Detalles curiosos sobre el siglo XIX que no aparecen en la mayoría de los libros de historia

El tráfico, el hacinamiento, la contaminación, la construcción y el auge de la población hacen que la vida en la ciudad sea dura. Pero en el siglo XIX todo esto se veía agravado por las malas prácticas higiénicas y los trabajadores que trabajaban en fábricas mugrientas antes de que existieran leyes y normas laborales.

Los niños no tenían descanso. Las laxas leyes sobre el trabajo infantil hacían que los niños trabajaran siete días a la semana en granjas o fábricas, especialmente durante la Revolución Industrial, cuando los peces gordos se dieron cuenta de que era menos probable que los niños se organizaran en sindicatos.

La gente paga unos 80 dólares para que un taxista les lleve a caballo por Central Park durante 45 minutos sin enterarse de la realidad de los viajes en el siglo XIX: los caballos hacían caca por todas partes, lo que obligaba a los ricos a llevar zapatos elevados para no "hundirse".

Las revoluciones industriales vieron cómo las ciudades se expandían a un ritmo sin precedentes, lo que supuso que los ingenieros no tuvieran la oportunidad de estudiar qué hacer y qué no hacer. Los edificios y los barrios no cumplían ningún código contra incendios, y la rudimentaria tecnología de extinción de incendios limitaba las respuestas significativas a cualquier incendio.

Gran Bretaña estaba furiosa por perder el control de Estados Unidos, así que la nación regresó en 1812 para resolver algunos detalles...con violencia. Pero tras tomar Washington D.C. e incendiar la Casa Blanca, la campaña terminó con un tratado. Gran Bretaña necesitaba centrar sus esfuerzos bélicos en Napoleón.

Los brotes infecciosos eran tan frecuentes que hay una página de Wikipedia sólo para "Enfermedades y epidemias del siglo XIX". El cólera era una novedad, y la gente luchaba constantemente contra la viruela, el tifus, la fiebre amarilla y la tuberculosis.

Échale la culpa al antiguo conocimiento médico, la pobreza paralizante o una serie de otros factores, pero en el siglo XIX, alrededor del 40 % de los niños, según Our World in Data, morían antes de llegar a los cinco años.

Sobrevivir un día en el siglo XIX era un poco como esquivar el tráfico, y el cólera, la viruela, la tuberculosis, las malas dietas y la falta de conocimientos médicos eran los coches que circulaban a toda velocidad por la autopista. Los datos están sesgados (debido a la tasa de mortalidad infantil), pero la vida media era de unos 41 años.

¿Pensabas que tu suegra haciendo fotos en el picnic familiar era un poco molesto? Pues bien, en el siglo XIX, la gente solía posar con los cadáveres de sus parientes recién fallecidos. Al fin y al cabo, era la última oportunidad de conseguir una foto con la que recordarlos.

En el siglo XIX, Estados Unidos luchó en más de 60 guerras. ¿Quizás la nación sólo quería golpearse el pecho después de frustrar a esos cobardes casacas rojas en la Revolución? Sólo en la Guerra Civil murieron entre 650.000 y 1.000.000 de personas.

Viajar no era fácil, así que los campesinos del siglo XIX no veían a mucha gente fuera de su comunidad local. Las tormentas podían destrozar las cosechas y arruinar el sustento en un abrir y cerrar de ojos, y las enfermedades y lesiones eran difíciles de tratar, ya que la asistencia médica solía estar lejos.

Al principio era un juego inocente en el que los chicos pedían a las chicas sus horquillas, señal de que habían ligado con éxito. Pero luego el reto pasó a consistir en enganchar las horquillas sin que las chicas lo supieran. "Conozco a tipos que han seguido a una chica por las horquillas", declaró un hombre al periódico local.

Todos los pétalos de flores y perfumes del mundo no podían enmascarar un almizcle del siglo XIX. El hedor de la época era muy intenso, ya que aún no se cepillaban los dientes con frecuencia, el jabón no era un artículo de uso doméstico y los baños eran quizá algo semanal.

A finales de siglo, montar en coche era sólo una moda entre la gente rica. Un artículo del periódico Daily Monitor de Kansas de 1899 debatía sobre cómo llamar a la moda, escribiendo "la sociedad se pregunta en tazas de té si debe ir en 'automobil', 'autoing' o 'biling'".

En el siglo XIX, la langosta era un alimento para pobres. El crustáceo salía del océano por cestas llenas y los primeros americanos aún no habían descubierto el vertido de mantequilla en todo. Los sirvientes necesitaban cláusulas en sus contratos que impidieran cenar langosta más de 3 veces por semana.

"La idea es la siguiente", informaba un periódico de Nueva York sobre la moda de "girar el anillo". "Si una joven conoce a un joven con un anillo en el dedo, debe girar el anillo dos o tres veces". Algunos establecimientos tuvieron que poner carteles prohibiendo la práctica.

El famoso asesino en serie H.H. Holmes construyó un hotel para poder matar gente en serie. Insonorizó las habitaciones, llenó el lugar de trampillas e incluyó dos incineradores para deshacerse de los cadáveres.

Hay una razón por la que nunca has oído a un amigo añorar "los buenos tiempos de la medicina del siglo XIX". A los pacientes se les dosificaba con alcohol, morfina -que se producía comercialmente a mediados de siglo- y cosas como la "sal de frutas". Las dolencias como el asma se trataban con heroína.

Se sabe que los atletas victorianos bebían estricnina y masticaban hojas de coca para mejorar su rendimiento. Aunque no está claro si técnicamente hacían trampas, ¡sus cuerpos probablemente no apreciaban este hábito!

En la época victoriana, las mujeres querían estar perfectas. Aunque no hay nada malo en ello, ¡el maquillaje podía matarlas! Los cosméticos de la época se fabricaban con plomo, mercurio y arsénico.

Por si estos cosméticos no fueran suficientemente malos, las mujeres victorianas también utilizaban corsés para ceñir sus cinturas hasta tamaños imposiblemente diminutos. Como era de esperar, estas prendas que aplastaban el cuerpo podían provocar problemas respiratorios y el desplazamiento de órganos.

Esa diminuta cintura se complementaba con un miriñaque, una serie de aros que se llevaban para dar a la falda de la mujer la forma perfecta. Esta talla podía ser un peligro. Además de los evidentes problemas de movimiento, las mujeres también tenían problemas con las velas. Resultaba muy fácil rozar una llama y encontrarse con algo tostado.

Los sombreros de plumas también estaban de moda en la época victoriana. También causaban problemas, aunque no para quien los llevaba. Innumerables especies de aves se extinguieron mientras los cazadores buscaban los accesorios perfectos.

Los pájaros no eran las únicas criaturas que morían en aras del estilo. Las mujeres victorianas también mataban y se ponían escarabajos, mariposas y otros insectos para realzar sus trajes de etiqueta.

Los victorianos solían vestir de negro y no sólo porque estuviera de moda. En aquella época, las ciudades estaban llenas de polvo de carbón y todo tipo de suciedad: ¡la ropa blanca se habría ensuciado en un abrir y cerrar de ojos!

Vestirse bien con tus galas no era solo para vivir. Los victorianos tomaban fotografías de sus familiares recientemente fallecidos. Y a veces, ¡también posaban junto al cuerpo!

Hablando de muerte, nadie quiere ser enterrado vivo, ¿verdad? Los victorianos tenían la solución perfecta. Los "ataúdes de seguridad" contaban con campanas, timbres y otras formas de avisar a la superficie en caso de quedar atrapado en su interior.

Sin embargo, los ataúdes servían para todo lo contrario. Estos artefactos, que podían ser desde ataúdes de hierro hasta jaulas sobre el suelo, estaban diseñados para mantener a salvo a los difuntos en su interior. ¿A salvo de qué?

Aunque los victorianos seguían un código de etiqueta bastante estricto, también abundaban los ladrones de tumbas. Estos desagradables individuos robaban cadáveres recién enterrados y los utilizaban para lucrarse.

En la época victoriana también se popularizó otro tipo de rapto de cuerpos. Los exploradores británicos trajeron muchas momias a Europa, incluso hay historias de "fiestas de desenvolvimiento" de la clase alta, aunque no está claro si realmente ocurrieron.

Aunque no se expusieran cadáveres antiguos, las celebraciones victorianas podían ser bastante extrañas. Un juego de fiesta, llamado "snap dragon", retaba a los invitados a coger pasas en llamas de un plato con alcohol y comérselas.

Si las pasas en llamas no eran lo suyo, en la época victoriana había muchas otras delicias también bastante...cuestionables. La sopa de imitación de tortuga, por ejemplo, a veces sustituía al reptil por cabezas de ternera, con piel, sesos y todo.

Sin embargo, las cosas eran aún peor para la clase baja. Mientras que la carne podía ser bastante cara, el broxy siempre era asequible. Sin embargo, había un truco: la broxy era carne de animales que morían por enfermedades y no sacrificados.

Si uno enfermaba por comer carne vieja, el tratamiento médico no le curaba automáticamente. Se pensaba que la electroterapia resolvía diversos problemas, aunque la práctica solía causar más molestias y cicatrices que otra cosa.

En la época victoriana también se utilizaban muchas sanguijuelas, lo que no era divertido para nadie. Estos bichos espeluznantes se adherían a la piel del paciente y, en teoría, extraían los "malos humores" para equilibrar el organismo.

Las cosas no eran mucho más fáciles para las mujeres que trabajaban en la época victoriana como criadas y otras sirvientas. Aunque cualquier trabajo era mejor que ir al asilo de pobres, trabajar en una mansión no era precisamente una vida de lujo...

"En 1851, una de cada tres mujeres de entre 15 y 24 años en Londres trabajaba como empleada doméstica", según el libro de Judith Flanders Inside The Victorian Home. Resulta que, en realidad, las fábricas no eran el lugar más peligroso para que trabajara una mujer: Las casas lo eran.

Seguro que has oído hablar de las prácticas antihigiénicas de la Inglaterra victoriana, pero eran las criadas las que tenían que limpiar los peores desaguisados. Las cocinas y los fregaderos (una habitación anexa a la cocina donde se lavaba la ropa y la vajilla) eran los peores lugares.