När ingenjörer tömde Niagarafallen 1969 upptäckte de något helt sjukt

Miljontals turister lockas till området varje år för att titta med häpnad på de skvalpande vattnen – en ständig påminnelse om hur kraftfull Moder Jord kan vara. Men för mer än fem decennier sedan blev den berömda strömmen bara en rännil medan ingenjörer undersökte något som hände bakom kulisserna.

Vid det tillfället överträffade människan naturen i en häpnadsväckande uppvisning av vad ingenjörskonst kan åstadkomma. När vattenfallet började dra sig tillbaka samlades besökarna för att bevittna ett skådespel som aldrig tidigare skådats. Det visade sig att något ondskefullt hade gömt sig under vattendraget.

Historien om Niagarafallen började för cirka 18 000 år sedan när isar som avancerade i stora delar av det landskap som skulle komma att bli Nordamerika. När isen smälte skickade den en kaskad av vatten ut i Niagarafloden, som eroderade närliggande klippor och skapade det naturunderverk som vi känner till och älskar i dag – även om det har en störande hemlighet.

Niagarafallen ligger på gränsen mellan USA och Kanada och är ett av de mest kända landmärkena i världen. Det är dock inte känt hur länge människor har varit medvetna om dess existens. Även om det inte finns några skriftliga dokument om sådana händelser är det troligt att regionens ursprungsbefolkningar var de första som förundrades över fallens underverk.

Även om den franske upptäcktsresanden Samuel de Champlain först hörde rykten om ett enormt vattenfall i regionen i början av 1600-talet, var det inte förrän 1678 som européerna för första gången noterade Niagara. Det året bevittnade en präst vid namn fader Louis Hennepin det häpnadsväckande skådespelet när han var på en expedition i det som då var känt som Nya Frankrike.

Fem år efter att ha snubblat över fallen publicerade Hennepin A New Discovery, där han beskrev sitt otroliga fynd. Där dök namnet Niagara – som tros komma från det irokesiska ordet "onguiaahra", som betyder "sundet" – upp för första gången. När västerlänningarna nu kände till kaskaderna började allt fler resenärer strömma till regionen.

På 1800-talet ökade också antalet tågpassagerare och Niagarafallen började utvecklas som turistmål. Snart hade ett stort antal olika bekvämligheter vuxit fram för att tillgodose tillströmningen av besökare – varav många var smekmånadspar. Men det var inte bara lokala hotellägare som såg vinstmöjligheter i den mäktiga attraktionen.

I slutet av 1800-talet hade industrimännen insett att vattnet som faller över fallen hade ett eget värde. Genom att utnyttja kraften i vattendraget kunde de driva sina fabriker och kvarnar. Så 1895 öppnades ett vattenkraftverk – den första stora anläggningen i sitt slag som världen någonsin hade sett – i regionen.

Men även om stationen var innovativ kunde den bara överföra elektricitet cirka 90 meter. Tack och lov tog den berömda uppfinnaren Nikolas Tesla 1896 saker och ting till nästa nivå. Med hjälp av sin kunskap om växelström kunde han leda om strömmen mer än 30 kilometer bort till Buffalo, New York.

Tesla skrev faktiskt historia med sin växelströmsinduktionsmotor, medan hans Niagara-experiment var den första användningen av ett system som fortfarande transporterar elektricitet runt om i världen idag. Och mer än 100 år senare produceras fortfarande vattenkraft vid fallen, med kraftverken där som kan producera upp till 2,4 miljoner kilowatt el.

Idag är Niagarafallen uppdelade mellan två nationer, med både en amerikansk och en kanadensisk sida. De båda samhällena är värd för omkring 30 miljoner turister varje år. Under högsäsong ser besökarna hur vattnet störtar ner med en hastighet av 170 000 kubikmeter per minut.

Intressant nog minskar vattenmängden över fallen betydligt på natten. Ett avtal från 1950 tillåter lokala företag att avleda en större del av flödet till sina kraftverk under de tider då den spektakulära utsikten påverkas minst. Och det är inte den enda gången som volymen av Niagarafallen har förändrats under årens lopp.

Under 2019 fick attraktionen ett helt annat utseende när ovanligt kalla temperaturer gjorde att den frös över på vissa ställen. Och även om en del vatten fortfarande tog sig över kanten av katarakten fortsatte stora mängder att förvandlas till ångmoln långt innan det nådde bassängen. Men även om detta har hänt ett antal gånger under årens lopp insisterar experterna på att flödet faktiskt aldrig upphör.

Har Niagarafallen någonsin stannat? Tja, en del av det har det. Tekniskt sett består det berömda landmärket av tre separata vattenfall. Förutom det ikoniska Horseshoe Falls, som sträcker sig över gränsen mellan USA och Kanada, finns det två mindre vattenfall som ligger enbart på amerikansk mark: American Falls och Bridal Veil Falls.

År 1965 hade dock invånarna i Niagara Falls, New York, börjat oroa sig för att naturens underverk på deras sida av gränsen började förlora sin charm. Framför allt var en växande avlagring av talus – den sten som samlas vid basen av ett vattenfall – ett stort bekymmer. Tydligen hindrade talusmassorna vattnet från att sjunka ner i ett rakt fall – och, enligt vissa, påverkade detta de amerikanska vattenfallens estetiska attraktionskraft.

Den 31 januari 1965 publicerades en artikel om frågan på framsidan av tidningen Niagara Falls Gazette. I artikeln hävdade den lokala journalisten Cliff Spieler att en ihållande erosion till slut skulle kunna utplåna de amerikanska fallen helt och hållet. Strax därefter inleddes en kampanj för att rädda landmärket, med målet att sätta press på regeringen att komma med en lösning.

I hopp om att lösa problemet vände sig de amerikanska och kanadensiska myndigheterna till Internationella gemensamma kommissionen (IJC), en organisation som övervakar regler för gemensamma vatten. Men medan experterna försökte hitta ett svar, inleddes en tillfällig operation för att eliminera allt skräp från vattnen ovanför fallen.

För att uppnå detta var det först nödvändigt att avleda vattenflödet över de amerikanska fallen. Så den 13 november 1966 sattes en smart plan i verket. Uppströms tryckte man på den internationella vattenkontrolldammen och öppnade dess portar på vid gavel för att släppa in strömmen. Samtidigt ökades vattenkraftverken till full kapacitet.

Tack vare dessa åtgärder minskade mängden vatten som flödar över fallen från 227 000 liter per sekund till endast 57 000 liter per sekund. Och när floden drog sig tillbaka, vadade arbetare ut och började rensa bort skräp. Under tiden tog tjänstemän från US Army Corps of Engineers, USACE, tillfället i akt att titta närmare på den exponerade bädden.

USACE-teamet, som var angeläget om att ta fram en långsiktig plan för att skydda American Falls, tog också flygfoton av platsen. Efter sex timmar stängdes dock avledningarna och flödet i floden återgick till det normala. Denna korta övning lade grunden för en mycket mer ambitiös operation som skulle äga rum senare.

Två år efter det att kampanjen för att rädda American Falls började ta fart tog IJC initiativ till American Falls International Board. Snart insåg styrelsen att det krävdes en ännu mer ambitiös strategi. Om problemet med erosionen skulle lösas, verkade det som om man måste hitta ett sätt att fullständigt avvattna fallen.

I slutändan blev det en grupp ingenjörer från USACE som fick ta hand om detta uppdrag. Och snart började en plan att formas. Även om man 1966 hade lyckats minska vattenvolymen över American Falls till 25 procent av det vanliga flödet, behövdes det nu mer drastiska åtgärder. Tjänstemännen utarbetade därför en plan för en typ av tillfällig konstruktion som kallas kofferdam.

Vanligtvis byggs dessa dammar i vattenförekomster när en viss del av t.ex. en sjö måste torkas ut. I fallet med Niagarafloden försökte ingenjörerna dock ta ett annat tillvägagångssätt. I stället skulle deras kofferdam ta formen av en 183 meter lång barriär som sträcker sig över strömmen.

USACE gav också ett kontrakt på nästan en halv miljon dollar till Albert Elia Construction Company. I utbyte mot sin ersättning – motsvarande nästan 4 miljoner dollar i dagens penningvärde – tog företaget på sig uppgiften att bygga kofferdammen. Men det var inte bara ansvarigt för att torka ut fallen...

Albert Elia Construction Company fick också i uppdrag att skura flodbädden medan den var frilagd. Dessutom fick arbetarna i uppdrag att ta bort alla lösa stenar från fallets yta och att införa ett sprinklersystem som skulle ge fukt till berget.

Så den 9 juni 1969 inleddes operationen. Men när arbetarna försökte bygga en damm över de forsande forsarna befann de sig i en prekär situation. Om någon föll i vattnet, till exempel, fanns det ingenting som kunde hindra honom från att störta över kanten av fallen. I slutändan bestämde man sig därför för att anlägga en livlina mitt i floden som skulle förbinda Goat Island med fastlandet.

Tanken var tydligen att de arbetare som hade oturen att störta ner mot floden skulle ha haft något att ta tag i innan de knuffades ut över kanten. Lyckligtvis registrerades inga fall där denna livlina användes vid den tiden. Under tre dagar började dammen gradvis ta form.

Det var dock ingen enkel uppgift. Under byggnadstiden transporterade mer än 1 200 lastbilar flera laster jord och sten till American Falls och dumpade dem uppströms katarakten. Vid slutet av arbetet hade nästan 28 000 ton material flyttats till platsen.

Slutligen, den 12 juni 1969, avslutade arbetarna sitt arbete genom att täppa till den sista sprickan i kofferdammen. Konstruktionen, som sträckte sig hela vägen från fastlandet till Goat Island, lyckades med det till synes omöjliga. Och för första gången på över 12 000 år var American Falls torrlagt.

Trots denna imponerande bedrift oroade sig dock en del lokalbefolkning för att ett stopp för fallen skulle påverka turismen i regionen. Och det var en berättigad oro; trots allt hjälpte fem miljoner besökare den lokala ekonomin varje år. Andra trodde däremot att den unika möjligheten att se vad som fanns under vattnet faktiskt skulle locka till sig folkmassor.

Besökarantalet minskade dock under 1969 efter att fallen torkat ut. Men de som kom till området fick ändå en spektakulär syn. Och när vattnet drog sig tillbaka dök flera mynt upp på flodbädden – vilket fick glada turister att plocka upp dem som souvenirer.

Faktum är att nyfikna besökare började anlända dagen efter att USACE lyckades stänga av fallen. Enligt rapporterna tog de modigaste av dem försiktiga steg ut på flodbädden, och vissa närmade sig till och med vattenfallets kant. De flesta på platsen verkade dock nöjda med att få en glimt av den kofferdam som hade klarat av en sådan till synes osannolik uppgift.

Men vid sidan av allt nytt och spännande avslöjades något grymt under de amerikanska fallens tyngd det året. På flodbädden upptäckte observatörer två uppsättningar av kvarlevor från en man och en kvinna som hade mött sitt öde någonstans i de fruktansvärda vattnen.

Enligt samtida rapporter hade den avlidne mannen hoppat i kanalen ovanför American Falls dagen innan vattnet hade torkat ut. I själva verket antog observatörer vid den tiden till en början att han var en del av den officiella operationen. Men när den unge mannen, klädd i gröna byxor och en skjorta i samma färg, kastade sig ut i strömmen, insåg åskådarna till slut att något var fel.

Med tanke på tidpunkten för mannens dödliga språng behövde myndigheterna inte vänta länge innan de kunde återfinna hans kropp. Under nästa dag skannade alltså fyra poliser den nu torra flodbädden i jakt på mänskliga kvarlevor. Men även om de till slut hittade den avlidne, vars namn inte har registrerats, gjorde de en annan dyster upptäckt på vägen.

När poliserna undersökte flodbädden stötte de också på kvarlevorna av en kvinna som bar ett röd-vitrandigt plagg. Hennes kropp var tydligen kraftigt nedbruten, vilket tyder på att hon hade legat i vattnet ett bra tag tidigare. Men vem var hon och hur hade hon hamnat i vattenfallen?

I hopp om att gå till botten med mysteriet tog myndigheterna bort kvarlevorna och beordrade en obduktion. Men ännu har kvinnans identitet inte registrerats. Vad som däremot avslöjades då var det tragiska faktum att hon hade burit en vigselring. Och på insidan av ringen fanns en hjärtskärande inskription: "Glöm mig inte".

Tyvärr är dessa två långt ifrån de enda som har förlorat sina liv vid Niagarafallen. Det verkar förvånande att operationen inte avslöjade fler kroppar som gömde sig under vattnet. Det finns trots allt många människor som – omedvetet eller ej – har trillat ner från toppen under årens lopp. I dag uppskattar experter att upp till 40 dödsfall inträffar varje år till följd av detta.

Även om många av de avlidna är personer som har försökt ta sitt eget liv har ett antal olyckor också bidragit till dödssiffran vid Niagarafallen. Sedan 1829 har också en rad våghalsar försökt att överleva det skrämmande fallet – även om endast ett fåtal har lyckats.

En av de mest kända äventyrarna är den 63-åriga läraren Annie Edson Taylor, som 1901 överlevde en störtning över fallen medan hon var innesluten i en trätunna. När hon kom ut relativt oskadd från sin stunt, ska hon ha utropat: "Ingen borde någonsin göra det igen". Alla har dock inte följt Taylors råd, eftersom många sedan dess har följt i hennes fotspår – med varierande framgång.

1984 lyckades till exempel den kanadensiske stuntmannen Karel Soucek överleva en tur i en tunna över fallen. Tyvärr dog han året därpå i Houston Astrodome i Texas när han försökte återuppleva sitt berömda stunt. År 1990 försökte amerikanen Jesse Sharp ta sig igenom kaskaderna beväpnad med bara en kanot – men han sågs aldrig mer.

För dem som såg på dräneringen av American Falls var fyndet i flodbädden en stark påminnelse om vattnets dödliga kraft. Men det var som vanligt för myndigheterna, som tog bort kvarlevorna och fortsatte arbetet. Tydligen var det första steget att göra sig av med de lösa stenar som fanns på vattenfallets yta.

För att kunna göra detta var arbetarna instängda i burar som fästes vid kranar och hängde över fallets kant. Samtidigt installerade ingenjörerna ett sprinklersystem för att ständigt fukta skifferlagret på vattenfallets yta. Enligt experterna hade berget torkat ut, vilket gjorde det mer sårbart för erosion.

Under tiden började arbetarna borra i flodbädden vid toppen av American Falls. När teamet väl hade nått den 55 meter höga punkten började de sätta upp tester för att mäta stenens absorptionsförmåga. På andra håll tog lantmätare tillfället i akt att kartlägga konturerna av vattenfallens yta.

Samtidigt som de geologiska undersökningarna fortsatte vid fallen påbörjades byggandet av en gångväg som skulle göra det möjligt för besökarna att färdas säkert längs flodbädden. Den 1 augusti 1969 öppnade denna attraktion för allmänheten för första gången. Men även om gångvägen var populär räckte den inte till för att öka antalet besökare till normala nivåer.

Den 19 augusti började forskarna slutligen undersöka talusavlagringen vid fallets fot. Genom att borra hål djupt in i stenarna hoppades de få veta mer om bildningen. Det visade sig dock snart att saneringen inte skulle bli så enkel som specialisterna hade hoppats.

Ingenjörer som studerade American Falls kom fram till att talus spelar en viktig roll för att stödja den bakomliggande klippan. När myndigheterna ställdes inför utmaningarna med att ta bort dem, lade de till en början fram en alternativ plan. Genom att bygga en permanent fördämning skulle de kunna höja vattennivån i bassängen och dränka de felande stenarna.

Att skapa en damm skulle dock inte vara någon perfekt lösning, eftersom det skulle försvaga American Falls avsevärt. Myndigheterna beslutade därför till slut att låta talusområdet vara som det var. Men hela operationen var inte helt förgäves, eftersom ingenjörer utnyttjade den ovanliga situationen för att utföra viktigt bevarandearbete på klippväggen.

Under sex månader fick grupperna arbeta med ankare, bultar och kablar för att stabilisera American Falls. På andra ställen införde de sensorer som skulle varna myndigheterna om ett jordskred var nära förestående. Och besättningens arbete har tydligen haft en betydande inverkan på bevarandet av vattenfallet för många kommande generationer också.

Till slut, i november 1969, var arbetet klart. Och efter att kofferdammen förstörts med dynamit återfick American Falls sin forna glans. Vid den tidpunkten kände IJC dessutom att man hade vidtagit åtgärder för att skydda det naturliga underverket i stället för att förvandla det till något artificiellt.

Ironiskt nog var dock Niagarafallen 1969 mycket annorlunda än de Niagarafall som europeiska upptäcktsresande hade upptäckt århundraden tidigare. Den tidiga industrin hade faktiskt tagit så stor skada av regionen att naturskyddsinsatser redan hade påbörjats på 1800-talet. De företag som var beroende av kaskadernas kraft flyttade dock bara nedströms.

I början av 1900-talet leddes en stor mängd vatten om från fallen för att driva olika anläggningar, vilket övertygade många om att kaskadernas naturliga skönhet höll på att försvinna. En debatt inleddes därför om hur man bäst skulle kunna balansera industri och bevarande.

Enligt industrimännen bidrog deras fabriker faktiskt till att bevara vattenfallen genom att begränsa mängden vatten som rann över kanten. Och även om erosionen vanligtvis hade inträffat i en takt av 1,3 meter per år, trodde företagarna att ett minskat vattenflöde skulle bidra till att förhindra att detta hände.

Sedan nådde USA och Kanada en överenskommelse. I slutändan ville båda länderna att den industriella verksamheten skulle fortsätta i regionen, men med illusionen att den inte skulle påverka Niagarafallens mäktiga flöde. Så hur kunde de fortsätta att leda om floden utan att skapa en märkbar påverkan på den berömda attraktionen?

I slutändan kom Kanada och USA överens om en innovativ lösning. Under kvällar och på vintern skulle de avleda upp till 75 procent av det vatten som är avsett för Niagarafallen. Under högsäsong, när besökarna är mer sannolika, skulle den mängden dock minskas till 50 procent. Under tiden ändrade experterna artificiellt läppen på de berömda Horseshoe Falls för att skapa illusionen av ett kraftfullt flöde.

Otroligt nog finns dessa omledningar kvar än idag, vilket innebär att turisterna bara får se en bråkdel av det vatten som egentligen är avsett för Niagarafallen. Trots detta är kaskaderna fortfarande en av världens mest populära turistattraktioner. Och snart kan besökarna få en ny chans att se vilka hemligheter som döljer sig under vattenspridningen.

År 2016 tillkännagav Niagara Frontier State Park Commission planer på att torka ut de amerikanska fallen igen inom en snar framtid. Mer än hundra år tidigare hade två stenbroar byggts för att överbrygga klyftan mellan fastlandet och Goat Island. År 2005 hade dock dessa konstruktioner försämrats till den grad att restaurering inte längre var ett alternativ.

För att ersätta broarna, meddelade kommissionen, måste ingenjörerna återigen stoppa vattenflödet över fallen. Till att börja med planerade myndigheterna att bygga ytterligare en kofferdamm under 2019. Men de lyckades inte säkra den nödvändiga finansieringen på 30 miljoner dollar, vilket innebar att projektet i slutändan fick skjutas upp.

Enligt tjänstemännen är projektet dock fortfarande mycket aktuellt. De tror också att tack vare de sociala mediernas makt kan denna framtida avvattning bli mer gynnsam för turismen än vad det tidigare försöket var. Men med ett okänt antal människor som saknas och antas ha dött i området sedan 1969 kan fallen ha fler hemska hemligheter att avslöja.