40 des photos les plus incroyables prises par la mission Perseverance de la NASA sur Mars

Cet ensemble fascinant de roches - capturé par la caméra Mastcam-Z de Perseverance - couvre apparemment une zone d'environ 3m de large. On se demande ce qui peut s'y cacher... L'image elle-même date du 66ème jour martien de la mission. Un jour solaire sur Mars s'appelle un sol, et chacun dure 39 minutes et 22 secondes de plus que les 24 heures auxquelles nous sommes habitués sur notre planète. 

La caméra MastCam-Z de Perseverance a également capturé les images du premier vol de l'hélicoptère Ingenuity. Et il est ainsi entré dans l’Histoire. Ce court tour à travers l'atmosphère martienne était la première fois qu'un avion contrôlé volait sur Mars ou sur tout autre corps céleste que la Terre. Nous parions que les gens de la NASA étaient ravis !

L'hélicoptère Ingenuity a été transporté sur Mars à l'intérieur du robot Perseverance. Et une fois que Perseverance a atterri en toute sécurité, il était temps de laisser Ingenuity voler. Le voici en train d'être lâché. Ses quatre pattes – qui étaient repliées – touchent maintenant la surface de la planète rouge. Passionnant !

L'hélicoptère Ingenuity est également équipé d'une caméra couleur, ce qui lui a permis de prendre une belle photo de Mars vue d'en haut. La photo a été prise d'une hauteur de 5m alors qu'Ingenuity s'éloignait du robot. Et encore une fois, ce moment est entré dans l'Histoire. La NASA déclarait à propos de la photo : « C'est la première image couleur de la surface martienne prise par un véhicule aérien alors qu'il était en l'air. »

Vous voyez cette plaque en bas à droite ? C'est assez spécial. Selon la NASA, elle contient trois puces informatiques sur lesquelles sont stockés les noms de 11 millions d'humains. Ils ont tous postulé pour faire partie de l'initiative Send Your Name to Mars de l'agence, qui invitait les gens à s'inscrire pour voyager sur la planète rouge – enfin, en quelque sorte !

L'un des nombreux instruments de Perseverance est une perceuse. Elle peut s'enfoncer dans la surface de Mars et extraire des carottes de roche stockées dans des tubes. Et un jour, espère la NASA, une future mission ne se rendra pas seulement sur Mars, mais pourra également retourner sur Terre. Lorsque cela se produira, le vaisseau spatial livrera les carottes aux scientifiques de notre planète pour une analyse approfondie. Peut-être pourront-ils alors trouver des preuves d'une ancienne vie microbienne !

Le couronnement de toute la mission Perseverance de la NASA a été le moment de l'atterrissage. S’il avait mal tourné, tout le projet et des années de travail seraient tombés à l’eau. Mais le 18 février 2021, les choses se sont déroulées à peu près aussi bien que dans l'illustration de cet artiste. Le robot Perseverance était à la surface de Mars, et il était entièrement intact – prête à commencer la recherche scientifique et l'exploration. 

Cela fait partie des vérifications et des tests minutieux que Perseverance a dû subir pour se préparer à son vol vers Mars. L'ingénieur utilise une sonde d'intensité solaire pour calculer la quantité de lumière solaire qui frappera différentes parties du robot. Et ces informations ont permis à l'équipe scientifique d'évaluer l'impact de la lumière sur le véhicule lorsqu'il se trouverait sur Mars. 

Une fois que Perseverance a atterri dans le cratère Jezero, les gens de la NASA ont décidé de nommer le point d’atterrissage. Une petite étoile jaune donne l'emplacement précis où le robot s'est installé sur la surface martienne, qui sera désormais connu sous le nom d'Octavia E. Butler Landing. C'est un mémorial approprié pour cette légende de la science-fiction, vous ne pensez pas ? 

L'instrument scientifique WATSON a naturellement un partenaire appelé SHERLOC. C'est de l'humour un peu ringard comme on aime ! WATSON est une caméra capable de prendre des gros plans détaillés des roches martiennes. SHERLOC, quant à lui, collecte de minuscules morceaux de cette roche pour analyse chimique. Et en travaillant ensemble, les deux appareils recherchent des preuves de molécules organiques. Cela comprend les minéraux spécifiques qui sont à la base de la vie sur Terre. 

Cette photo montre Perseverance effectuant une première sortie prudente à la surface de Mars. En prenant les choses doucement, le robot a parcouru une distance d'un peu plus de 7m sans accident. Et un communiqué de presse de la NASA citait l'ingénieur Anais Zarifian, qui déclarait : « C'était notre première chance "de tester les pneus" et de faire faire un tour à Perseverance. Les six roues motrices du robot ont répondu superbement. » Nous voilà rassurés ! 

Pas étonnant que ces membres du personnel de la NASA jubilent. Ils viennent de voir leur bébé – le robot Perseverance – atterrir en toute sécurité sur la planète rouge ! C'est l'aboutissement d'années de travail minutieux, et tout s'est déroulé comme prévu. Il a fallu sept mois au vaisseau spatial pour se rendre sur Mars depuis la Terre. Après cela, Perseverance n'a passé que sept minutes à descendre dans l'atmosphère de la planète avant d'atterrir dans le cratère Jezero. 

Cette photo montre Perseverance suspendue sous une grue qui l'a abaissée en toute sécurité à la surface. Selon National Geographic, l'engin voyageait à plus de 20 000 km à l'heure lorsqu'il est entré dans l'atmosphère de Mars. Naturellement, il fallait tout de suite ralentir ! L'atmosphère a abaissé la vitesse à 1 600 km/h, et un parachute a encore réduit cette vitesse à 300 km/h. Enfin, la grue aérienne propulsée par un jetpack a doucement laissé tomber le robot à sa destination avant de s'envoler et de s'écraser à une distance de sécurité. 

Voici la mission Perseverance lancée depuis Cap Canaveral le 30 juillet 2020. Et tout cela n'aurait pas été possible sans une fusée United Launch Alliance Atlas V. L'un de ces appareils a d'abord propulsé une mission de la NASA sur la planète rouge lorsqu'il y a fait voler avec succès le Mars Reconnaissance Orbiter en 2005. Perseverance était le cinquième voyage vers Mars propulsé par un Atlas V. 

Il s’agit de la toute première image de Mars que Perseverance a renvoyée à la station de contrôle de la mission ! Et la photo a été prise par l'une des caméras d'évitement des dangers du véhicule – aussi nommées hazcams pour faire court. Perseverance est équipé de six de ces caméras – trois à l'arrière et trois à l'avant. 

Des ingénieurs et des scientifiques en blouse blanche travaillent dans une salle dite blanche au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Nous sommes en décembre 2019, et ils font passer à Perseverance son tout premier examen de conduite. Les membres du personnel de la NASA ont mis en place un itinéraire grossier mais efficace pour vérifier les systèmes et la mobilité du robot. On espère qu'il est passé avec brio ! 

La NASA a surnommé ce diagramme le « portrait de famille ». Il commence par la gauche avec le tout premier robot à se rendre sur Mars. Sojourner faisait partie de la mission Pathfinder qui a été lancée en 1996, et il a atterri avec succès sur la planète rouge l'année suivante. 

Vous pourriez être tenté d'appeler Ingenuity un drone, mais la NASA préfère l'appeler un hélicoptère. Dans tous les cas, il s'agit d'un robot révolutionnaire – le premier à avoir la capacité de voler à distance sur une autre planète. L'appareil de 2kg était gardé au cœur de Perseverance, et il a été libéré quelques jours après l'atterrissage. 

Ce diagramme donne un guide complet des nombreux instruments scientifiques de Perseverance. Et la gamme impressionnante de ses instruments comprend la Mastcam-Z, une caméra capable de prendre des photos stéréoscopiques et panoramiques. Il y a aussi le SuperCam, qui est un instrument capable d'analyse chimique et de génération d'images. Il peut même détecter à distance des signes d'éventuels restes organiques anciens à la surface de la planète. Mais, malheureusement, il n'a pas encore repéré d'extraterrestres...

C'est ce parachute qui a diminué la vitesse de Perseverance alors qu'il plongeait vers la surface de Mars. Nous le voyons depuis une caméra montée sur la coque arrière du vaisseau spatial. Mais le parachute cache un secret. Le motif des taches rouges et blanches est organisé de manière à former un code et, une fois déchiffré, le message dit apparemment « Osez des choses puissantes. » 

Le premier voyage de Perseverance n'était pas réellement vers Mars. C'était à bord d'un avion de transport Boeing C-17 du Jet Propulsion Laboratory au Kennedy Space Center en Floride. Après sa construction à Pasadena, le vaisseau spatial a atterri au centre en février 2020 pour les derniers tests et la préparation avant son lancement en juillet. Ici, nous voyons le personnel de la NASA donner un premier coup d’œil au véhicule. 

Il s'agit d'une illustration d'artiste de Perseverance sur Mars. Et comme vous pouvez le voir, le véhicule regorge d'équipements scientifiques ! La mission principale du robot est de rechercher des traces d'organismes anciens conservés dans les roches de la planète rouge. Il doit également prendre une série de mesures en vue d'éventuelles missions humaines vers Mars. 

Cette illustration d'artiste détaillée de Perseverance donne une excellente idée de la complexité du véhicule. Une grande partie du kit scientifique installé sur le robot est là pour accomplir l'objectif principal de la mission : la chasse aux signes de vie ancienne sur la planète rouge. La méthode utilisée pour cette recherche se résume essentiellement à l'analyse du sol et des roches martiennes.

Cette illustration montre le bord du cratère Jezero, où Perseverance a atterri en février 2021. Le cratère mesure environ 40 km de diamètre et se trouve à la limite ouest d'une zone appelée Isidis Planitia, non loin de l'équateur de Mars. La NASA a choisi cet endroit car il est plus susceptible d'héberger les restes d'une ancienne vie microbienne. 

La caméra MastCam-Z de Perseverance a capturé ce plan de Ingenuity, finalement sorti du robot au sein duquel il avait voyagé vers Mars. Et vous pouvez clairement voir les rotors en fibre de carbone de l'hélicoptère. Déployés, ils s'étendent sur plus d’un mètre et à vitesse maximale, ils tournent à un peu plus de 40 tours par seconde. C'est assez rapide ! 

Voici une vue plongeante sur le cratère Gale, mais ce n'est pas une vue prise par Perseverance. En effet, la NASA a en fait un autre robot en opération sur la planète rouge ! Il s'appelle Curiosity, et cette photo a été prise le jour martien 3 090 de la mission de Curiosity sur la planète. Le robot a atterri sur Mars en août 2012 dans le cratère Gale. 

Cette image de Ingenuity durant son quatrième vol a été capturé par l'une des six caméras d’évitement de Perseverance. Et, si vous vous demandez, oui, l'hélicoptère est bien sur la photo, mais ce n'est qu'un point sur fond de montagnes ! Comme leur nom l'indique, les caméras d’évitement aident le robot à éviter les obstacles tels que les rochers et les fossés. Ils jouent également un rôle dans la documentation des moments clés de la mission comme ce vol d’Ingenuity. 

La caméra principale de Curiosity a pris cette photo des propres traces du robot, laissées alors qu'il traversait le sol martien à travers un endroit appelé Dingo Gap. Le robot est arrivé neuf ans avant l'atterrissage de Perseverance, mais il est toujours en service et renvoie des images sur Terre. Et pour vous donner une idée de la taille de Curiosity, ces deux traces de pneus sont distantes d'environ 2m. 

La NASA a organisé un vote public pour choisir la photo de la semaine de Perseverance. Et ce cliché a été élu gagnant de la quatrième semaine de la mission. L'une des caméras d’aide à la navigation - la caméra de droite, pour être précis - a capturé le moment où le bras robotique de Perseverance a projeté son ombre sur la surface de Mars. 

Décrite par la NASA comme une illustration conceptuelle, cette image montre une vue de Perseverance à la surface de la planète rouge. Vous vous demandez ce que sont ces objets qui ressemblent à de vulgaires tuyaux ? Ce sont en fait des tubes qui contiennent des morceaux de terre et de roche. Le plan est qu'un jour une mission s'envole vers Mars, récupère ces échantillons et les renvoie sur Terre pour une analyse détaillée. 

Ici, les gens de la NASA célèbrent le premier vol d'Ingenuity. C'est en fait devenu le tout premier aéronef à voler sur Mars, et ce n'était pas une mince affaire ! En effet, l'atmosphère sur Mars est beaucoup plus fine que sur Terre - à peu près 1% du volume de notre planète. Cela signifie que les scientifiques n'étaient même pas sûrs qu'un hélicoptère fonctionnerait dans ces conditions.

Cette colline s'appelle Santa Cruz et se trouve dans le cratère Jezero. Vous pouvez également à peu près distinguer le bord du cratère au loin. Et Santa Cruz est en fait à environ un kilomètre et demi du robot sur cette photo. Elle a été prise le 68ème jour martien de la mission Perseverance.

Ceci est un gros plan du panneau solaire dont Ingenuity dépend pour sa puissance. Et sans cela, les choses pourraient très mal tourner. Lors d'une conférence de presse en février 2021, le chef de projet de la NASA, MiMi Aung, a souligné certaines des difficultés auxquelles Ingenuity est confronté. Elle expliquait : « Ce petit robot de 2kg doit survivre aux nuits froides et glaciales de Mars. » Pour rester au chaud, il doit également « capter l'énergie du Soleil à travers ses panneaux solaires pour recharger sa batterie ». Et il doit aussi voler, bien sûr ! 

Les missions de la NASA sur Mars ont bien évidemment suscité des théories du complot. L’une d’entre-elles a même été rapportée dans un journal britannique ! En 2020, le Daily Express suggérait que Curiosity – le robot prédécesseur de Perseverance – avait capturé une image de ruines antiques sur la planète rouge. Nous vous laissons décider si cela semble probable ou non...

Cette image a été prise en avril 2021 par le robot Curiosity – toujours en activité sur la planète rouge lorsque Perseverance est arrivée. Et la colline que vous voyez sur la photo ? Elle a été surnommée Montagne Rafael Navarro. Cela honore la mémoire de l'astrobiologiste Rafael Navarro-González, qui a travaillé sur la mission Curiosity, mais est malheureusement décédé en janvier 2021.  

Perseverance a pris cette photo d'Ingenuity avec l'une des trois hazcams attachées à l'arrière. Et l'hélicoptère a une raison d’être bien spécifique. En février 2021, l'ingénieur en mécanique Josh Ravich expliquait qu'Ingenuity n'était « qu'une démonstration technologique ». Oui, le but, en l’amenant sur Mars, était simplement de savoir si un aéronef pouvait opérer dans une atmosphère aussi mince. On dirait bien que c'est possible !

Les missions de la NASA sur Mars sont assez étonnantes en elles-mêmes, mais cela ne semble pas être suffisant pour certaines personnes. Pas pour Scott C. Waring, en tout cas ! Il prétend pouvoir voir une ancienne Bible dans cette photo prise par le robot Curiosity.

Cette illustration donne une vision claire de la descente de Perseverance vers la surface de Mars. Lorsque Perseverance est entrée dans l'atmosphère de la planète, elle s'est séparée de sa fusée de croisière. Ensuite, le robot a été laissé attaché à son dock de descente, que la NASA a appelé une sorte de « jetpack ». Le dock de descente est équipé de fusées qui s'allument pour ralentir la vitesse du vaisseau spatial. Et à environ 33m de la surface, ce dock a abaissé Perseverance à l'aide de câbles spéciaux. 

Ce selfie pris par l'un des caméras de navigation Perseverance nous donne une vue aérienne du pont du robot. Et l'un des instruments sophistiqués présentés ici est l'instrument planétaire pour la lithochimie aux rayons X, ou PIXL en abrégé. C'est l'objet blanc carré en haut de cette photo, et il utilise l'imagerie pour analyser à distance la chimie des roches. De cette façon, nous pourrons, espérons-le, trouver des preuves d'une vie biologique ancienne.  

Le public a choisi cette photo comme l'une des images de la semaine de la mission Perseverance. Et à juste titre, car elle est vraiment cool ! La caméra d’évitement arrière droite de Perseverance a pris en photo Ingenuity, le jour martien 43 de la mission, épatant même un scientifique de la NASA aussi aguerri que Josh Ravich – ingénieur au Jet Propulsion Laboratory de la NASA – qui a déclaré lors d'une conférence de presse : « Voir [Ingenuity] là-bas, y arriver enfin, c'est encore un peu surréaliste. »