Un hombre que paseaba por esta playa destrozada por una tormenta vio emerger de la arena un asombroso tesoro marítimo

¿Dónde estaba O’Donoghue cuando hizo este increíble hallazgo? Bueno, como nativo de San Agustín, Florida, estaba paseando por la pintoresca costa de Crescent Beach en el condado de St. John. Es un lugar costero que él y su esposa conocen bien - o eso pensaban. Era así hasta noviembre de 2020, cuando la arena reveló su secreto subterráneo.

Observando la extraña visión que tenía ante sí, O’Donoghue observó clavijas hechas de metal y madera. También había un entramado allí. Y mientras él y su esposa finalmente regresaron a casa, el hallazgo no salió de su mente. ¿Qué habían descubierto? ¿Y por qué la enorme estructura solo se tornó visible ahora?

Naturalmente, O'Donoghue necesitaba respuestas. Así que, al día siguiente retornó a Crescent Beach, ansioso por echar un vistazo a la extraña forma. Pero el misterio solo se ahondaría con este segundo avistamiento. Verán, solamente unas horas después de ese primer viaje a la costa, el objeto no identificado ahora parecía estar aún más descubierto. ¿Estaba emergiendo por cuenta propia?

Afortunadamente, los objetos enterrados no se levantan del suelo sin algún tipo de ayuda. Y con eso en mente, probablemente están preguntándose que fue lo que pasó exactamente. Bueno, se cree que el huracán Eta, que azotó el norte de Florida en noviembre de 2020, puede haber jugado un papel significativo en la reaparición de la estructura.

La tormenta, que comenzó como huracán, también afectó a Centroamérica y a Cuba antes de castigar a la Florida. De hecho, azotó al estado en dos ocasiones distintas, ya que el sistema meteorológico pasó brevemente sobre el Golfo de México antes de regresar una última vez. ¡Vaya suerte!

Sí, Eta repartió una mano horrible a Florida. En San Agustín, por ejemplo, el clima turbulento provocó tanto inundaciones como mareas más altas de lo normal. Por lo tanto, tal vez el mar revuelto por la tormenta fue el responsable del hallazgo de O'Donoghue en Crescent Beach. Otros factores también pueden haber contribuido.

En efecto, Eta no es la única tormenta que ha afectado a Florida en los últimos años. El huracán Matthew tocó tierra en 2016, mientras que el huracán Irma le siguió menos de 12 meses después. Fue una etapa horrible para el Estado del Sol, y se cree que muchas playas locales han sufrido como resultado de estos desastres naturales.

Esta erosión de las playas de la Florida también ha tenido un gran efecto colateral. En 2020 Chuck Meide, que trabaja con el Programa Marítimo Arqueológico del Faro de San Agustín, declaró a The New York Times que cualquier otro sistema del noroeste (nor’easter) podría causar ahora aún más daños al estado. Lamentablemente, las inundaciones pueden convertirse en un problema mayor si las costas están más bajas que antes.

Y Meide proporcionó un ejemplo bastante sorprendente de esta destrucción al hablar con el periódico. Ya en 2005, comentó que las dunas de Crescent Beach medían aproximadamente 3 metros (12 pies). Sin embargo, apenas una década y media después, la arena se había desgastado hasta el nivel del mar. Es una diferencia bastante expresiva ¿no te parece?

Pero la erosión no puede atribuirse únicamente a los huracanes que han alcanzado a la Florida en el pasado. El cambio climático parece haber tenido un efecto real, también. Y la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) ha proporcionado algunas estadísticas realmente impactantes sobre este problema.

En un documento de 2016, la EPA afirmó que el clima de Florida ha aumentado en temperatura en más de 1 ℉ en los últimos 100 años. Pero ese cambio aparentemente pequeño tiene consecuencias reales. La agencia reveló, como ven, que los niveles del mar en la zona han subido aproximadamente una pulgada cada diez años. Y esto ni siquiera es lo peor. Aparentemente, Crescent Beach y otras costas arenosas como esta pueden dejar de existir por completo si no se toman medidas para preservarlas.

Si esta trayectoria actual de declive continúa, podría conducir a niveles del mar aún más altos en la Florida. Según la EPA, los niveles podrían aumentar hasta un metro y medio en el próximo siglo. Y si eso ocurre, habrá más erosión e inundaciones. Es una situación bastante preocupante - y que es devastadoramente evidente en el Estado del Sol.

Tomemos el descubrimiento de O'Donoghue en Crescent Beach, por ejemplo. Algunos creen que fue la rápida erosión provocada por el huracán Eta la que reveló la estructura hundida. Y Don Resio, profesor de ingeniería oceánica en la Universidad del Norte de Florida, ciertamente parece ser de esa opinión. De hecho, declaró al New York Times que Eta era "la tormenta perfecta para la erosión”.

Y Resio no es el único en vincular los eventos climáticos extremos con este rápido desgaste costero. Sus preocupaciones son compartidas por Katie Nguyen, meteoróloga del Servicio Meteorológico Nacional en Jacksonville, Florida. Según explicó al New York Times, los huracanes son responsables por "varias rondas de eventos que causan erosión a lo largo de la costa atlántica del noreste de Florida”.

Pero puede que te estés preguntando: ¿qué fue lo que reveló la erosión en Crescent Beach? Bueno, O’Donoghue estaba convencido de que había encontrado restos de una embarcación antigua. Esto le llevó a ponerse en contacto con el Programa Marítimo Arqueológico del Faro de San Agustín (LAMP, por sus siglas en inglés). Y en noviembre de 2020, el suertudo reveló al mundo su trascendental descubrimiento durante una entrevista con el periódico de Florida Action News Jax.

O'Donoghue dijo: "Acabo de ver algunos maderos que quedaron al descubierto por la erosión en la arena de la playa. El domingo, más elementos quedaron al descubierto, así que me puse en contacto con Chuck Meide de LAMP. Y él envió a alguien, y de inmediato le envié fotos y dijo, '¡Sí! Eso es un naufragio'".

Meide y sus colegas se pusieron a trabajar con bastante rapidez, acudiendo a ver los restos solo un día después de la segunda visita de O'Donoghue a la playa. Luego, el equipo analizó la madera y el metal que sobresalía de la arena, tomando fotografías a medida que avanzaban. Pero esta no era la primera investigación de LAMP sobre un naufragio, ni mucho menos.

El programa LAMP existe para situaciones como esta. El programa incluso se define a sí mismo en su página de Facebook como el "órgano de investigación" del Faro y Museo Marítimo de San Agustín. Así que personas como Meide están siempre pendientes de los hallazgos locales, así como de otros de fuera de la comunidad. Y a veces ayudan a desenterrar verdaderas joyas.

Los restos de Crescent Beach definitivamente caen en esa categoría también. Sí, el descubrimiento de O'Donoghue resultó ser una verdadera joya de la historia de Florida. El equipo del LAMP inicialmente se esforzó por determinar su edad precisa, aunque eventualmente supusieron que el barco era del siglo XIX. Y Meide explicó por qué en un comunicado de prensa en el sitio web del Faro y del Museo Marítimo de San Agustín.

Meide dijo: "Todo lo que hemos visto en [el barco] hasta ahora se ajusta a la hipótesis [que es del siglo XIX]: tablones y construcción de madera, remaches de hierro. Se ven bastante similares a otras naves de los 1800 que hemos visto". Y dio aún más detalles mientras hablaba con Action News Jax.

"Lo más probable es que un barco encontrado en nuestra costa fuera probablemente un barco mercante", explicó Meide. "Entonces, probablemente era un barco de carga que transportaba mercancías en los 1800, como mencionamos anteriormente. Imagínatelo como un semirremolque de Walmart. Un barco que llevaba un montón de... podía ser hardware, podía ser harina, podía ser todo tipo de productos diferentes".

Por lo que el grupo pudo determinar, el barco había sido construido en uno de tres lugares: Estados Unidos, Reino Unido o Canadá. ¿Cómo llegaron a esa conclusión? Aparentemente, todo se debía a las medidas, ya que la madera estaba delineada en pulgadas y pies. Presumiblemente, entonces, el buque había sido construido en una nación que utiliza unidades imperiales en vez de métricas.

Pero las condiciones en Crescent Beach amenazaban con poner en peligro el análisis del barco. Debido a la marea, Meide y su equipo no pudieron concentrarse en una sección determinada de los restos durante un período prolongado. En cambio, solo podían examinar lo que la arena descubría. El grupo inspeccionó primero la madera enterrada hasta 6.1 m (20 pies). Esta era una buena noticia, ya que tan solo 24 horas antes tenían 1.5 m (cinco pies) o algo así para trabajar. Más tarde, al final del mes, el naufragio había desaparecido por completo bajo la orilla de nuevo.

Eso sí, Meide tenía una idea en marcha para ver la verdadera escala de la nave. Según The New York Times, él y sus colegas planeaban construir una imagen en 3D del buque a partir de la información que habían recopilado. Para el arqueólogo marítimo, eso era lo más parecido a contemplar el barco auténtico.

Meide afirmó al periódico: "Nunca veremos todos los restos del naufragio expuestos al mismo tiempo aquí en la playa, pero sí en la pantalla de nuestro ordenador". Aún así, dicho esto, ¿tenía el equipo del LAMP alguna sugerencia sobre qué barco habían estado analizando? ¿O podrían explicarnos por qué había sido condenado a un destino tan cruel bajo la arena?

Al final, las investigaciones de los expertos les apuntaron en una dirección. "Está construido con la suficiente solidez como para ser un barco maderero", reveló Meide. "[Tiene] las trabas correctas para ser un barco de los 1800 y la madera correcta para un barco de esa época. El Caroline Eddy es nuestro principal sospechoso". Y, por suerte, sabemos algo sobre ese barco. La documentación demuestra que se construyó por primera vez en 1862, por ejemplo. Al parecer, también desempeñó un papel en la Guerra Civil.

Luego, en el período de posguerra, el Caroline Eddy fue comprado por un comerciante, lo que hace que algunos de los comentarios anteriores de Meide parezcan más legítimos. Pero, ¿qué ocurrió a partir de ahí? ¿Y cómo acabó el barco en la playa de Florida? Por suerte, la página de Facebook del Monumento Nacional de Fort Matanzas tiene respuestas.

El equipo de redes sociales del Monumento publicó en el sitio: "A finales de agosto de 1880, el Caroline Eddy partió de Fernandina con destino a Nueva York con un cargamento de madera. Navegó en medio de un huracán, fue conducido hacia el sur y se hundió cerca de Matanzas. Su tripulación sobrevivió tras aferrarse a las jarcias durante dos días y una noche". Parece imposible.

Y el capitán del Caroline Eddy, George W. Warren, compartió su relato del naufragio cuando volvió a tierra firme. Recordó a The Memphis Daily Appeal: "Era un mar como una montaña. Era un mar gigantesco, más grande de lo que me gustaría volver a ver". Pero aunque esta es una historia increíble, no podemos olvidar una cosa.

Básicamente, la evidencia que Meide y su equipo descubrieron solo sugiere que los restos son del Caroline Eddy. Más allá de las mediciones y materiales, no había carga alguna que pudiera ser utilizada para confirmar su identidad. Sin embargo, aunque eso pudo haber sido un revés para los investigadores, todavía había otras vías que explorar para resolver el misterio.

El grupo LAMP ha enviado muestras del naufragio para su análisis isotópico, por ejemplo. Una vez hecho esto, podrán confirmar si la madera procede de Maine, del lugar de nacimiento del Caroline Eddy, o de otro lugar. Se trata de un proceso muy técnico, y Meide hizo una interesante comparación al describir el trabajo.

Meide declaró a The New York Times: "Es como si se tratara de la investigación de la escena del crimen. Estamos reuniendo toda la evidencia que podemos identificar a partir de todas nuestras pruebas forenses". Eso daría lugar a un intrigante episodio de CSI. Sin embargo, como ya hemos dicho, no es la primera vez que el grupo se enfrenta a un naufragio.

Otro proyecto notable comenzó en 2015, cuando los miembros de LAMP descubrieron un barco enterrado en otra playa de San Agustín. Este hallazgo fue bautizado como el "Anniversary Wreck", ya que la ciudad celebró su 450º aniversario ese año. Y desde entonces hasta el final de la década, Meide y compañía fueron desentrañando el misterio poco a poco.

Sin embargo, a diferencia del naufragio de Crescent Beach, aquí había carga submarina. Pomos de puertas, ladrillos, hierros, tachuelas, cerraduras, bloques de piedra y calderos fueron rescatados de las profundidades. También se descubrieron restos de una vajilla de Wedgwood, lo que dio al equipo de LAMP una pista sobre la edad del barco. Esa vajilla fue fabricada, según se informa, a mediados del siglo XVIII en Inglaterra.

Teniendo esto en cuenta, se cree que el Anniversary Wreck podría ser uno de los primeros "naufragios mercantiles" de San Agustín. ¡Qué descubrimiento impresionante! Meide ciertamente parecía emocionado con el hallazgo mientras hablaba con The Florida Times-Union en 2019. Y una cosa en particular realmente le interesaba.

Meide explicó: "Nos da una gran percepción del comportamiento del consumidor aquí en San Agustín". Y añadió: "[Muestra] cómo era ser alguien que vivía en San Agustín en esta época, a través de lo que compraban. En el futuro, alguien probablemente querrá mirar los registros de Amazon y ver lo que la gente compraba. Esto es algo parecido".

"Esto es como encontrar un camión de Walmart destrozado y conservado, cientos de años en el futuro", añadió Meide. "Esto es lo que sabemos que llegaba a San Agustín. Esto, presumiblemente, era lo que la gente pedía y quería y que los comerciantes sabían que podían vender".

Y es posible que haya más en el futuro. Sí, a medida que las playas de Florida sigan desgastándose, a los restos del Anniversary Wreck y del Crescent Beach podrían unirse los restos de otros barcos. El nadador de aguas profundas Steven D. Singer declaró a The New York Times que se han registrado cerca de 4,000 barcos antiguos hundidos en la costa de Florida.

Si esa cifra aumenta en los próximos años, puede estar seguro de que LAMP se esforzará al máximo. Y tal vez más gente debería empezar a explorar sus costas locales como hizo O'Donoghue en Crescent Beach. Al fin y al cabo, hay muchos tesoros esperando a ser encontrados. Como dijo Meide a The New York Times, "Hay mucha historia enterrada en nuestras playas y en alta mar".