo no remunerado. Los campesinos debían dedicar dos semanas al año a la construcción de caminos, sin percibir remuneración. El rey abolió esto, lo que obviamente fue una medida popular entre el pueblo. Pero no fue suficiente para aplacar el descontento que desembocó en la Revolución Francesa y la ejecución de Luis.

Robespierre es recordado por el papel protagonista que desempeñó en los años más brutales de la Revolución Francesa, el Reinado del Terror. En 1794, él se convirtió en víctima de su sistema. Sus enemigos, preocupados por su ejecución, conspiraron contra él y fue arrestado junto con 12 de sus partidarios. Una de las leyes creadas por Robespierre fue utilizada para imponerle la pena de muerte y a sus seguidores.

Poco antes de la Revolución Francesa, el mal tiempo afectó la cosecha de cereales. Ello provocó escasez de alimentos y elevó los precios, lo que contribuyó al descontento popular. En octubre de 1789 tuvo lugar una manifestación conocida como la Marcha de las Mujeres sobre Versalles. Miles de mujeres marcharon desde París hasta el palacio del rey. El soberano se vio obligado a regresar a París.

La Revolución Francesa fue un movimiento para derrocar a la monarquía absoluta y dar más poder al pueblo. Pero con el paso de los años, la revolución tomó giros inesperados. El Reinado del Terror se saldó con miles de ejecuciones y Francia parecía al borde de la anarquía. Apareció en la escena política una figura dominante: Napoleón Bonaparte. La revolución acabó con Napoleón como dictador.

Olympe de Gouges fue una destacada dramaturga y una de las primeras defensoras de los derechos de la mujer. En 1791 escribió una obra política titulada Declaración de los derechos de la mujer y de la ciudadana. En ella pedía que las mujeres tuvieran los mismos derechos que los hombres en la Francia revolucionaria. Pero Madame de Gouges apoyó a la facción revolucionaria moderada, los girondinos.

Un hecho menos conocido de la Revolución Francesa es que desencadenó modas en la ropa. Estas modas a menudo tenían connotaciones políticas deliberadas. Por ejemplo, a los revolucionarios les gustaba llamarse "sans-culottes". Los aristócratas llevaban pantalones de seda hasta la rodilla. Los revolucionarios llevaban pantalones anchos, conocidos como "pantalons". También llevaban gorras rojas en señal de lealtad.

Hasta la Revolución Francesa, la sociedad estaba rígidamente dividida en tres clases llamadas estamentos. El clero, la aristocracia y el pueblo llano. El clero y la aristocracia llevaban una vida privilegiada y ostentaban el poder político en Francia. El Tercer Estado no tenía voz en los asuntos cotidianos y a menudo estaba empobrecido, pero era el que pagaba más impuestos. Una receta segura para una gran agitación social.

Los estadounidenses tuvieron su propia revolución, que comenzó unos 15 años antes que la francesa. Fue un asunto bastante diferente al de la Revolución Francesa, ya que se trataba de un pueblo que se alzaba contra una potencia colonial despótica, los británicos. Aun así, muchos franceses se sintieron alentados por el hecho de que los revolucionarios estadounidenses hubieran logrado derrocar a un monarca.

Para el Tercer Estado, es decir, para todos los que no pertenecían al clero o a la aristocracia, los impuestos eran una manzana de la discordia. Un impuesto odiado era la gabela. Se trataba de un gravamen sobre la sal, un bien de primera necesidad utilizado por todo el mundo. Pero no preocupaba al clero ni a la aristocracia: estaban exentos. Esta flagrante desigualdad contribuyó al estallido de la Revolución Francesa.

Una vez iniciada la revolución, los participantes se dividieron en dos facciones: los girondinos, caracterizados como moderados, y los montañeses, con una postura más radical. La ciudad de Lyon se convirtió en un bastión de partidarios girondinos. Pero fueron los montañeses los que emergieron como la fuerza más poderosa. Así que los montañeses sitiaron Lyon. El conflicto se saldó con unos 2.000 muertos y la destrucción de gran parte de la ciudad.

Robespierre, líder de la Revolución Francesa y arquitecto del Reinado del Terror, decidió que el sistema judicial francés necesitaba racionalizarse. Quería juicios más cortos y algunos delitos nuevos. En 1794, Robespierre impulsó la Ley del 22 de Prairia a través de la Convención Nacional, el órgano gobernante de la época. Esta ley ilegalizaba casi cualquier tipo de disidencia y obligaba a los ciudadanos a delatar a sus vecinos.

En 1793, durante el Reinado del Terror, los habitantes de la región de la Vendée se sublevaron contra el opresivo gobierno revolucionario de la Convención Nacional. Muchos habitantes estaban consternados por la brutalidad que la revolución había traído. La Convención Nacional envió un ejército contra las milicias que se habían formado. Tras aplastar la resistencia armada, el ejército revolucionario masacró a 6.000 habitantes de la Vendée y arrasó la región.

Uno de los factores de la Revolución Francesa fue el hecho de que los precios de los alimentos estaban por las nubes. Sin embargo, pocos años después de la Revolución, en 1793, el precio de productos básicos como el pan había empezado a subir de nuevo. Las autoridades revolucionarias aprobaron la Ley del Máximo, que limitaba los precios. Esto provocó un colapso de los suministros de alimentos y un floreciente mercado negro.

En septiembre de 1792 se produce uno de los excesos más brutales de la Revolución Francesa: una turba irrumpe en varias cárceles de París y mata a todos los presos. Al parecer, la turba creía que los presos políticos conspiraban para derrocar la revolución. Un total de 1.200 presos fueron asesinados durante esta masacre, que mancilló la reputación de la revolución tanto en Francia como en el extranjero.

Tal vez Luis pudo ver que la opresión del campesinado en Francia conduciría algún día al desastre. Cualquiera que fuera su motivación, intentó mejorar la vida de los más desfavorecidos del sistema social francés. Entre ellos destacan los siervos, que estaban a un paso de la esclavitud. En 1779, Luis abolió la servidumbre en las propiedades reales. Pero fue demasiado poco y demasiado tarde: la revolución comenzó una década más tarde.

Cuando sus enemigos se alzaron contra él, Robespierre intentó escapar a su destino suicidándose. Sin embargo, el autor de gran parte de la crueldad que asoló la Revolución Francesa, en particular durante el Reinado del Terror, sólo consiguió pegarse un tiro en la mandíbula. Condenado a muerte, fue guillotinado ante una multitud enfervorizada.