En man undersökte en sista AGM Zero Fighter i flera år och fann något skrämmande

Trots sin förmåga att svänga var Zero något av en dödsfälla. Barber berättade 2007 för tidskriften Air & Space/Smithsonian: "Den japanska regeringen brydde sig inte om att piloten överlevde. De var ute efter stigbarhet och manövrerbarhet." Flygföraren har också en djup förståelse för Zero, och denna kunskap har gett upphov till en ganska chockerande hemlighet.

Den Zero som Barber har flugit sköts dock ursprungligen ned från himlen 1941 under andra världskriget. Efter att ha kraschat i den indonesiska djungeln drogs planet upp från sin viloplats 50 år senare. Tydligen hade den som hade bärgat farkosten tänkt reparera den igen, men jobbet var inte färdigt. Nu är Zero dock det enda flygplanet av sin typ som fortfarande kan flyga.

I själva verket hade Zero bara behövt en handfull ändringar – till exempel tillägget av GPS-navigering – för att anpassas till moderna flygstandarder. Barber förklarade för Stuff: "Flygplanet är som det var. Cockpit är i original." Överlag, sade han, såg det återfunna planet faktiskt ut som om det just hade kommit ut från fabriken.

När restaureringen av planet var klar var det i tillräckligt gott skick för att bli en filmstjärna. I en videointervju i juli 2011 förklarade Barber för AVWeb om Zero: "Just det här flygplanet blev färdigt i tid för att flyga i... filmen Pearl Harbor."

Ja, liknande flygplan hade lyft från hangarfartyg den ödesdigra dagen i december 1941 när USA:s krig mot Japan började. Och på den tiden hade Zeros varit en dödlig hemlighet som det verkade som om amerikanerna inte hade något bra svar på. Men som Barber skulle avslöja hade dessa kraftfulla maskiner faktiskt nära kopplingar till USA.

Barber är inte heller främmande för krig, eftersom han tjänstgjorde som marinsoldat i Vietnam i fyra år från 1966. Numera är han dock medlem av Commemorative Air Force (CAF) och arbetar som vingledare för dess gren i södra Kalifornien i Camarillo.

CAF är en ideell organisation som har sitt säte i Texas och vars mål är att få allmänheten att komma nära och uppleva historiska flygplan. Medlemmarna visar upp flygplan från andra världskriget i luften, och nästan tio miljoner människor i USA tittar på CAF:s restaurerade flygplan varje år.

På det hela taget har CAF kommit långt sedan Lloyd Nolen och fyra kompisar köpte en P-51 Mustang för att restaurera den. Inköpet på 1 500 dollar markerade början på organisationen, även om den inom kort också hade köpt två Grumman F8F Bearcats. När CAF insåg att ingen tycktes bry sig om att bevara andra världskrigets flygande arv, tog dess medlemmar ett ordentligt steg.

Numera flyger hundratals av CAF:s frivilliga faktiskt flygplanen eller arbetar som markpersonal. Uppdraget att rädda stridsflygplan har under tiden spridits till mer än 12 000 personer i USA och andra länder. Sedan 1981 har CAF haft en avdelning i södra Kalifornien som lockat hundratals medlemmar.

År 2015 hade CAF som helhet 166 flygplan, varav 131 kunde flyga. Större delen av denna "Spökflotta" består av amerikanska flygplan av många olika typer, även om CAF också har en del utländska flygplan från axelmakterna och Sovjetunionen. Och bland dessa finns Mitsubishi Zero A6M som upptäcktes i den indonesiska djungeln.

Det japanska stridsflygplanet, som kallas "Stilla havets skräck", skulle visa sig vara mer än värt det smeknamnet. Ja, Zero trotsade sin ringa storlek och visade sig vara en farlig fiende. Och under krigets första månader kom exemplar av flygplanet att dominera luftrummet över Stilla havet.

Själva Zero-modellen hade byggts av Mitsubishi Aircraft Company – en avdelning av den enorma Tokyobaserade industrikoncernen som fortfarande existerar i dag – och hade flugits över långa avstånd av den kejserliga japanska flottan. Zero lyfte också från hangarfartyg, vilket gjorde att de kunde dyka upp nästan var som helst utan förvarning – vilket gjorde dessa plan till det perfekta vapnet för den överraskningsattack som inledde kriget i Stilla havet.

Namnet "Zero" härrör från farkostens marinbeteckning, eftersom japanerna kallade den för hangarfartygsjaktplan av typ 0. Officiellt var planet dock känt som "A6M", med "A" för jaktplan som var baserade på hangarfartyg, "6" för att Zero var den sjätte modellen i sin serie och "M" för Mitsubishi. De allierade, å andra sidan, kände till den här typen av plan som "Zeke".

Oavsett vilket namn den fick, var A6M Zero mycket uppskattad. Vare sig farkosten lyfte från ett hangarfartyg eller från land, gjorde dess exceptionella räckvidd och högklassiga hantering den formidabel. Och 2011 tog Barber tillfället i akt att förklara för AVWeb några av de egenskaper som gjorde planet så speciellt.

Till att börja med avslöjar Barber att den Zero som han visade upp var den tredje versionen av A6M. Det visar sig att de första prototyperna i serien hade flugit våren 1939, och de hade varit så framgångsrika att den japanska flottan på hösten samma år ville testa dem.

I sin videointervju berättar Barber också för AVWeb att den senare modellen har förlängda vingar som var avsedda att bära bränsletankar. Denna funktion var en del av en omkonstruktion som syftade till att ge den uppdaterade Zero den extremt långa räckvidd som en tidigare modell hade haft. I slutändan lagrade planet alltså 329 liter i vingtankar för att komplettera sin inre 568 liter stora reservoar.

Som Barber påpekar skapade detta dock till en början en gåta. På grund av de längre vingarna skulle Zero inte längre kunna passa in i de hissar som skulle föra upp den på hangarfartygens flygdäck. Därför utrustade Mitsubishi slutligen jaktplanet med vingspetsar som kunde fällas upp.

Därefter tar Barber hänsyn till planets låga vikt. Till att börja med hade flygplanskonstruktörerna ställts inför ett problem: även om de motorer som de hade att arbeta med inte var särskilt kraftfulla, måste de ändå ge hastighet och räckvidd i en prototyp. Dessutom hade Zero-teamet som mål att göra ett stridsflygplan som vägde hälften så mycket som dess amerikanska motsvarighet.

Så designchefen Jiro Horikoshi gjorde allt för att minska planets vikt. I slutändan konstruerades flygplanet huvudsakligen av en aluminiumlegering som kallas extra superduralumin, som hade fördelen att vara både mindre tung och mer hållbar än andra metallblandningar. Även om detta material var känsligt för korrosion, behandlades planet i slutändan för att förhindra detta.

Men denna strävan efter att minska Zeros vikt till ett minimum hade sina nackdelar. Barber förklarar till exempel att Zero saknade det pansar som andra plan under den här perioden hade – det enda skydd som fanns var en enda platta som låg bakom piloten. Denna åtgärd står i skarp kontrast till de åtgärder som vidtogs med amerikanska stridsflygplan, som var och en bar omkring 70 kilo av pansar som skyddade piloten och alla delar som kunde explodera.

Dessutom hade Zero inte de självtätande bränsletankar som var vanliga på den tidens flygplan. Som Barber berättar för AVWeb var Zeros motsvarigheter i själva verket mycket enkelt konstruerade. Han säger: "Tankarna var enbart av aluminium – inga foder i dem". Och detta ödesdigra beslut visade sig ibland vara dödligt.

Zero kunde nämligen brinna och explodera när den träffades av kulor. Barber berättade 2007 för tidskriften Air & Space/Smithsonian: "Om du träffar en Zero med ett spårämne börjar de nästan alltid brinna." Det är därför inte konstigt att versioner av flygplanet ofta ses gå ner i flammor i filmer.

Faran slutade dock inte där för piloten. Barber förklarar en annan potentiell fara för AVWeb: "[Amerikanska flygplan] hade skottsäkert glas [i vindrutan], som skulle stoppa en .50-kula. [Zero] har ungefär 3/8-tums plexiglas." Flygföraren är också skeptisk till Zero:s vindruta och tillägger: "[Glaset] skulle inte ens stoppa en BB-kula".

Men trots detta uppenbara åsidosättande av pilotsäkerheten lyckades Horikoshi med sitt mål att skapa ett mycket lätt flygplan. Barber berättar för AVWeb att farkosten "väger ungefär vad flygplan med hälften så många hästkrafter gör" – i det här fallet ca 2 ton utan pilot och bränsle.

Och tydligen hade japanerna fokuserat på den typ av flygmanövrar som hade setts under första världskriget, när flygplan behövde kunna svänga hårt i närstrid. Behovet av att kunna snurra drev sedan kravet på lätta laster på vingen – vilket i sin tur krävde sparsamma, obepansrade flygplan.

Men Zeros specialiserade vinge måste byggas i ett stycke, vilket innebar att den inte kunde tillverkas i små verkstäder som var lätta att skydda. Att bygga planet krävde dessutom mycket arbetskraft, vilket ledde till att endast 10 000 Zero plan byggdes under modellens sjuåriga produktionstid. Däremot kunde samma antal amerikanska stridsflygplan tillverkas på bara halva den tiden.

Men lättviktskonstruktionen av Zero lönar sig, och Barber förklarar för AVWeb att planet "går bra". Att landningsstället är brett placerat gör till exempel att flygplanet kan röra sig i en rak linje på landningsbanan. "Jag tycker att [Zero är] en fröjd att flyga", tillägger Barber.

Ursprungligen hade Zero dock en rad vapen som gjorde den potentiellt dödlig. Barber förklarar att förutom 20 mm kanoner på varje vinge hade varje enskilt plan också två .30-kalibriga kanoner monterade i cockpit. Alla patroner kastades sedan ut genom portar på sidan av cockpit.

Barber tillägger att Zero-piloten kunde välja vilka vapen de ville avfyra med hjälp av en omkopplare. Dessutom skulle en synkronisator se till att kulorna kunde passera genom propellern som drev planet.

Det bör dock noteras att de amerikanska planen hade sex kanoner av kaliber .50 vardera som kunde utplåna Zeros lätta kropp. Trots detta trodde japanerna att amerikanska jaktplan inte skulle kunna få sina kanoner att slå mot Zero. De såg farkosten som ett vapen för att attackera snarare än ett som skulle behöva försvaras mycket.

Barber visar dock upp Zeros manövrerbarhet i låtsasstrider med bevarade amerikanska stridsflygplan. Besökare till de flyguppvisningar som den före detta marinsoldaten deltar i kan till exempel se honom slåss mot en Grumman F6F Hellcat. Detta hangarfartyg var konstruerat för att ta sig an Zero, och det skulle bli USA:s främsta stridsflygplan under den senare delen av kriget.

I en video som lades upp på YouTube 2013 visar Barber dessutom upp den extremt låga hastighet som Zero kan nå utan att stanna. Att kunna flyga i endast 111 km/h gör att farkosten kan manövrera otroligt bra, och inget allierat stridsflygplan kan mäta sig med dess förmåga att svänga. Uppenbarligen upptäckte de brittiska piloterna då att den taktik som hade tjänat dem väl i Europa inte kunde segra mot de japanska flygplanens aerobatik.

I sin videointervju berättar Barber för AVWeb att han hade demonstrerat denna konstflygning i en simulerad strid med en Vought F4U Corsair. Även vid det tillfället hade piloten på det amerikanska planet bett Barber att sakta ner eftersom han inte hade kunnat hänga med. Barber förklarar: "Jag gjorde ett tredje stickutslag, han gjorde ett helt stickutslag för att flyga i samma takt".

För att driva den flygningen hade Zero utrustats med en radialmotor Pratt & Whitney R1830 i stället för sin ursprungliga Nakajima Sakae 21-motor. Att byta ut den ena mot den andra visade sig inte vara något problem – trots att Pratt & Whitney-komponenten var amerikansktillverkad.

Barber förklarade förändringen: "De första tio Zero-modellerna hade naturligtvis amerikanska motorer. Eftersom vi var snälla nog att sälja Pratt & Whitney-motorer till Japan, vände de sig 180 grader och kopierade dem i stort sett, vilket är anledningen till att delarna är nästan utbytbara i dag." Och detta öppnar i sin tur för en chockerande möjlighet.

CAF:s sydkaliforniska gren sade: "Det finns dock ett faktum att Japan hade ett kontrakt med Pratt & Whitney före andra världskriget där P&W levererade motorer till stridsflygplan och andra flygplan. Det är därför tänkbart att några av de flygplan som deltog i Pearl Harbor-attacken kunde ha drivits av amerikanska motorer".

Och det amerikanska inflytandet på Zero kan vara ännu djupare. Vissa säger t.ex. att planets utformning baserades på Vought V-143 som Japan köpte 1937. När Vought-chefen Eugene Wilson såg en Zero 1943 sade han tydligen att den var "en kopia av V-143:an". Men det är inte allt.

Japanerna hade enligt uppgift visat sig vara villiga att ta till sig andra amerikanska idéer. Det sätt på vilket Zero:s hjul stuvades undan när de drogs in, till exempel, fick Wilson att tänka på en liknande funktion från Northrop. Det sägs också att Zero-ingenjörer hade kopierat Pratt & Whitneys delar så noga att de till och med inkluderade en inspektionsstämpel från flottan. Trots detta hade ingen brutit mot lagen genom att sälja de japanska vapnen.

Kanske som ett resultat av dessa likheter förklarar Barber för AVWeb att Zero var väl jämförbart med amerikanska plan från den tiden. Och även om senare amerikanska flygplan så småningom skulle bli snabbare än Mitsubishiplanet, drar CAF-medlemmen följande slutsats om Zero: "Om japanerna kunde få våra amerikanska piloter under 175 knop skulle ingenting kunna röra det här flygplanet".