Esta es la isla más remota de Alaska, y las personas que aterrizan allí no pueden sobrevivir por mucho tiempo

A cientos de millas de distancia de la costa de Alaska continental se encuentra una franja de tierra irregular y solitaria. Está constantemente azotada por fuertes vientos, y el salvaje Mar de Bering golpea contra su costa rocosa. Lamentablemente, cada intento fallido de los seres humanos por establecerse allí confirmó lo que se sospechaba desde el principio: la isla simplemente no es habitable. Pero cuando profundizas un poco más, los patrones climáticos implacables son solo la punta del iceberg: hay una amenaza aún más siniestra acechando dentro de las arboledas aisladas de la isla. Y ahora, los escalofriantes restos encontrados allí finalmente están sacando a la luz los horrores del pasado.

Incluso en el muy bien conectado mundo de hoy, un viaje a St. Matthew implica una travesía en bote de todo un día desde St. Paul en las islas Pribilof de Alaska. Por lo tanto, tal vez no sea una sorpresa que los visitantes suelen ser pocos y distantes entre sí. Sin embargo, aquellos que logran llegar aquí encuentran un lugar desolado y solitario, poblado solo por aves marinas y campañoles cantantes. Y esa no es la única razón por la que probablemente no querrían quedarse mucho tiempo.

No obstante la historia nos dice que St. Matthew no siempre ha sido así. De hecho, hay evidencia que sugiere que los humanos construyeron refugios aquí en el siglo XVII. Y en un momento, la isla fue el hogar de miles de renos que deambulaban por el paisaje. Pero ahora todo es aburrido y sin vida, con huesos esparcidos por todas partes. Lo suficiente para provocar escalofríos a tu columna vertebral, ¿verdad?

St. Matthew, mejor conocida como la isla que no podía ser conquistada, se ha resistido obstinadamente a los humanos y animales que han intentado convertirla en su hogar. Docenas han aterrizado aquí a lo largo de los siglos, pero todos han perecido o han huido. ¿Qué tiene este lugar, entonces, que lo hace tan inapropiado para sobrevivir?

Si bien es posible que se le perdone por pensar que St. Matthew es la única isla deshabitada en los EE. UU., en realidad hay una serie de afloramientos en suelo estadounidense que permanecen desprovistos de vida humana, aun cuando la población crece más que nunca. Y aunque algunos de ellos existen en lugares remotos, otros están sorprendentemente muy céntricos.

En el extremo remoto del espectro, por ejemplo, hay lugares como Howland Island. Esta es una pequeña lengua de tierra de 640 acres ubicada aproximadamente a medio camino entre Australia y los EE. UU. Fue allí, en la década de 1930, donde la famosa aviadora Amelia Earhart planeó hacer una parada en su desafortunado vuelo alrededor del mundo. Pero, por supuesto, ella nunca llegó.

En el otro extremo de la escala hay lugares como High Island, un afloramiento deshabitado que se encuentra increíblemente en el Bronx. A lo largo de los años, ha servido como cantera y lugar de vacaciones. Pero desde la década de 1960, la isla se ha utilizado para albergar torres de radio. Y aunque la ciudad de Nueva York es famosa por su falta de viviendas, este pequeño reino ha permanecido inquietantemente vacío durante décadas.

Por supuesto, existen muchas razones por las que una isla puede permanecer deshabitada, desde un paisaje inhóspito hasta preocupaciones ambientales e incluso escenarios políticos turbulentos. Pero en lugares como St. Matthew, hay una razón completamente diferente por la que cualquiera que busque establecerse en ella no duraría mucho. Si, la vida rara vez es fácil, incluso en lugares donde los asentamientos han logrado sobrevivir, mucho menos lo es en esta sección poco acogedora de Alaska.

Tomemos por ejemplo el archipiélago de Tristán da Cunha, que se considera que contiene las islas habitadas más aisladas de nuestro planeta. Desde el siglo XIX, una pequeña población de colonos resistentes ha vivido aquí, en un lugar a más de 1.500 millas de la costa de Sudáfrica. Pero sin pista de aterrizaje y aproximadamente un bote por mes, existen muchos desafíos asociados con vivir en un lugar tan lejano.

A unas 6,500 millas al este, en la isla Pitcairn en el Pacífico Sur, los 50 habitantes enfrentan luchas similares en el día a día. En 1790, la tripulación del barco británico H.M.S. Bounty organizó un motín contra su capitán luego de desilusionarse con sus vidas en el mar. Finalmente, se establecieron y algunos de sus descendientes permanecen allí hasta el día de hoy.

Pero al igual que Tristan da Cunha, las Islas Pitcairn están aisladas del mundo exterior y solo reciben el servicio de algún barco cargado de suministros. Ese aislamiento también ha generado descontento a lo largo de los años, y la mayoría de los primeros colonos descendieron hacia la violencia y el alcoholismo. Ahora, la vida aquí es más tranquila, aunque los escándalos todavía ocasionalmente sacuden a la unida comunidad.

Pero según los expertos, la vida en Pitcairn podría estar llegando a su fin. Para contrarrestar el envejecimiento de la población, el gobierno ha estado anunciando nuevos residentes. Pero ninguno se ha presentado. Y si esta falta de interés continúa, la comunidad podría desaparecer a fines del siglo XXI. Aún así, eso significaría una carrera habitada de unos 250 años, mucho más de lo que han durado los colonos en St. Matthew.

Como muchos de ustedes saben, el Mar de Bering es un cuerpo de agua profundo y helado que separa América y Eurasia. También es el hogar de una serie de islas remotas y de aspecto sombrío. Y ninguna más que St. Matthew, un afloramiento de 138 millas cuadradas ubicado a unas 250 millas de la costa de Alaska. Entonces, si bien está claramente fuera de los caminos trillados, este deslizamiento de la tierra no es el lugar más lejano del planeta Tierra. Además, si la gente puede hacer que lugares como Tristan da Cunha y Pitcairn sean aptos para la vida humana, ¿por qué nadie ha logrado establecerse aquí?

Frente a la costa sur de St. Matthew, el dentado Pinnacle Rock sobresale del mar de Bering, un obstáculo desafiante para los pocos barcos que llegan tan lejos del continente. Al norte se encuentra una pequeña mancha de tierra llamada Hall Island, donde las morsas se congregan cuando el hielo marino se derrite. En conjunto, entonces, es un paisaje dramático, y aparentemente no se adapta a la vida humana.

Por supuesto, eso no ha impedido que la gente lo intente a lo largo de los años, y la evidencia de estos intentos todavía está ahí para ver. Hoy, por ejemplo, el paisaje de St. Matthew está plagado de reliquias de grupos que han intentado y no han podido domesticar esta isla salvaje. En un lugar, una escritora de la revista Hakai llamada Sarah Gilman encontró viejos barriles de metal que se habían oxidado, desintegrándose lentamente como extraños esqueletos a lo largo de la orilla. En otro, vio un solo poste que marcaba el sitio donde una vez estuvo una instalación de navegación militar. Espeluznante, ¿cierto?

En la esquina suroeste de la isla, Gilman se encontró con los cimientos de cabañas temporales que ensucian el paisaje, junto con un baño solitario abandonado hace mucho tiempo por quienes lo trajeron aquí. Y en el lado norte se encuentran los restos de un asentamiento mucho más antiguo.

Se cree que hace unos 400 años, miembros de la cultura prehistórica Thule intentaron construir una casa de pozo en este tramo salvaje de costa. Pero incluso un pueblo tan resistente que dio a luz a los inuit modernos no pudo soportar la vida en St. Matthew. Así que se trasladaron a asentarse en diferentes costas.

El teniente de la armada rusa Ivan Synd creía que en realidad fue el primero en pisar la isla más grande de St. Matthew al desembarcar allí en 1766. De hecho, estaba tan seguro de su descubrimiento que le dio a la isla el nombre del apóstol bíblico. Pero eso no impidió que el explorador inglés, el capitán James Cook, hiciera una afirmación similar cuando llegó allí 12 años después.

Sin embargo, resultó que ninguno de estos hombres fue el primero en descubrir a St. Matthew. Sí, al menos un grupo de aspirantes a colonos ambiciosos llegó a estas costas sombrías ya en el siglo XVII. Pero, ¿quiénes eran estos primeros aventureros y qué los trajo a esta isla habiendo tantos lugares?

En 1957, se hizo un descubrimiento sobre St. Matthew. Los expertos encontraron una sola casa de pozo excavada en la roca, que se cree que data de la década de 1650. En ese momento, no se registró mucho sobre la vivienda, aunque la cerámica en el área sugería que estaba relacionada con la cultura Thule. Y como tal, fue anterior a las afirmaciones de Synd y Cook en más de un siglo.

Los antepasados ​​del pueblo inuit de hoy, los Thule surgieron en lo que hoy es Alaska alrededor del año 1000 d.C. Y en unos pocos cientos de años, su alcance se había expandido por partes de Canadá y Groenlandia. Pero en la época en que se construyó la vivienda en St. Matthew, el impacto ambiental de la Pequeña Edad del Hielo había comenzado a devastar sus comunidades.

En medio de esta agitación, parece que un grupo de Thule llegó a St. Matthew. Enfrentados a un terreno agreste y poco atractivo, cavaron una casa tipo pozo en la que pudiesen refugiarse de los peores elementos. Pero según los arqueólogos, no parecen haber construido un hogar, lo que sugiere que la vivienda solo se usó durante un corto período de tiempo.

Si los expertos estuviesen en lo correcto, hay más evidencia para apoyar la hipótesis de que Thule no permaneció en St. Matthew por mucho tiempo. Alrededor del sitio, los arqueólogos descubrieron solo una dispersión de artefactos, no la abundancia que normalmente acompañaría a un asentamiento establecido. Pero, ¿por qué alguien se tomaría la molestia de llegar a esta isla remota, solo para simplemente darse la vuelta y marcharse?

La respuesta, fascinantemente, se puede encontrar en las leyendas contadas por el pueblo Unangan, que habita las islas Pribilof y Aleutian al sur de St. Matthew. Aparentemente, sus historias hablan de exploradores perdidos que se encontraron varados en islas extranjeras. Y con el océano rugiendo a su alrededor, se vieron obligados a acampar en este nuevo lugar hasta que el camino a casa volvió a ser accesible.

Según el arqueólogo Dennis Griffin, que ha estado realizando trabajos en la región desde principios de la década de 2000, estas historias podrían reflejar la realidad de lo que sucedió en St. Matthew. Varado en la isla, el grupo de Thule pudo haber tenido que esperar a que el hielo marino se derritiera para poder zarpar, le dijo a la revista Hakai. O, por el contrario, pueden haber llegado en verano y haber esperado el momento oportuno hasta que el océano se congeló y les permitió simplemente caminar a casa.

De cualquier manera, Thule habría necesitado construir una vivienda temporal en St. Matthew. Pero Griffin cree que la casa tipo pozo descubierta en 1957 solo fue habitada durante unos meses. Y aunque otros pueden haber intentado establecerse en la isla durante los siglos siguientes, ahora no queda ninguna evidencia de sus esfuerzos.

De hecho, San Mateo bien podría haber permanecido deshabitado hasta 1809, cuando un grupo de cazadores tanto Unangan como rusos intentaron establecer un campamento en la isla. En ese momento, era un hábitat popular de osos polares, y los hombres esperaban cosechar su valioso pelaje. Pero al igual que los Thule antes que ellos, no duraron mucho.

Los informes varían en cuanto a qué fue exactamente lo que ahuyentó a los cazadores de St. Matthew. Según algunos, el grupo perdió su fuente de alimento cuando las criaturas marinas emigraron lejos de la isla, dejándolos morir de hambre. Pero otros afirman que los rusos sucumbieron al escorbuto mientras que los Unangan lograron adaptarse a una dieta limitada.

Otra explicación es que los osos polares, los mismos animales que el grupo intentaba cazar, terminaron siendo tan feroces que los hombres huyeron asustados. Pero si bien esto ciertamente tiene un grado de justicia poética, nadie puede estar seguro de por qué este grupo abandonó a St. Matthew. Lo que sí sabemos, sin embargo, es que cuando el naturalista y pintor estadounidense Henry Elliot llegó en 1874, encontró la isla repleta de criaturas.

Sin embargo, esto nos hace preguntarnos: ¿por qué no hay osos polares en St. Matthew hoy? Cuando llegó la expedición Harriman de Seattle en 1899, no había ni un solo oso. Al igual que los colonos humanos de la isla, al parecer, habían desaparecido abruptamente. Y aunque existe cierto debate sobre lo que sucedió exactamente, los expertos creen que es probable que los cazadores sean los culpables.

Hambrientos de entretenimiento durante largos períodos en el mar, algunas tripulaciones canadienses y estadounidenses se volvieron para cazar osos polares en St. Matthew por deporte, según la Universidad de Alaska Fairbanks. Y con eso, convirtieron la isla en una trampa mortal, incluso para los animales mejor adaptados para hacer frente a sus desafíos. Entonces, ¿qué esperanza tenía alguien más de sobrevivir en este brutal lugar?

Diecisiete años después de la Expedición Harriman de 1916, el barco Great Bear quedó atrapado en la niebla y se estrelló en Pinnacle Rock. Al principio, los supervivientes que llegaron a la costa debieron estar agradecidos de que la población de osos de San Mateo se hubiera agotado. Pero mientras esperaban ser rescatados, las duras condiciones en la isla comenzaron a pasarles factura.

Para empezar, las cosas probablemente parecían bastante esperanzadoras. Un hombre logró construir un dispositivo transmisor improvisado para enviar un mensaje de emergencia desde St. Matthew. Pero al poco tiempo, se dio cuenta de que la atmósfera empapada de la isla estaba obstaculizando sus esfuerzos. Y a medida que pasaban las semanas sin señales de rescate, los hombres se percataron de los escasos recursos que les quedaban.

Después de 18 días, la tripulación del Great Bear finalmente fue rescatada y escapó de St. Matthew para siempre. Pero menos de 30 años después, otro grupo de colonos reacios llegó a la isla. Esta vez eran militares estadounidenses, lo que significa que las luchas de la Segunda Guerra Mundial habían llegado incluso a este remoto lugar.

Los barcos y aviones de los Aliados luchaban en el Océano Pacífico al sur del Mar de Bering. Y se estableció un centro de navegación de largo alcance (LORAN) en St. Matthew para ayudarlos a encontrar su camino en estas aguas distantes. Pero la vida fue dura para las desafortunadas personas elegidas para manejar la estación.

Según la revista Hakai, St. Matthew era un verdadero infierno de nieve profunda, ventiscas de diez días y tormentas de lluvia que con frecuencia convertían el suelo en barro. Y cuando llegó el momento de construir el sitio militar, se necesitaron cientos de sacos de cemento para construir cimientos firmes en el terreno maltrecho. Desafortunadamente, las cosas tampoco fueron más fáciles una vez que los hombres estuvieron viviendo en la isla.

Mientras estaban estacionados en St. Matthew, los militares estaban completamente aislados del mundo exterior. Su única comunicación era por correo, lanzada desde el cielo en un lugar a millas de la base. Y para recuperarlo, necesitaban montar una operación compleja que involucraba a varias tripulaciones diferentes y un tobogán lleno de suministros. Sabemos lo que estás pensando: ¡más vale que esos mensajes valgan la pena!

Una cosa que no les faltó a los militares fue la comida, después de que un guardacostas emprendedor introdujera una población de renos salvajes en la isla. Pero incluso eso no significaba que todos los que estaban allí sobrevivieran a la guerra, de acuerdo con la revista Hakai. Un día, por ejemplo, una tripulación de cinco hombres aparentemente desapareció mientras hacía una diligencia en barco, en lo que parecía ser un mar en calma.

Después del final de la guerra, los hombres abandonaron St. Matthew, convirtiéndose en las últimas personas en permanecer en la isla por un período de tiempo prolongado. Y en su ausencia, los renos lograron prosperar. Tanto es así, que un biólogo que visitó la isla en 1963 contó hasta 6.000. Pero como toda la vida en esta roca solitaria, no duraron. Solo tres años después, solo 42 permanecían en un paisaje plagado de huesos.

Según los expertos, es probable que los renos pastorearon excesivamente la pequeña isla y terminaran sucumbiendo a la inanición. Así que esto agrega otro destino sombrío a la larga lista atribuida a los humanos y los animales en St. Matthew a lo largo de los años. A pesar de siglos de historias de terror, hay algunos que todavía hacen el largo viaje, en su mayoría científicos interesados ​​en estudiar las aves marinas locales. Pero, ¿conquistará alguna vez el hombre estas costas de forma más permanente? Bueno, si el pasado es algo por lo que pasar, parece poco probable.