Esta isla tropical parece un paraíso, pero un secreto acecha bajo la superficie

Repartidas por el mar de Filipinas se encuentran un puñado de islas que se extienden hacia el sur desde Tokio. Aogashima es la última isla a la que la gente llama hogar en este extenso archipiélago: los pocos afloramientos que se pueden encontrar al sur de sus siniestras costas están desocupados. Y aunque Aogashima parece un paraíso, pocos son lo suficientemente valientes como para residir allí, o incluso visitarlo durante más de un día.

A primera vista, Aogashima parece idílico. Gran parte está alfombrada con vegetación verde y el curioso cráter que domina la isla es una jungla. Los mares azules bañan los espectaculares acantilados que rodean la mayor parte de Aogashima, pero las olas son particularmente temibles. Con frecuencia se convierten en tormentas frenéticas, que pueden hacer que salir de la isla en barco sea imposible durante días y días.

Aún así, ¿por qué alguien necesitaría huir de este exuberante santuario? La respuesta está en una de las rutas de senderismo de Aogashima. Una vez parte de la carretera principal de la isla, la ruta ahora se ha deteriorado: se está desmoronando y cubierta de maleza, con la jungla abarrotando la pasarela. El camino serpentea hacia el cráter central de Aogashima.

Abajo, el zumbido de los mosquitos se hace mucho más fuerte y la humedad se vuelve cada vez más opresiva. Chorros de vapor silban amenazante mientras escapan bajo sus pies, insinuando el letal secreto de la isla. Algo terrible acecha justo debajo de la corteza de Aogashima...y puede matar.

A pesar del terrible poder de Aogashima, en realidad es sorprendentemente pequeño. La isla mide un poco más de 3 kilómetros de largo y un poco más de 2,5 km de ancho. Y una porción generosa de la isla está ocupada por un impresionante cráter de casi 1,5 km de ancho. Un pequeño montículo se encuentra dentro del hueco, completo con su propia depresión diminuta en la parte superior.

Y aunque más de 200 millas de océano separan la pequeña isla de Tokio, Aogashima tiene estrechos vínculos con la capital de Japón. Después de todo, Tokio administra a las aproximadamente 200 personas que llaman hogar a Aogashima. La ciudad también realiza servicios similares para otras islas del Pacífico. Iwo Jima y Okinotori también están gobernados por la metrópolis, a pesar de que están a 750 millas y 1.080 millas de distancia, respectivamente.

A pesar de los vínculos de Aogashima con la capital bien conectada, viajar a la isla es muy difícil. Debido a su ubicación aislada, cualquiera que desee acceder a Aogashima debe enfrentarse a los mares traicioneros o tomar el cielo. El servicio de ferry de dos horas falla a menudo por el clima impredecible. Y si llega una tormenta, también se puede cancelar el servicio diario de helicópteros.

Incluso cuando no se avecinan tormentas, el clima cálido de la isla puede plantear problemas, y Aogashima también está sujeta a fuertes lluvias. El youtuber John Daub puede dar fe de esto. En 2017 el presentador visitó Aogashima para grabar un especial para su canal SOLO en JAPÓN. Mientras caminaba, Daub comentó que el "nivel de humedad era increíblemente alto" ya que el sudor empapaba su camisa.

La ruta de senderismo en la que Daub se encontró por primera vez es uno de los pocos enlaces de transporte en Aogashima. Además de los caminos que bajan desde la pared de la cuenca hasta el asentamiento, otra ruta lleva a los caminantes en un viaje traicionero hasta el borde del cráter. Un solo camino serpentea a través de Aogashima, extendiéndose desde el puerto suroeste hasta el pueblo en el norte.

Muy por encima del nivel del mar, anidadas contra una de las curiosas colinas de Aogashima, se encuentran las viviendas que los habitantes de Aogashima llaman hogar. Sin embargo, aunque el pueblo puede parecer un asentamiento para los principiantes, se describe con mayor precisión como dos aldeas. Las comunidades, llamadas Yasundogo y Nishigo, están prácticamente unidas, por lo que generalmente se las considera como una sola.

Una de las principales ocupaciones de Aogashima es la agricultura. Sin embargo, aunque los isleños producen una variedad de bienes, los agricultores no pueden obtener muchas ganancias vendiendo sus productos. Además de la única tienda minorista de Aogashima, simplemente no hay otros lugares para promocionar sus productos, por lo que los pequeños agricultores comen la mayoría de los frutos de su trabajo.

Además de cultivar sus propios productos, varios isleños se dirigen al puerto en busca de sustento. Sí, la pesca es la segunda gran industria de Aogashima y la isla atrae una especie submarina. Los gigantes Almaco Jacks inundan las costas de Aogashima en la estación más cálida, y sus distintivos cuerpos rayados se ven con frecuencia en las garras de los pescadores.

Dejando a un lado el esplendor natural de Aogashima, la isla cuenta con pocas comodidades. Algunos de los habitantes tienen "minshukus", un tipo de casa de huéspedes que también ofrece comida para atender a los visitantes. La ciudad también alberga un bar con opciones de catering, un "izakaya", una tienda minorista, una oficina de correos y escuela. El último alberga el único semáforo de Aogashima, para educar a los estudiantes sobre la seguridad vial.

Aogashima es el hogar de un edificio que los visitantes pueden encontrar bastante especial. De hecho, la isla es famosa por su shochu: una bebida alcohólica destilada que viene en una variedad de sabores. Y los turistas pueden asistir a un recorrido por las instalaciones donde se destila y envasa la bebida. Este viaje entre bastidores también implica una buena cantidad de muestras de shochu.

Los residentes de Aogashima también han ideado un regalo más familiar. Torinabe, un tipo de caldo de pollo, es el manjar más famoso de la isla. Y quizás no sea exactamente lo que esperarías. En lugar de estar relleno con jugosos cortes de aves de corral, Torinabe está hecho predominantemente de huesos de pollo, pertenecientes a gallinas cuyos días de puesta han quedado atrás. Esto aparentemente le da al brebaje un sabor superior.

Con tan pocas personas que eligen vivir en Aogashima, desalentados por su reputación mortal, sus residentes están increíblemente unidos. Daub describió la perspectiva unificada de los isleños en su vídeo y dijo: “La comunidad en la isla es pequeña y cercana. Cuando una estudiante se fue de la isla para las vacaciones de verano, recibió una despedida maravillosa”. Pero, ¿serían tan acogedores con un extraño?

Según la enfermera y recién llegada a la isla, Moemi-san, la hospitalidad de los isleños es excelente. En una entrevista con Daub, Moemi-san describió su mudanza a Aogashima. Y mudarse a la isla no había sido una sorpresa para la joven profesional, quien reveló su razón para querer mudarse a un lugar tan peligroso.

La joven enfermera estaba desesperada por ir, ya que antes había vivido en otra de las islas de Tokio: Hahajima. “Estuve allí hasta que tuve tres años”, dijo. “Después de eso viví en diferentes áreas de Japón, pero la vida en la isla es algo que me encanta. Cuando me convertí en enfermera, tuve la oportunidad de venir a vivir y trabajar aquí, y pensé que era una gran oportunidad”.

La joven enfermera se había enfrentado a algunas dificultades desde que se mudó a Aogashima. “Cuando trabajas en una isla como esta, no hay muchos medicamentos. Siempre hay una pequeña cantidad de todo. En la isla, estamos un médico y yo. Tenemos que hacer todo nosotros mismos, por lo que puede ser un verdadero desafío”, dijo a Daub.

Y hay una razón en particular por la que trabajar y vivir en Aogashima es tan difícil. La isla no es lo que parece. En lugar de ser un paraíso aislado, Aogashima es, de hecho, un volcán activo, y sus habitantes han construido sus casas justo encima.

De hecho, etiquetar a Aogashima como un volcán puede ser un eufemismo. La isla está compuesta por los restos de no menos de cuatro volcanes submarinos: fumarolas oceánicas que emiten magma. Y Maru-yama, el cono más pequeño que se encuentra dentro del enorme cráter de la isla, también es un volcán.

Los volcanes han existido aquí durante miles de años. La parte volcánica más antigua, conocida como Kurosaki, está situada en la región noroeste de Aogashima y se cree que se formó primero. Posteriormente, se desarrolló un segundo volcán en el lado opuesto de la isla y ahora es el más grande de los dos. Incluso los acantilados de la isla fueron forjados por la actividad volcánica: son el resultado de erupciones anteriores.

Los volcanes de Aogashima se clasifican como estratovolcanes o volcanes compuestos. Los volcanes de este tipo suelen tener forma de cono y están formados por láminas de diversos productos volcánicos, como lava enfriada y una roca volcánica llamada piedra pómez. Otros estratovolcanes notables incluyen el Monte Vesubio, que infamemente destruyó la ciudad romana de Pompeya.

Además de los volcanes, Aogashima también alberga una impresionante caldera llamada Ikenosawa. Este fenómeno geológico se conoce como cráter, y es una característica relativamente común de un estratovolcán. Los huecos normalmente se forman inmediatamente después de una erupción volcánica. En este punto, la corteza que cubre la cámara de magma está en su punto más débil y puede hundirse en la caverna de abajo, lo que da como resultado un enorme cráter en la superficie.

Como Aogashima se formó a partir de las efusiones de fuego de los volcanes, su geología es decididamente de naturaleza volcánica. La isla está compuesta principalmente de basalto, una roca negra formada por magma enfriado. Y también prevalece otra roca ígnea llamada andesita. Generalmente de tono más claro que el basalto, la andesita se asocia principalmente con los estratovolcanes.

Como la isla tiene tantos volcanes, no sorprende que Aogashima haya sido sacudida por una serie de erupciones a lo largo de los siglos. De hecho, se cree que la más antigua tuvo lugar aproximadamente en 1800. Y desde entonces, la isla ha seguido haciendo erupción esporádicamente. Sin embargo, no fue hasta finales de 1700 cuando la naturaleza explosiva de Aogashima se convirtió en un problema terrible.

En la década de 1780, Aogashima fue sacudida por una serie de terremotos. Según los registros oficiales alojados en Hachijo-jima, este fenómeno, llamado "enjambre de terremotos", comenzó en el verano de 1780 y se reanudó al año siguiente. Pero después de que la primera ronda de temblores disminuyó, sucedió algo potencialmente más preocupante: se podía ver vapor saliendo de los lagos en Ikenosawa.

Y este siniestro vapor resultó ser un presagio de lo que estaba por venir. En la primavera de 1783, Maruyama entró en erupción y las salpicaduras posteriores de lava fundida obligaron a evacuar Aogashima. En ese momento, la isla albergaba a más de 60 familias: todas huyeron. Pero la prudencia de los isleños no los salvaría dos años después.

En 1785, Aogashima retumbó una vez más, y esta vez, varios isleños no tuvieron tanta suerte. En ese año, más de 300 personas llamaron hogar a Aogashima, pero el volcán casi redujo a la mitad la población. Como resultado de una gigantesca erupción, alrededor de 140 personas que habían vivido en la isla perdieron trágicamente la vida.

Sorprendentemente, los terribles acontecimientos que sucedieron a la gente de Aogashima no impidieron que los isleños supervivientes regresaran a sus hogares. Apenas 50 años después, los antiguos residentes comenzaron a regresar a las costas de Aogashima. Y la población siguió aumentando en los próximos años. Para 2009, más de 200 personas eran residentes permanentes.

Y aunque los volcanes han estado en silencio desde 1785, la amenaza está lejos de desaparecer. Después de todo, Aogashima todavía está clasificado como activo por la Agencia Meteorológica Japonesa, a pesar de que no ha entrado en erupción en cientos de años. A pesar de siglos de inactividad, la organización cree que es probable que Aogashima arroje lava nuevamente: es simplemente una cuestión de cuándo.

Los isleños se han acostumbrado a Aogashima y han adaptado su estilo de vida para adaptarse. Muchos de ellos conducen alrededor de la pequeña isla, en lugar de optar por andar en bicicleta o caminar. Pero su preferencia por ponerse al volante no tiene que ver con escapar de la ira de un volcán. Es el clima húmedo y ventoso de Aogashima lo que hace que los paseos en bicicleta sean desagradables.

Aún así, vivir en la cima de un volcán activo ha beneficiado a los isleños en al menos una forma. Al parecer, los residentes han hecho un buen uso del vapor natural de la isla volcánica: calienta los hogares de los locales, hierve el agua y cocina la comida. Y este método innovador de preparación de comidas ha producido algunos alimentos inusuales, como patatas y huevos al vapor.

Los viajeros de otros lugares también han estado visitando Aogashima para experimentar su estilo de vida inusual. Muchos de los turistas que se sienten atraídos por la isla son excursionistas de un día, presumiblemente no dispuestos a pasar la noche acurrucados en un volcán activo. Sin embargo, hay algunos atractivos únicos para los turistas.

Por un lado, la ciudad de la isla cuenta con una casa de baños muy especial. Así es: los viajeros que desafían Aogashima pueden mimarse con el vapor de un volcán activo. Sin embargo, la sauna geotérmica ciertamente no es para todos. Cuando el youtuber John Daub se aventuró adentro, no tuvo una experiencia relajante.

Una vez expuesto al vapor volcánico, Daub comentó: “Apenas puedo respirar, es como si estuviera respirando agua”. Y el youtuber anunció: “Tengo que salir. Hace demasiado calor". Sin embargo, después de salir de la sauna, Daub se encontró con otra peculiaridad de la isla que le sentaba mejor.

Fuera de las instalaciones, las personas pueden preparar una comida en ollas colocadas sobre los respiraderos volcánicos. Daub probó suerte con esto y describió el proceso de cocción geotérmica. “[La comida] estará en [la vaporera] alrededor de 30 a 35 minutos”, dijo. “Hay una palanca debajo del vapor para encenderlo y apagarlo, [y aprovecha]... todo el vapor que sale naturalmente del suelo”.

Aogashima también ofrece oportunidades increíbles para los excursionistas: ¿cuántas personas pueden decir que han escalado un volcán activo? Las vistas que ofrece desde sus alturas tampoco son geniales. Los viajeros pueden dirigirse al Oyama View Park para disfrutar de impresionantes vistas de la isla. Mientras tanto, otros viajeros optan por cambiar sus botas de montaña por aletas y practicar submarinismo.

Pero quizás uno de los mayores atractivos de Aogashima es su atmósfera serena. Y aunque no esperarías que un volcán activo inspirara calma a sus habitantes, los visitantes de la isla han notado su aura relajada. En 2016, un viajero que había estado en Aogashima escribió en la revista Japanzine: “No hay mucha acción en Aogashima, pero es un gran lugar para relajarse y experimentar la naturaleza virgen de Japón”.

Y es fácil ver por qué. Por la noche, los locales pueden contemplar un cielo estrellado impecable por el resplandor de las luces de la ciudad. A la luz del día, la tranquila isla contrasta con la intensidad de Tokio. Pero aún así, no importa cómo de atractivo parezca Aogashima, sigue siendo peligroso. En 2007, la Agencia Meteorológica de Japón declaró que otra erupción podría ser inminente. Solo el tiempo lo dirá.