L’ingénieuse raison d’être des sphères rouges sur les lignes électriques – et comment elles ont sauvé d’innombrables vies

Il est difficile de dire quand ces sphères sont apparues pour la première fois. Certains disent qu’elles ont fait leur première apparition simultanément en Floride et en Arkansas dans les années 1950. D'autres, en revanche, affirment qu’elles ont été utilisées pour la première fois en Arkansas - et pas avant les années 1970. Heureusement, vous n’avez pas à avoir un avis dans ce débat finalement bien peu passionnant ... Et dans tous les cas, ces sphères sont maintenant présentes un peu partout dans le monde.

Cependant, vous devrez peut-être parfois avoir à plisser les yeux pour repérer ces sphères, car elles ne paraissent pas si grandes. Rien de plus faux pourtant ! N'oubliez pas que certaines d’entre elles sont placées à des centaines de mètres de hauteur, donc ce que vous voyez au sol n’a rien à voir avec leur vraie taille. Certaines des plus grandes sphères mesurent en fait plus de 1m de diamètre.

D'autre part, les sphères qui pendent un peu plus près du sol - par exemple, moins de 15m au-dessus de votre position - peuvent ne mesurer que 60cm. Celles-ci sont davantage rapprochées les unes des autres que ne le sont les plus grosses sphères. La distance entre deux de ces petites sphères peut être de seulement 10m, tandis que les plus grandes sont séparées d'environ 60m.

De toute évidence, tout cela fait partie d'un système bien réglementé. Alors, quel est le but de ces sphères aux couleurs vives, parfaitement dimensionnées et régulièrement espacées ? Si vous ne le connaissez pas, il y a de fortes chances que vous ne travailliez pas dans ce secteur. Et ce n'est peut-être pas non plus la raison à laquelle vous pensez.

Nous allons cependant vous donner un indice : cela a quelque chose à voir avec ce que transportent ces lignes électriques. Eh oui, de l'électricité ! Et pouvoir éclairer nos villes et nos maisons est en fait quelque chose d’assez récent. Il a fallu attendre 1882 pour que les ingénieurs Oskar von Miller et Marcel Deprez envoient de l'électricité sur une longue distance. Ils comptaient utiliser des fils suspendus, originellement conçus pour transmettre des télégraphes, afin de transmettre un courant de 2,5 kilowatts sur un tronçon de 55 km. Cela peut paraître une courte distance, mais c'était révolutionnaire à l'époque.

Avant cette étape marquante, une centrale électrique ne pouvait desservir que les villes voisines. Cela signifiait que l'électricité ne faisait qu'un court trajet entre son point de création et les entreprises et résidences qui en avaient besoin. Mais avec le temps, les compagnies d’électricité ont déménagé dans des installations plus grandes et plus éloignées. Le seul problème ? Elles étaient maintenant trop éloignées de leurs clients.

Pour résoudre ce problème, les compagnies d'électricité ont dû trouver une toute nouvelle manière de transporter efficacement l'électricité de son point de création jusqu'aux consommateurs. Et ce n'était pas une tâche facile. Toute énergie gaspillée étant de l'argent perdu pour ces entreprises, il était donc extrêmement important de trouver le bon système de conduction. Et c’est là qu’apparait la ligne électrique.

Aujourd'hui, l'électricité à haute tension est facilement transportée des usines aux régions où nous vivons et travaillons. Mais vous serez peut-être surpris d’apprendre que les lignes électriques ne sont pas isolées. Pourquoi donc ? Eh bien, cela a été considéré comme un gaspillage d’argent, puisque personne ne passe jamais près d’elles. Par contraste, les lignes de métro sont isolées afin de protéger les personnes se trouvant à proximité.

Bien sûr, des accidents se produisent de temps à autre avec les lignes électriques - principalement des électrocutions. Celles-ci se produisent généralement lorsqu'un travailleur ou son équipement touche le câble tout en étant également en contact avec le sol. Cette position crée une sorte de conducteur, permettant au courant de voyager du fil sous tension à travers la personne et vers la terre.

Mais cela explique aussi pourquoi les oiseaux peuvent s'asseoir sur les lignes électriques sans aucun problème. L'électricité ne quittera pas les lignes à moins qu'elle n'ait un chemin vers le sol, ce qui signifie qu’ils peuvent se percher sur le fil sans être électrocutés. Cependant, ils peuvent avoir des problèmes s'ils touchent deux fils à la fois, ou s'ils entrent en contact simultanément avec une ligne et les poteaux en bois qui la soutiennent.

Heureusement, les compagnies d'électricité ont pris soin de nos amis à plumes, augmentant la distance entre les lignes afin que les oiseaux ne touchent pas deux fils à la fois lorsqu'ils s'assoient. Ainsi, les corbeaux, les pigeons et autres espèces sont parfaitement sûrs de pouvoir passer leur vie sur les fils, comme on a l’habitude de les voir.

Mais il n’y a pas que les oiseaux que l’on peut voir sur ces lignes. Parfois, en particulier dans les villes, des chaussures y sont également suspendues. Les gens nouent par exemple les lacets de baskets ensemble puis les lancent vers les lignes. Et un bon lancer accrochera généralement les chaussures sur le fil, les laissant pendre ainsi à la vue de tous.

Voici une statistique qui va sans doute vous surprendre. Entre 2008 et 2015, la ville de Chicago a dû retirer au moins 6000 paires de chaussures des lignes électriques, selon la station de radio WBEZ. Mais ce n’est pas un problème exclusif à Chicago. En fait, vous pouvez voir des baskets suspendues au-dessus de votre tête partout le monde. Et c’est un phénomène qui a de nombreuses explications possibles.

Certains ont rapproché les baskets sur les lignes électriques à la criminalité urbaine - en particulier aux affrontements entre les gangs. Un ancien membre de gang nommé Patrick Starr l'a confirmé à WBEZ en 2015. Apparemment, lui et ses copains marquaient leur territoire avec des chaussures suspendues. Dans d'autres villes, les gangs utilisaient des chaussures pour signaler où des rivaux étaient morts, ou au contraire où les leurs avaient été tués.

Vous avez peut-être entendu dire qu’une chaussure suspendue représente un endroit où l’on vend de la drogue. Eh bien, les habitants de Chicago ont réfuté cette notion. Et il y a bien entendu tous ces cas de personnes auxquels des amis ont fait une blague en lançant les baskets sur un fil, les paris perdus, etc. Il n’y a donc pas une seule et unique raison pour laquelle les chaussures se retrouvent ainsi au-dessus de nos têtes.

Mais si les baskets ne sont bien entendu pas accrochées sur les câbles électriques par les municipalités, les sphères dont nous parlons sont quant à elle le fruit d’une décision des autorités. Et contrairement aux baskets, ces articles approuvés par l'État ont un but et une signification clairs pour ceux qui savent les interpréter.

Peut-être avez-vous déjà examiné un transformateur et les lignes à haute tension qui en sortent - et alors avez-vous sans doute remarqué des objets en forme de disque autour des câbles électriques. Quelle que soit leur couleur, ce sont probablement des isolants permettant d’empêcher les fils sous tension de toucher tout ce qui pourrait provoquer un choc électrique.

En effet, si les fils passent à proximité d’un transformateur, l’électricité dispose alors d’un chemin direct vers le sol. Et comme la plupart des transformateurs sont en métal, ils peuvent conduire l’électricité vers le bas - ce que les compagnies d’électricité ne veulent naturellement pas. Ainsi, des isolants sont placés autour des lignes afin de les séparer du bord des transformateurs.

Les disques isolants peuvent également protéger les transformateurs des centrales électriques contre les tempêtes et les surtensions électriques. Vous avez peut-être même déjà été témoin de lignes électriques frappées par la foudre et sans doute vous êtes vous alors interrogé sur cet impact. Eh bien, heureusement, il n’y a aucun souci à se faire si des isolateurs sont présents.

Mais qu’en est-il si vous n’êtes pas à proximité d’un transformateur ? Vous pouvez par exemple faire du bateau sur un lac, traverser un canyon ou simplement passer près de votre aéroport local. Et ce que vous voyez sur la ligne électrique n’a alors pas une forme de disque. Non, ce que vous avez devant les yeux est incontestablement sphérique : une sphère en plastique géante suspendue aux fils électriques au-dessus de votre tête.

Ces sphères existent en différentes couleurs. Au début, elles étaient majoritairement rouges, mais les experts ont ensuite opté pour un orange vif. Pourtant, vous pouvez toujours rencontrer des sphères cramoisies ou même jaunes, voire blanches. Et comme nous l'avons mentionné précédemment, elles existent aussi en différentes tailles.

Elles sont généralement placées à des intervalles de 60m les unes des autres, bien qu'elles puissent être plus rapprochées à proximité d'un aéroport. Tous ces détails donnent une idée concernant la raison d’être de ces objets sphériques. Et il y a un dernier détail ironique à savoir à leur sujet.

Fait intéressant, installer ces sphères géantes sur les fils peut requérir de véritables acrobaties. Après tout, les travailleurs ne peuvent pas toujours atteindre les lignes, même avec la plus grande des nacelles élévatrices. Comment les techniciens y parviennent-ils ? Eh bien, ils doivent parfois y accéder à l’aide d’un hélicoptère, qui reste à côté du câble assez longtemps pour permettre aux techniciens d’attacher ces sphères massives aux couleurs vives.

Et comme nous l'avons mentionné précédemment, ces objets ont commencé à apparaître dans les années 1950, si l’on en croit du moins certaines personnes. Apparemment, ces sphères sont apparues pour la première fois sur les fils électriques dans des états américains comme la Floride et l'Arkansas. D'autres disent que la tendance a commencé 20 ans plus tard dans l'Arkansas, après que le gouverneur de l'État eut remarqué quelque chose de déconcertant alors que son avion atterrissait.

Selon cette version, Winthrop Rockefeller aurait regardé par le hublot de son avion et vu des câbles électriques juste à côté de l'engin. Qui n’aurait pas été effrayé à sa place ? Et à juste titre ! Rockefeller pensait que ces câbles sous tension devraient être rendus plus visibles pour les pilotes qui se dirigeaient vers la piste. Ainsi, les sphères ont commencé à apparaître comme autant d’avertissements aux professionnels de l’aviation : restez à l'écart des câbles dangereux devant vous.

Les pilotes d’autres États ne disposaient pas du même système d’avertissements visuels - du moins pas aussi tôt qu’en Arkansas. Et dans un cas particulier, cela devait provoquer une véritable catastrophe. À la fin des années 1980, les responsables du Colorado ont commencé à installer ces sphères sur le territoire si notoirement accidenté de leur État, mais ils ne l'ont pas fait assez rapidement pour éviter un accident sur la rivière South Platte.

En 1988, l’hélicoptère d’une chaîne d’information est entré en collision avec un câble fin en acier suspendu à 50 m au-dessus de la rivière. Et cet impact a suffi à faire s'écraser l’appareil. Deux journalistes ont malheureusement péri dans ce tragique accident.

Mais même après cet accident, et d'autres, la Federal Aviation Administration (FAA) ne peut pas exiger que chaque état américain accroche ces sphères colorées sur leurs câbles à haute tension. Au lieu de cela, l'agence ne peut que préconiser l'utilisation de ces moyens d'avertissement afin de protéger les avions d’éventuelles collisions mortelles.

De manière remarquable, il n’est pas rare que les pilotes d’hélicoptère entrent en collision avec des câbles sous tension. Un rapport de 2003 dans FAAviation News explique ainsi que cela peut arriver pour un certain nombre de raisons. Parmi celles-ci, « les pare-brise sales, les conditions de luminosité, les effets obscurcissant du terrain et les changements de perspective visuelle qui se produisent pendant la montée et la descente ».

En plus de cela, le rapport affirmait qu'« il est presque impossible de juger avec précision la distance de l'hélicoptère par rapport à des fils non balisés ». Même un pilote suivant le même trajet aller-retour depuis l'aéroport prend des risques lorsque les fils changent de forme ou de couleur au fil des saisons ou en cas d’illusion d'optique.

Il y a aussi certains endroits où vous êtes plus susceptible d’apercevoir ces sphères, appelées sphères de balisage dans le domaine de l'aviation. Elles ont tendance à être placées dans des endroits où les avions et les hélicoptères volent souvent bas - tels que les canyons, les cols et les vallées de montagne - ainsi qu’au-dessus des autoroutes et à proximité des aéroports.

Les câbles qui zigzaguent au-dessus de ces zones doivent être marqués de telles sphères de balisage. Sans cela, les pilotes risqueraient de ne pas pouvoir voir les lignes devant eux en amorçant leur descente. Les directives de la FAA stipulent également pourquoi les balles doivent être de tailles et de couleurs spécifiques.

Comme vous l'avez peut-être déjà deviné, les sphères que vous voyez au-dessus des lacs, des rivières et des canyons sont particulièrement grandes. La FAA stipule qu'elles doivent mesurer au moins 90 cm de diamètre. Mais les petites sphères de balisage - des balles de 50 cm de diamètre - sont considérées comme plus que suffisantes pour les lignes électriques de moins de 15m de hauteur. Vous pouvez également apercevoir ces versions réduites à l'extrémité des pistes des aéroports.

Et si, lorsque vous voyagez en avion, vous regardez par le hublot, vous pourrez vous apercevoir que les sphères sont beaucoup plus rapprochées lorsque vous roulez vers le bas de la piste. Ces balises ont alors tendance à être espacées de seulement 10 à 15 m. De cette façon, elles agissent comme autant d’indicateurs pratiques signalant au pilote que son aéronef s'approche de la fin du tarmac.

Mais pourquoi les sphères de balisage sont-elles rouges ? Eh bien, tout simplement afin qu’elles soient visibles avec le ciel en fond ! Ceci dit, une étude ultérieure de la FAA a révélé que l'orange était une teinte plus visible encore pour les pilotes. Ainsi, vous êtes plus susceptible de voir des sphères de couleur orange vif suspendues aux lignes électriques de nos jours, même s'il y a encore des exceptions.

En fin de compte, tout dépend de l’environnement dans lequel ces balises seront accrochées. La couleur qui les rend les plus visibles pour les pilotes est celle que les responsables locaux devraient choisir. Et dans la plupart des cas, il s’agira d’un orange vif.

Si un fil est équipé de moins de quatre balises, alors toutes devraient être colorées de cette couleur orange criarde. Sur des fils plus longs avec davantage de sphères, plusieurs couleurs peuvent coexister, afin de s’assurer qu’au moins l’une d’entre elles attire l’œil du pilote. La plupart de ces séquences alternent entre l'orange, le blanc et le jaune.

Et les marqueurs de visibilité n’ont pas seulement évité une catastrophe aérienne. En 1983, un article d'United Press International soulignait qu’ils avaient également aidé à éloigner les oies de dangereux fils conducteurs. Elles avaient aussi été utiles aux capitaines de bateau.

C’est une excellente nouvelle pour les professionnels des secteurs de l’aviation et de la navigation ainsi que pour ceux concernés par la conservation de la faune. Ces sphères géantes et colorées disposées sur les lignes électriques remplissent un rôle bien précis : sauver des vies. A partir de maintenant, lorsque vous passerez devant elles et que vous les verrez dans toute leur splendeur orange, rouge, jaune ou blanche, vous pourrez apprécier tout ce qu’elles font pour vous en étant ainsi suspendues aux câbles électriques de votre ville !