Dopo che gli ingegneri hanno prosciugato le cascate del Niagara nel 1969, gli osservatori hanno fatto una scoperta sconvolgente

Milioni di turisti sono attratti dall'area ogni anno, guardando con ammirazione le cascate, un costante promemoria di quanto potente possa essere Madre Natura. Ma più di cinquant'anni fa, il famoso torrent è diventato un semplice rivolo mentre gli ingegneri indagavano su qualcosa che accadeva dietro le quinte.

In quell'occasione, l'uomo ha battuto la natura in uno spettacolo sbalorditivo, dimostrando ciò che l'ingegneria può ottenere. Mentre la cascata iniziava a ritirarsi, i visitatori assistevano a uno spettacolo mai visto prima. Come si è scoperto, qualcosa di sinistro si nascondeva sotto le cascate.

La storia delle Cascate del Niagara è iniziata circa 18.000 anni fa, quando l'avanzare delle calotte glaciali ha scavato grandi distese nel paesaggio che sarebbe diventato il Nord America. Quando il ghiaccio si è sciolto, ha inviato una cascata d'acqua che scorre nel fiume Niagara, erodendo le scogliere vicine e creando la meraviglia naturale che oggi conosciamo e amiamo, nonostante il suo inquietante segreto.

Ora, le cascate del Niagara si trovano al confine tra Stati Uniti e Canada ed è uno dei punti di riferimento più riconoscibili al mondo. Non è noto, tuttavia, da quanto tempo gli umani siano consapevoli della sua esistenza. Sebbene non ci siano registrazioni scritte di tali eventi, è probabile che le comunità indigene della regione siano state le prime a meravigliarsi dello spettacolo delle cascate.

Sebbene l'esploratore francese Samuel de Champlain abbia sentito per la prima volta parlare di una vasta cascata nella regione all'inizio del XVII secolo, solo nel 1678 gli Europei sono venuti a conoscenza dell'esistenza del Niagara. Quell'anno, un sacerdote di nome padre Louis Hennepin assistette allo spettacolo sorprendente durante una spedizione in quella che allora era conosciuta come la Nuova Francia.

Quindi, cinque anni dopo essersi imbattuto nelle cascate, Hennepin ha pubblicato A New Discovery, in cui ha descritto la sua incredibile scoperta. Lì, il nome Niagara - che si pensa derivi dalla parola irochese "onguiaahra", che significa "lo stretto" - è apparso per la prima volta. E con gli occidentali ora consapevoli delle cascate, sempre più viaggiatori hanno iniziato ad affollarsi nella regione.

Nel 1800 anche il numero dei passeggeri delle ferrovie aumentò e le Cascate del Niagara iniziarono a svilupparsi come destinazione turistica. Ben presto, un'ampia varietà di servizi era sorta per soddisfare l'afflusso di visitatori, molti dei quali erano coppie in luna di miele. Ma non erano solo gli albergatori locali a vedere un potenziale di profitto nella potente attrazione.

Alla fine del 19° secolo gli industriali si erano resi conto che l'acqua che cadeva dalle cascate aveva un grande valore. Sfruttando la forza del torrente, infatti, potevano alimentare le loro fabbriche e mulini. Così, nel 1895, nella regione fu aperta una centrale idroelettrica, la prima grande struttura del suo genere che il mondo avesse mai visto.

Sebbene la centrale idroelettrica fosse innovativa, poteva trasportare elettricità solo a circa 300 piedi. Per fortuna, quindi, nel 1896 il famoso inventore Nikolas Tesla portò le cose al livello successivo. Usando la sua conoscenza della corrente alternata, è stato in grado di deviare l'energia a più di 20 miglia di distanza a Buffalo, New York.

Tesla ha fatto la storia con il suo motore a induzione a corrente alternata, infatti, mentre i suoi esperimenti sul Niagara hanno segnato il primo utilizzo di un sistema che trasporta ancora elettricità in tutto il mondo oggi. Più di 100 anni dopo, l'energia idroelettrica è ancora generata dalle cascate, con impianti in grado di produrre fino a 2,4 milioni di kilowatt di potenza.

Oggi, le cascate del Niagara sono divise tra due nazioni, con una parte americana e una canadese. E tra di loro, le due comunità ospitano circa 30 milioni di turisti ogni anno. Durante le ore di punta, i visitatori osservano l'acqua precipitare a una velocità di sei milioni di piedi cubi al minuto.

È interessante notare, tuttavia, che la quantità di acqua che arriva dalle cascate diminuisce significativamente di notte. Un trattato del 1950 consente alle aziende locali di deviare una parte maggiore del flusso nelle loro centrali elettriche nei momenti in cui la vista spettacolare sarà meno influenzata. Non è l'unica volta che il volume delle cascate del Niagara sia cambiato, ci sono state altre occasioni nel corso degli anni.

Nel 2019, ad esempio, l'attrazione ha assunto un aspetto completamente diverso quando le temperature insolitamente fredde l'hanno vista congelare in alcuni punti. Inoltre grandi quantità cominciarono a trasformarsi in nuvole di vapore molto prima che raggiungessero il bacino. Anche se questo è successo diverse volte nel corso degli anni, gli esperti insistono sul fatto che il flusso non si ferma mai.

Quindi le Cascate del Niagara non si sono mai fermate? Ebbene, solo una parte di esse l'ha fatto. Tecnicamente, il famoso punto di riferimento è composto da tre cascate separate. Oltre alle iconiche Horseshoe Falls, che attraversano il confine tra Stati Uniti e Canada, ci sono due cascate più piccole situate esclusivamente sul suolo degli Stati Uniti: le American Falls e le Bridal Veil Falls.

Nel 1965, tuttavia, i cittadini delle cascate del Niagara, New York, erano preoccupati che la meraviglia naturale dalla loro parte del confine stesse iniziando a perdere il suo fascino. In particolare, una delle maggiori preoccupazioni era un crescente deposito di talus, la roccia che si accumula alla base di una cascata. Apparentemente, questo deposito di talus impediva all'acqua di scendere a picco e, secondo alcuni, danneggiava l'estetica delle cascate americane.

Il 31 gennaio 1965, sulla prima pagina del quotidiano Niagara Falls Gazette apparve un articolo che metteva in evidenza il problema. In tale articolo, il giornalista locale Cliff Spieler ha sostenuto che l'erosione persistente potrebbe alla fine sradicare del tutto le cascate americane. Subito dopo è iniziata una campagna per salvare quest'area delle cascate, si cercava di fare pressione sul governo per trovare una soluzione.

Sperando di affrontare la questione, le autorità americane e canadesi si sono quindi rivolte alla International Joint Commission (IJC), un'organizzazione che sovrintende alle normative relative alle acque condivise. Mentre gli esperti si impegnavano per trovare una risposta, è stata avviata un'operazione temporanea per eliminare eventuali detriti dalle acque sopra le cascate.

Per raggiungere questo obiettivo, è stato prima necessario deviare il flusso d'acqua sulle cascate americane. E così il 13 novembre 1966 fu messo in atto un piano intelligente. Si è verificato un sovra utilizzo dell'International Water Control dam, i suoi cancelli sono stati spalancati per consentire l'ingresso della corrente. Allo stesso tempo, anche le centrali idroelettriche sono state portate a piena capacità.

Grazie a queste misure, la quantità di acqua che scorre sulle cascate è stata ridotta da 60.000 galloni al secondo a soli 15.000. E mentre il fiume si ritirava, gli operai iniziarono a rimuovere i detriti. Nel frattempo, anche i funzionari dell'U.S. Army Corps of Engineers, o USACE, hanno colto l'occasione per dare un'occhiata più da vicino a ciò che si nascondeva sotto le cascate.

Desideroso di elaborare un piano a lungo termine per proteggere le cascate americane, il team USACE ha anche scattato fotografie aeree della scena. Dopo sei ore, però, le deviazioni furono chiuse e la portata del fiume tornò alla normalità. Questo breve esercizio ha posto le basi per un'operazione molto più ambiziosa che si sarebbe svolta in futuro.

Quindi, due anni dopo che la campagna per salvare le cascate americane aveva preso piede per la prima volta, l'IJC ha avviato l'American Falls International Board. E presto, il consiglio si è reso conto che era necessario un approccio ancora più ambizioso. Se si voleva risolvere il problema dell'erosione, sembrava che si dovesse trovare un modo per prosciugare completamente le cascate.

Alla fine, quest' impresa è stata assegnata a un gruppo di ingegneri dell'USACE. E presto iniziò a prendere forma un piano. Infatti, mentre l'approccio del 1966 era riuscito a ridurre il volume dell'acqua che si muoveva sulle cascate Americane al 25 per cento del suo normale flusso, ora era necessaria un'azione più drastica. Quindi, i funzionari hanno elaborato un piano per un tipo di struttura temporanea nota come intercapedine.

Tipicamente, queste dighe sono costruite all'interno di corpi idrici quando una certa sezione, ad esempio, di un lago deve essere prosciugata. Nel caso del fiume Niagara, tuttavia, gli ingegneri hanno cercato di adottare un approccio diverso. Invece, la loro diga assumerebbe la forma di una barriera di 600 piedi che si estende attraverso la corrente.

L'USACE ha anche consegnato un contratto di quasi mezzo milione di dollari alla Albert Elia Construction Company. In cambio della sua commissione - l'equivalente di quasi $ 4 milioni in denaro di oggi - l'azienda si è assunta il compito di realizzare il cofferdam. Ma l'azienda non fu responsabile solo dell'essiccazione delle cascate.

In particolare, l'Impresa Edile Albert Elia è stata anche incaricata di perlustrare il letto del fiume mentre era esposto. Oltre a ciò, i suoi lavoratori furono anche diretti a rimuovere eventuali massi sciolti dalla superficie delle cascate e ad introdurre un sistema di irrigazione che avrebbe fornito umidità alla roccia.

Così, il 9 giugno 1969, iniziò l'operazione. Ma quando gli operai tentarono di costruire una diga attraverso le rapide impetuose, si trovarono in una situazione precaria. Se qualcuno fosse caduto in acqua, per esempio, non ci sarebbe stato nulla che gli avrebbe impedito di precipitare oltre il bordo delle cascate. Alla fine, quindi, si decise di installare un'ancora di salvezza nel mezzo del fiume che avrebbe collegato Goat Island e la terraferma.

Apparentemente, l'idea era che qualsiasi lavoratore abbastanza sfortunato da precipitare verso il fiume avrebbe avuto qualcosa a cui aggrapparsi prima di essere spinto oltre il bordo. Fortunatamente, tuttavia, all'epoca non sono stati registrati casi di utilizzo di questa linea di vita. E gradualmente, nel corso di tre giorni, la diga ha cominciato a prendere forma.

Tuttavia, non era un compito semplice. Infatti, nel corso della costruzione, oltre 1.200 camion hanno trasportato via carichi di terra e roccia dalle cascate americane e li hanno scaricati a monte della cataratta. E così, alla fine dell'operazione, erano state trasferite dal sito quasi 28.000 tonnellate di materiale.

Infine, il 12 giugno 1969, gli operai completarono il loro compito tappando l'ultima breccia nel cofferdam. Estendendosi dalla terraferma all'isola di Goat, la struttura ha realizzato con successo l'apparentemente impossibile. E per la prima volta in più di 12.000 anni, le cascate americane si sono prosciugate.

Nonostante quest' impresa impressionante, tuttavia, alcuni locali temevano che l'arresto delle cascate avrebbe avuto un impatto sul turismo nella regione. Ed era una preoccupazione valida; dopo tutto, cinque milioni di visitatori hanno aiutato l'economia locale ogni anno. Altri credevano, al contrario, che l'opportunità unica di vedere cosa c'era sotto l'acqua avrebbe effettivamente attirato molti più' visitatori.

Alla fine, il numero dei visitatori è diminuito durante il 1969 dopo il prosciugamento delle cascate. Tuttavia, coloro che sono riusciti a raggiungere l'area sono stati ricompensati con un altro spettacolo. Mentre le acque si ritiravano, diverse monete sono apparse sul letto del fiume, spingendo i turisti felici a raccoglierle come souvenir.

In effetti, i visitatori curiosi erano arrivati il giorno dopo che l'USACE aveva spento con successo le cascate. Secondo i rapporti, i più coraggiosi tra loro hanno fatto dei passi incerti sul letto del fiume, alcuni addirittura si sono avvicinati al bordo della cascata. Tuttavia, la maggior parte di essi sembrava contenta di vedere come il cofferdam aveva svolto un compito così apparentemente improbabile.

Ma accanto a tutte le novità e l'eccitazione, quell'anno è stato rivelato qualcosa di raccapricciante sotto il peso delle cascate americane. Sul letto del fiume, gli osservatori hanno individuato due serie di resti di un uomo e una donna che avevano incontrato il loro destino da qualche parte nelle acque spaventose.

Secondo i rapporti contemporanei, il maschio deceduto si era tuffato nel canale sopra le cascate americane il giorno prima che le acque si fossero prosciugate. In effetti, gli osservatori dell'epoca inizialmente presumevano che facesse parte dell'operazione ufficiale. Ma quando il giovane, vestito con pantaloni verdi e una maglietta dello stesso colore, si è tuffato nella corrente, gli spettatori alla fine si sono resi conto che qualcosa non andava.

Vista la tempistica del fatale salto dell'uomo, le autorità non hanno dovuto attendere molto per poter recuperare il suo corpo. Durante il giorno successivo, poi, quattro agenti di polizia hanno scansionato il letto del fiume ormai in secca alla ricerca di resti umani. Mentre stavano identificando il defunto, il cui nome non è stato registrato, hanno fatto un'altra triste scoperta lungo la strada.

Mentre perlustravano il letto del fiume, gli ufficiali si sono imbattuti anche nei resti di una donna che indossava un indumento a righe bianche e rosse. E, a quanto pare, il suo corpo era significativamente decomposto, il che indica che stava nell'acqua da molto tempo. Ma chi era e come era finita nelle cascate?

Sperando di andare a fondo del mistero, le autorità hanno rimosso i resti e ordinato l'autopsia. Ma ancora una volta, l'identità della donna non è stata registrata. Ciò che è stato rivelato all'epoca, tuttavia, è stato il tragico fatto che indossasse una fede nuziale. E all'interno dell'anello c'era un'iscrizione straziante: "Non ti scordar di me".

Purtroppo, questi due erano tutt'altro che le uniche persone ad aver perso la vita alle Cascate del Niagara. Sembra sorprendente che l'operazione non abbia rivelato più corpi nascosti sotto l'acqua. Dopotutto, ci sono molte persone che, inconsapevolmente o meno, sono cadute dall'alto nel corso degli anni. In questi giorni, gli esperti stimano che ogni anno si verificano fino a 40 morti.

Sebbene molti dei deceduti siano persone che hanno tentato di togliersi la vita, anche una serie di incidenti ha contribuito al bilancio delle vittime alle Cascate del Niagara. Dal 1829 una serie di temerari ha anche tentato di sopravvivere al terrificante tuffo, anche se solo alcuni di loro sono riusciti nell'impresa.

Tra i più famosi di questi avventurieri c'è l'insegnante di 63 anni Annie Edson Taylor, che nel 1901 sopravvisse a un tuffo nelle cascate mentre era rinchiusa in una botte di legno. E dopo essere uscita dalla sua acrobazia relativamente illesa, secondo quanto riferito ha esclamato: "Nessuno dovrebbe mai farlo di nuovo". Eppure non tutti hanno seguito il consiglio di Taylor, poiché da allora molti hanno seguito le sue orme, con vari gradi di successo.

Nel 1984, ad esempio, lo stuntman canadese Karel Soucek riuscì a sopravvivere a un viaggio in un barile sopra le cascate. Purtroppo, però, morì l'anno successivo allo Houston Astrodome in Texas mentre cercava di rivivere la sua famosa acrobazia. E nel 1990 l'americano Jesse Sharp tentò di affrontare le cascate armato solo di una canoa, ma non fu mai più visto.

Per coloro che guardavano il prosciugamento delle cascate americane, la scoperta sul letto del fiume era un duro promemoria del potere mortale della cascata. Le autorità hanno portato via i resti e hanno continuato con l'operazione. A quanto pare, il primo passo è stato quello di sbarazzarsi delle rocce sciolte situate sulla parete della cascata.

Per fare ciò, i lavoratori sono stati rinchiusi in gabbie attaccate a gru e penzolanti dal bordo delle cascate. E allo stesso tempo, gli ingegneri hanno inserito un sistema di irrigazione progettato per inumidire continuamente lo strato di scisto sulla faccia della cascata. Secondo gli esperti, la roccia si era asciugata e ciò la rendeva più' vulnerabile all'erosione.

Nel frattempo, i lavoratori hanno iniziato a perforare il letto del fiume in cima alle cascate americane. Quindi, una volta che il team ha raggiunto il punto di 180 piedi, ha iniziato a impostare test per misurare i livelli di assorbenza della roccia. Altrove, i topografi hanno colto l'occasione per tracciare i contorni della superficie delle cascate.

Mentre le indagini geologiche delle cascate continuavano, iniziò la costruzione di una passerella che avrebbe permesso ai visitatori di viaggiare in sicurezza lungo il letto del fiume. E il 1 agosto 1969, quest'attrazione è stata aperta al pubblico per la prima volta. Ma anche se la passerella si è rivelata popolare, non è stato sufficiente per portare il numero di visitatori a livelli normali.

Infine, il 19 agosto, i ricercatori hanno iniziato a studiare il deposito ai piedi delle cascate. Praticando fori in profondità nelle rocce, a quanto pare, speravano di saperne di più sulla formazione. Tuttavia, divenne presto evidente che l'operazione di pulizia non sarebbe stata così semplice come speravano gli specialisti.

In effetti, gli ingegneri che studiano le cascate americane hanno concluso che l'astragalo, cioè il deposito, ha svolto un ruolo vitale nel sostenere la parete rocciosa. Di fronte alle sfide dell'allontanamento, quindi, le autorità hanno inizialmente proposto un piano alternativo. Con la costruzione di una diga permanente, pensavano che, avrebbero potuto aumentare il livello dell'acqua nel bacino e sommergere le rocce incriminate.

Ma la creazione di una diga sarebbe tutt'altro che una soluzione impeccabile, poiché indebolirebbe significativamente le cascate americane. Di conseguenza, le autorità alla fine decisero che avrebbero lasciato l'astragalo, il deposito, così com'era. Ma l'intera operazione non è stata completamente vana, poiché gli ingegneri hanno utilizzato la situazione insolita per eseguire lavori di conservazione vitale sulla parete rocciosa.

Nel corso di sei mesi, le squadre hanno lavorato con ancoraggi, bulloni e cavi per stabilizzare le cascate americane. Altrove, hanno introdotto sensori progettati per allertare le autorità se fosse imminente una frana. Il lavoro dell'equipaggio ha apparentemente avuto un impatto significativo sulla conservazione della cascata anche per molte generazioni a venire.

Alla fine, nel novembre 1969, il lavoro fu terminato. In seguito il cofferdam è stato distrutto usando la dinamite, le cascate americane sono tornate al suo antico splendore. All'epoca, inoltre, l'IJC aveva preso provvedimenti per proteggere la meraviglia naturale piuttosto che trasformarla in qualcosa di artificiale.

Ironia della sorte, però, le cascate del Niagara del 1969 erano molto diverse da quelle che gli esploratori europei avevano scoperto secoli prima. La prima industria aveva messo a dura prova la regione, infatti, gli sforzi di conservazione erano già in corso nel 1800. Le attività dipendenti dalla potenza delle cascate, tuttavia, furono semplicemente trasferite a valle.

All'inizio del XX secolo, una quantità significativa di acqua veniva reindirizzata dalle cascate per alimentare vari stabilimenti, convincendo così molti che la bellezza naturale delle cascate stava diminuendo. Si aprì quindi un dibattito su come conciliare al meglio l'industria con la conservazione.

Secondo gli industriali, i loro impianti stavano effettivamente aiutando a conservare le cascate limitando la quantità di acqua che si riversava sul labbro. Mentre l'erosione si verificava in genere a un ritmo di quattro piedi e mezzo all'anno, gli uomini d'affari credevano che un flusso d'acqua ridotto avrebbe aiutato a prevenire che ciò accadesse.

Poi gli Stati Uniti e il Canada hanno raggiunto un accordo. Alla fine entrambe le nazioni volevano che l'attività industriale continuasse nella regione, ma con l'illusione che non stesse influenzando il potente flusso delle cascate del Niagara. Quindi, come potevano continuare a deviare il fiume senza creare un impatto notevole sulla famosa attrazione?

Bene, alla fine, Canada e Stati Uniti hanno concordato una soluzione innovativa. Di sera e in inverno deviano fino al 75% dell'acqua destinata alle cascate del Niagara. Nelle ore di punta, quando i visitatori sono presenti, tuttavia, tale importo sarebbe ridotto al 50 percento. Nel frattempo, gli esperti hanno alterato artificialmente il bordo delle famose cascate a ferro di cavallo per creare l'illusione di un flusso potente.

Sorprendentemente, queste deviazioni esistono ancora oggi, il che significa che i turisti vedono solo una frazione dell'acqua effettivamente destinata alle cascate del Niagara. Tuttavia, le cascate rimangono una delle attrazioni turistiche più famose del mondo. Ma presto, i visitatori potrebbero avere un'altra possibilità, quella di vedere quali segreti si nascondono sotto le cascate.

Nel 2016 la Niagara Frontier State Park Commission ha annunciato l'intenzione di prosciugare nuovamente le cascate americane in futuro. Più di un secolo prima erano stati costruiti due ponti di pietra per colmare il divario tra la terraferma e l'isola di Goat. Nel 2005, tuttavia, queste strutture si erano deteriorate al punto che il restauro non era più possibile.

Quindi, per sostituire i ponti, ha annunciato la commissione, sarebbe necessario che gli ingegneri fermino ancora una volta il flusso d'acqua sulle cascate. Per cominciare, quindi, le autorità hanno pianificato di costruire un'altra diga nel 2019. Tuttavia non sono riusciti a garantire i 30 milioni di dollari necessari per l'operazione, il che significa che il progetto è stato posticipato.

Secondo i funzionari, tuttavia, il progetto avrà ancora maggiore successo rispetto al passato. Ritengono anche che, grazie al potere dei social media, questo futuro prosciugamento dell'acqua potrebbe essere più vantaggioso per il turismo rispetto al precedente tentativo. Ma con un numero imprecisato di persone scomparse e presunte morte nella zona dal 1969, le cascate potrebbero avere ancora segreti più raccapriccianti da rivelare.