Por qué las bolas rojas en los cables de tensión salvan vidas

Cuando estas esferas empezaron a aparecer, fueron todo un tema de debate. Algunos dicen que las bolas rojas comenzaron a surgir tanto en Florida como en Arkansas en los años 50. Otros, por el contrario, afirman que llegaron primero a Arkansas, pero en 1970. Afortunadamente, no tienes que posicionarte en este debate tan poco emocionante... En cualquier caso, las bolas están ahora en todo el país.

Pero es posible que de vez en cuando tengas que entrecerrar los ojos para detectar las esferas, ya que parece que no son muy grandes. ¡Imposible! Pues bien, recuerda que algunas están a cientos de metros, así que lo que ves desde la tierra no es una representación de su tamaño real. Algunas de las bolas más grandes tienen en realidad un mínimo de 91 centímetros de diámetro.

Por otro lado, las pelotas que cuelgan un poco más cerca del suelo, digamos, a menos de 15 metros por encima de donde estás, pueden medir solo 50 centímetros. Estas pelotas se distribuyen un poco menos. Se permite que las esferas más pequeñas estén a una distancia de un poco menos de 10 metros, mientras que las más grandes están separadas por unos 61 metros.

Por supuesto, todo esto es parte de un sistema bien regulado. Entonces, ¿qué fin tienen para las personas estas bolas de colores brillantes, de tamaño perfecto y espaciado uniforme? Si todavía no lo sabes, es muy probable que no estés metido en la industria, y puede que tampoco sea la razón que estés pensando.

Te daremos una pista: tiene que ver con lo que transportan esos cables de tensión. ¡Sí, electricidad! Poder iluminar ciudades y hogares es un fenómeno relativamente reciente. Los ingenieros Oskar von Miller y Marcel Deprez tardaron hasta 1882 en enviar electricidad a larga distancia. La pareja utilizó los cables aéreos que normalmente transmitían los telégrafos, usándolos para pasar una corriente de 2.5 kilovatios en un tramo de 56 kilómetros. Fue algo revolucionario.

Antes de este momento histórico, una planta de energía sólo podía servir a pueblos y ciudades cercanas. Eso significaba que la electricidad tenía un tramo corto desde su punto de creación hasta las empresas y residencias que la necesitaban. Pero a medida que pasó el tiempo, las empresas públicas se mudaron a instalaciones más grandes y lejanas. ¿El único problema? Ahora estaban demasiado lejos de sus clientes.

Para solucionar este problema, las compañías eléctricas tuvieron que idear una forma completamente nueva de transportar la electricidad de manera eficiente desde su punto de creación hasta los consumidores. No fue una tarea fácil. Cualquier energía desperdiciada era dinero perdido para estas empresas, por lo que idear el sistema de conducción correcto era muy importante.

Ahora, la electricidad de alto voltaje va fácilmente desde las plantas a las áreas donde vivimos y trabajamos. Pero es posible que te sorprendas al saber que los cables de tensión allá arriba no están aislados. ¿Por qué? Pues bueno, se ha considerado un desperdicio, ya que pocas personas se acercan lo suficiente a ellos. Todas las líneas subterráneas estarían aisladas, eso sí, para proteger a las personas que se encuentren en los alrededores.

Los accidentes sí ocurren con los cables de tensión, en su mayoría electrocuciones. Por lo general, esto sucede cuando un trabajador o su equipo toca el cable mientras a su vez está en contacto con la tierra. Esta posición crea una especie de hilo conductor, permitiendo que la energía viaje desde el cable a través de la persona y hacia la tierra.

Eso explica por qué las aves pueden sentarse en las líneas eléctricas sin problema. La electricidad no abandonará esos cables a menos que tenga un hilo conductor al suelo, lo que significa que las aves pueden posarse en el cable sin sentir esa sacudida mortal. Sin embargo, tienen problemas si rozan dos alambres a la vez o si tropiezan simultáneamente con un cable y los postes de madera que lo sostienen.

Afortunadamente, las compañías eléctricas se han ocupado de nuestros amigos con plumas, aumentando la distancia entre las líneas para que los pájaros no golpeen dos cables a la vez cuando se posan. Por lo tanto, los cuervos, las palomas y otros de su especie pueden estar perfectamente a salvo mientras pasan el rato allí arriba, como seguramente has visto.

Pero no solo vemos pájaros en los cables de tensión. A veces, especialmente en las ciudades, también vemos zapatos colgados. La gente ata los cordones de una zapatilla y luego los lanza a los cables. Y un buen lanzamiento generalmente hará que los zapatos se queden colgando para que todos en el barrio los vean.

Tenemos una estadística que te sorprenderá. Entre 2008 y 2015, se pidió a la ciudad de Chicago que quitara al menos 6.000 pares de zapatos de los cables de tensión, según la emisora de radio WBEZ. Pero no es un problema exclusivo de la conocida ciudad de los vientos. De hecho, verás zapatillas de deporte colgando en todo el mundo. Y es un fenómeno que tiene muchas explicaciones.

Algunos han vinculado las zapatillas de deporte en los cables con el crimen urbano, especialmente los enfrentamientos relacionados con las pandillas. Un ex miembro de una pandilla llamado Patrick Starr confirmó esto a WBEZ en 2015. Aparentemente, él y sus amigos marcaban su territorio con el calzado. En otras ciudades, las pandillas han usado el calzado para señalar dónde han muerto rivales o dónde los suyos han sido víctimas de la violencia.

Quizás hayas escuchado que un zapato que cuelga representa un lugar donde la gente vende drogas. Pues bien, los habitantes de Chicago han refutado esto. También hay historias de personas cuyos amigos hicieron bromas o arrojaron sus zapatillas deportivas como venganza por una apuesta perdida. No hay una sola razón por la que los zapatos terminan ahí.

Aunque los funcionarios de la ciudad no ponen zapatillas en los cables, hay algunos elementos que sí obtienen el sello oficial de aprobación. A diferencia de las zapatillas de tenis colgantes, estos artículos aprobados por el estado tienen un propósito y un significado claros para quienes saben cómo interpretarlos.

Tal vez hayas estado viendo un transformador y los cables de tensión que sobresalen de él, cuando de pronto notaste algunos objetos en forma de disco alrededor de esos cables. Independientemente de su color, estos probablemente sean aislantes para evitar que los cables activos toquen cualquier cosa que pueda causar una descarga.

Y es que si los cables pasan al lado o dentro de un transformador, tienen un camino directo al suelo. Dado que la mayoría de los transformadores son de metal, estos pueden conducir la electricidad hacia abajo, lo que las compañías eléctricas, naturalmente, no quieren. Entonces, se colocan aisladores alrededor de las líneas para separarlas de un transformador.

Los discos aislantes también pueden proteger los transformadores de las centrales eléctricas de tormentas y sobrecargas. Es posible que hayas visto cables de alta tensión siendo golpeados por un rayo y te hayas preguntado por el impacto que ha causado esto. Pues bien, afortunadamente, no tienes nada de que preocuparte si hay aislantes arriba.

Aunque puede que no estés cerca de un transformador. Y lo que estás viendo no es una pila en forma de disco en un cable de tensión. No, lo que has notado es inconfundiblemente esférico: una bola de plástico gigante que cuelga de los cables. Puedes estar flotando en un lago, conduciendo a través de un cañón o simplemente pasando por tu aeropuerto local.

Estas bolas también vienen en una variedad de colores. Al principio, el tono preferido era el rojo, pero los expertos pasaron a usar el naranja brillante más adelante como color predeterminado. Aún así, es posible que todavía veas esferas color carmesí o incluso amarillas o blancas. Y como mencionamos anteriormente, tienen diferentes tamaños.

Por lo general, estas bolas se colocan a unos 61 metros la una de la otra, aunque pueden estar más juntas si te estás acercando a un aeropuerto. Todos estos detalles dan una pista sobre el propósito de estas adiciones esféricas a tus cables locales. Y hay un último e irónico detalle sobre las esferas que debes considerar.

Curiosamente, las esferas gigantes que ves en los cables tienen que fijarse a ellos de una manera que desafía a la muerte. Los trabajadores no siempre pueden alcanzar los cables, después de todo, incluso con la grúa más alta. ¿Cómo suben los equipos? Bueno, a veces tienen que volar en un helicóptero, que se cierne junto al cable el tiempo suficiente para sujetar la enorme pelota de colores brillantes.

Como hemos comentado anteriormente, estos marcadores empezaron a aparecer en los años 50, según cree un grupo de personas. Aparentemente, estados como Florida y Arkansas comenzaron a colgar las bolas en sus cables eléctricos. Otros dicen que la tendencia comenzó 20 años después en Arkansas, cuando el gobernador del estado tomó un vuelo y notó algo desconcertante al aterrizar.

Supuestamente, Winthrop Rockefeller miró por la ventana de su avión y vio cables eléctricos junto a la nave. ¡Eso asusta a cualquiera! Y, con razón, Rockefeller creía que estos cables deberían hacerse más visibles para los pilotos que se dirigían hacia la pista. Entonces, las esferas comenzaron a aparecer como una advertencia para los profesionales de la aviación: manténganse alejados de los cables peligrosos que tienen delante.

Los pilotos en otros estados no tenían el mismo sistema de advertencia, al menos, no tan pronto como en Arkansas. Una vez, esto provocó un desastre. A finales de la década de 1980, los funcionarios de Colorado comenzaron a instalar las bolas en el famoso terreno irregular de su estado, pero no lo hicieron con la suficiente rapidez para evitar un accidente en el río South Platte.

En 1988, el helicóptero de un canal de noticias chocó con un delgado cable de acero que colgaba a 45 metros sobre el río. Y, desgraciadamente, ese impacto fue lo suficientemente fuerte para hacer que el vehículo se estrellara. También hubo víctimas, ya que un par de periodistas fallecieron tristemente en el trágico incidente.

Incluso con ese y otros accidentes registrados, la Administración Federal de Aviación (FAA) no puede exigir que todos los estados cuelguen las bolas de colores en sus cables. En cambio, la agencia solo puede abogar por que estos símbolos de advertencia se utilicen para proteger a los aviones aéreos de colisiones fatales.

Y, sorprendentemente, no es de extrañar que los pilotos de helicópteros choquen con cables. Un informe de 2003 en FAAviation News explicó que a menudo se topan con los cables por una serie de problemas diferentes. Estos incluyen "parabrisas sucios, condiciones de luz [y] los efectos de oscurecimiento del terreno y cambios en la perspectiva visual que ocurren durante el ascenso y descenso".

Además, el informe señaló que "juzgar con precisión la distancia entre el helicóptero y los cables sin marcar es casi imposible". Incluso un piloto que sigue el mismo camino de ida y vuelta desde el aeropuerto podría estar en riesgo cuando los cables cambian de forma a lo largo de las estaciones, si el color de los cables cambia o si se presenta otra ilusión óptica.

Hay ciertos lugares donde es más probable que veas estas esferas, que se conocen como bolas marcadoras de visibilidad en el campo de la aviación. Tienden a colgar en lugares donde los aviones y helicópteros vuelan bajo, como en cañones, pasos de montaña y valles, así como sobre autopistas y en la ruta hacia los aeropuertos.

Y los cables que zigzaguean a través de estas áreas deben etiquetarse con las bolas de marcador de visibilidad. De lo contrario, a medida que los aviones comienzan a descender, es posible que sus pilotos no puedan ver los cables. Las pautas de la FAA estipulan por qué las bolas también deben tener ciertos tamaños y colores.

Como habrás supuesto, las esferas que ves sobre lagos, ríos y cañones son extragrandes. La FAA estipula que deben tener un mínimo de 91 centímetros de ancho. Pero esos marcadores más pequeños, bolas de unos 50 centímetros, se consideran más que suficientes para líneas eléctricas situadas a menos de 15 metros de altura. También verás las versiones reducidas al final de las pistas de los aeropuertos.

Y si miras por la ventana del avión, verás que las bolas están mucho más juntas mientras te deslizas hacia la parte inferior de la pista. Esos marcadores tienden a tener solo de 9 a 15 metros entre ellos. De esa manera, actúan como indicadores de que la nave se acerca al borde de la pista

Pero, ¿por qué los marcadores de visibilidad son rojos? Bueno, en pocas palabras, ¡porque puedes verlos desde el cielo! Dicho esto, un estudio posterior de la FAA descubrió que el naranja era un tono más visible para los pilotos. Por lo tanto, es más probable que veas esferas de color fuego que cuelgan de los cables eléctricos, aunque seguro que habrá excepciones.

Ultimadamente, todo depende del entorno en el que cuelgan los marcadores. El color que los hace más visibles para los pilotos es el tono que deben elegir los funcionarios locales. Y en la mayoría de los casos, ese tono será un naranja brillante.

Si un cable está equipado con menos de cuatro bolas, todas deben tener ese llamativo tono de una clementina. Cables más largos con más bolas pueden funcionar mejor con una secuencia de colores para garantizar que al menos una de ellas llame la atención del piloto. La mayoría de estas secuencias cambian entre naranja, blanco y amarillo.

Y los marcadores de visibilidad no solo han evitado desastres aéreos. En 1983, un artículo de United Press International señaló que las esferas también habían ayudado a alejar a los gansos de los peligrosos cables eléctricos. Los capitanes de barco también habían aprendido a evitarlos, señaló el artículo.

Es una gran noticia para los profesionales de las industrias de la aviación y la navegación, así como para quienes se preocupan por la conservación de la vida silvestre. Las esferas gigantes y coloridas en tus líneas eléctricas hacen algo: salvan vidas. Y, ahora, cuando pases por ahí y las veas naranja, rojo, amarillo o blanco, puedes apreciar todo lo que hacen al simplemente colgar de los cables eléctricos de tu ciudad.