グランドキャニオンで崖が崩壊した後、専門家たちは岩の中で驚くべき発見をした

訓練を受けていない目には、この岩は他の岩のように見えました。 峡谷のブライトエンジェルトレイル沿いの崖から落ちていて、岩を通り過ぎたハイカーや観光客は何も考えていなかったようです。 そしてある日、ついに正しい知識を持った人がやって来ました。

その人はアラン・オキアミでした。 そして、彼が岩を見たとき、地質学者は彼が注目に値する発見につまずいたのではないかと疑い始めました。 彼も正しかった。 石に刻まれたものは驚くべきものでした。恐竜が地球を歩く前の遺物です。 オキアミの仕事の誰かのために、彼は大当たりしました。

現在、オキアミの発見は、他に類を見ない古代の標本として認められています。 さらに良いことに、それは遠い過去に光を当てます。 しかし、ブライトエンジェルトレイルを取り巻く岩が崩れず、地質学者がたまたま通りかかっただけでなく、この秘密は何世代にもわたって隠されていた可能性があります。

念のために言っておきますが、グランドキャニオンはオキアミが生まれるずっと前から物語を語っています。 その歴史は約20億年前にさかのぼり、世界は今日とは大きく異なって見えました。 しかし、ゆっくりと超大陸が移動し、現在のアリゾナの風景が現れ始めました。 その時、オキアミの特別な岩も現れたのかもしれません。

グランドキャニオンとなる地域では、圧縮力と気温の上昇により、変成岩と火成岩が形成されました。 その後、堆積層が形成されました。それぞれがこの地域の歴史の中で、現代の地質学者が今でも読むことができる瞬間を捉えています。 しかし、白亜紀の終わりごろまで、峡谷が実際に形になり始めませんでした。

およそ7000万年前から、この地域の下の構造プレートの活動により、コロラド高原が形成されました。 この高くて平らなエリアは、最終的には約130,000平方マイルをカバーします。そして今日、この広大な広がりは、アリゾナ、コロラド、ユタ、ニューメキシコの国境を越えて広がっています。あなたは自分で大平原を歩いたことさえあるかもしれません。 しかし、コロラド高原が上昇するにつれて、この地域の排水路は変化しました。

ロッキー山脈の一部に閉じ込められた溶けた氷と雨水は、主に西向きに浸出し始めました。 そして、時間の経過とともに、液体の量が増えると、今日コロラド川として知られている水路が破壊的で強力な力に変わりました。

その後、何百万年もの間、コロラド川は高原を横切って荒れ狂い、下の岩をすり減らしたがれきを運びました。 それはまた、堆積、変成、火成層を通る下向きの道を徐々に刻み始めました。 そして、露出した土手が侵食されたとき、その底に流れの速い峡谷がありました。

時が経つにつれ、強大なコロラド川は高原を通り抜け続けました。 そして、約200万年前から、一連の氷河期が発生しました。 そして、気候が湿るにつれて、川の流れはさらに強くなり、古代の岩に深い溝を切ることができました。 そして、この溝は最終的に–ご想像のとおり–グランドキャニオンになりました。

今日、グランドキャニオンは世界の7つの自然の驚異の1つと見なされています。 地質学者によると、最終氷河期の洪水と春の融解がようやく緩和されたとき、それはおよそ120万年前に現在の深さに近い何かに達しました。 そして、はるか最近では、峡谷はオキアミが彼の注目に値する発見をした場所になるでしょう。

しかし、グランドキャニオンは完全な現象にはほど遠いです。 ご覧のとおり、コロラド川は今日でも高原を侵食し続けており、岩の層が次々と摩耗していきます。 そして将来的には、これは自然の驚異が現在よりもさらに深く、広くなる可能性があることを意味しますが、それがどれだけ変化する可能性があるかを正確に言うことはできません。

しかし、この地域の地質学的活動を考えると、人々が長い間ここに存在していたと聞いて驚くかもしれません。 コロラド川が峡谷の最も深い部分を彫ったのとほぼ同時に、人間は最初にアリゾナのこの部分に到着しました。 その後、100万年以上後、最初のヨーロッパ人は唇を覗き込んで下の隙間を覗き込みました。

最終的に、ベンジャミンハリソン大統領は、峡谷を森林保護区に指定しました。これは、このユニークなランドマークを保護するための最初のステップです。 1919年には、公式の国立公園にも指定されました。 今日に早送りすると、渓谷は毎年約600万人を迎えます。これらはすべて、この場所の劇的な美しさ、驚異的な風景、挑戦的なハイキングコースに惹かれています。

しかし、グランドキャニオンを見るためにアリゾナに群がるのは観光客だけではありません。 1858年以来、この地域は、オキアミをはじめとする渓谷の魅力的な地質を観察することに熱心な科学者が何度も訪れてきました。 そして、これらの専門家のおかげで、私たちは峡谷について多くのことを知っています。 たとえば、壁には13種類以上の岩が含まれていると言われています。

今日、これらの岩のいくつかはグランドキャニオンの最も有名な部分を形成し、年間を通して数え切れないほどの観光客のスナップショットの中心的な舞台となっています。 たとえば、北の縁に沿って、アイシステンプルとして知られる露頭は海抜約7,000フィートにそびえています。 次に、クレバスを流れるコロラド川を揺るがす花崗岩峡谷と呼ばれる一帯があります。

ほぼ一定の訪問者の流れにもかかわらず、グランドキャニオンにはまだたくさんの秘密があります。 たとえば、2014年にニューメキシコ大学の地質学者は、峡谷の形成についての長年の信念に異議を唱える論文を発表しました。 そして研究によれば、広く受け入れられている理論の1つはずっと間違っていた可能性があります。

ネイチャー ジオサイエンス誌の中で、地質学者のカール・カールストロームは、有名なランドマークは実際には7000万年前のものであると主張しました。 「峡谷のさまざまなセグメントには、さまざまな歴史と年齢があります。しかし、500万年から600万年前まで、それらは互いにリンクして、コロラド川が流れるグランドキャニオンを形成しませんでした。」と彼は書いています。

カールストロームの調査結果は物議を醸していることが証明されており、グランドキャニオンのこの新しい評価に誰もが同意するわけではありません。 しかし、心配なことに、物事の根底に到達するための時間が不足している可能性があります。 ボストンのラジオ局WBURとの2019年のインタビューで、地質学者のウェインラニーは、「コロラド川は峡谷の壁を絶えず引き裂き、その初期の歴史の証拠を取り除いています」と説明しました。

ありがたいことに、それはすべて悪いニュースではありません。 グランドキャニオンの岩が侵食され続けるにつれて、オキアミがなんとか発掘したような秘密など、他の秘密が数百万年ぶりに明らかになりつつあります。 そして、これらの発見の中には、遠い過去にこの風景を歩いた原始的な生き物の古代の化石の遺物があります。

たとえば、2019年5月に、国立公園局（NPS）は、峡谷の遠く離れた部分で化石化した足跡のセットが発見されたと発表しました。 どうやら、これらはかつて、約2億8000万年前にこの地域に住んでいた一種のテトラポッドまたは4フィートの生き物に属していたようです。 これらの獣も非常に古く、恐竜の前に実際に存在していました。

その後、古生物学者はトラックを研究した後、それらがイクニオテリウムとして知られている一種のマーキングであることに気づきました。 通常、ダイアデクトモルフと呼ばれるテトラポッドのクレードに起因し、砂漠環境でこれまで発見されたことはありませんでした。そして結果として、この発見はかつてグランドキャニオンを歩き回っていた生き物に刺激的な新しい光を当てました。

「グランドキャニオン国立公園で発見されたこれらの新しい足跡化石は、ダイアデクトモルフ の古生物学に関する重要な情報を提供します」とブラジルの古生物学者であるエイトル・フランチェスキーニ博士は、NPSからの2019年のプレスリリースで説明しました。「ダイアデクトモルフは、水から完全に独立するための古典的な適応がなかったと思われるため、乾燥した砂漠環境に住むことは期待されていませんでした。」

その同じ年、NPSはまた、これまでで最大の古生物学データのデータベースを編集すると発表しました。グランドキャニオンの化石の歴史の包括的なカタログであるこのリソースは、専門家と一般の人々の両方がこの地域の理解を深めるのに役立つことを目的としています。

しかし、学者やアマチュアが何十年もかけてグランドキャニオンで化石を梳いてきたとしても、そこにはまだいくつかの驚きがあります。 そして、それは私たちをオキアミに戻します。 2016年、ノルウェーの地質学者は、ブライトエンジェルトレイルに沿ってハイキングする学生のグループを連れて行きました。 しかし、彼が出発したとき、彼はおそらく、この地域の先史時代の生活について私たちが知っていることを変えることに関与することを期待していませんでした。

ブライトエンジェルトレイル自体もかなり印象的です。 グランドキャニオンビレッジの渓谷の南縁から始まり、小道は約8マイル続き、コロラド川まで4,000フィート以上下がっています。 途中、トレイルはブラフマ寺院やクフ王のピラミッドなど、いくつかの有名な岩層も通過します。 しかし、最終的にオキアミの注目を集めたのは、それほど派手ではありませんでした。

ハイキングをしていると、オキアミはトレイルの横で休んでいる岩を見つけました。 その後、岩をよく見ると、その表面が一連の奇妙な模様でマークされていることに気づきました。 そして、岩の出所は明白でした。 明らかに、それはマナカチャ層として知られている崖の露出した部分から来ていました。

スパイグループとして知られる岩の層の一部であるマナカチャ層は、グランドキャニオンを貫く泥岩と石灰岩の崖です。 そして何百万年もの間、それはコロラド高原を構成する複雑な地質学的カクテルの一部を形成してきました。 しかし、最終的にはマナカチャ層の一部が崩れ、問題の岩がオキアミの小道に送られました。

オキアミは、見つけたマーキングに興味をそそられ、写真を撮り、ネバダ大学の古生物学者であるローランドに送りました。画像を見て、アメリカの研究者はその後、彼の同僚が疑っていたことを確認しました：パターンはずっと前から化石化した足跡でした。 そして2年後、古脊椎動物学会の年次総会で畏敬の念を起こさせる発見が発表されました。

しかし、オキアミの画期的な発見の真の詳細が明らかになるまでには、さらに数年かかるでしょう。 2020年8月19日、ローランドと彼の同僚であるザカリー・ジェンセンとマリオカプトは、科学雑誌PLOSONEに論文を発表しました。そしてその作品の中で、トリオはグランドキャニオンからの化石化したトラックウェイについて話し合いました-ブライトエンジェルトレイルの発見を含みます。

マナカチャ層のこれまでの研究とその地域の地質図を見ることで、研究者たちは驚くほど正確に線路の年代を特定することができました。 そして、結局のところ、オキアミは立ち止まって、トレイルの脇で見つけた無害な岩を詳しく調べていました。

ご覧のとおり、足跡を調べた後、ローランドは石炭紀にさかのぼり、およそ3億1300万年前のものであると結論付けました。 そして、これは彼らを記録破りにした。 どうやら、それらはグランドキャニオンでこれまでに見つかった最も古い化石化した脊椎動物の足跡であると信じられています。

しかし、驚くべきことに、それだけではありません。 専門家は、どの種類の生物が足跡を作ったのか正確にはわかりませんが、それが何らかの爬虫類であったと確信しています。 そして、ローランドが2020年8月のNPSの声明で説明したように、これは彼らを本当に特別なものにします。 「それらは、殻から取り出された卵を産む動物の地球上で最も古いトラックの1つであり、砂丘を歩いている脊椎動物の最も初期の証拠です」と彼は言った。

報告によると、現在アリゾナとして知られている土地が赤道近くの平原であったときに、線路が形成されました。 その後、ある時点で、ローランドは、2つの先史時代の生き物が地面を斜めに横切って歩き、マナカチャ層の一部になり、足跡を残したと信じています。

誰もが、二つの別々の生き物が歴史的な道を後にしたことに責任があると思い込んでいるわけではありません。 たとえば、同じ脊椎動物が異なる時期にその地域を横断することによって作成された可能性があるという推測があります。 しかし、真実が何であれ、2セットの版画がさまざまな速度で行われた旅を反映していることは明らかです。

また、少なくとも一つのクリーチャーが、ラテラルシーケンスウォークと呼ばれるものを使用して移動したようです。 2020年8月のアリゾナリパブリックへのインタビューで、ローランドはこの歩行を「左後足が動き、次に左前、次に右後足、右前などと動く場所」であると説明しました。

「生きているテトラポッドの種（たとえば、犬や猫）は、ゆっくり歩くときに横方向の歩行を日常的に使用します」とローランドは声明で説明しました。 「ブライトエンジェルトレイルのトラックは、脊椎動物の歴史の非常に早い段階でこの歩行の使用を記録しています。 以前はそれについての情報がありませんでした。」

しかし、どのようにして足跡がこれほど長い間そのような信じられないほどの状態にとどまることができたのでしょうか？ まあ、それらはおそらく水と砂で覆われて保存されていました。 その後、時が経つにつれ、その印象は岩に残りました。 そして何百万年もの間、この驚くべき宝物はマナカチャ層の中に隠され、その秘密を世界に明らかにするのを待っていました。

とはいえ、ローランドの調査結果は決定的なものにはほど遠いようです。 そして、彼らはまだ古生物学の世界の中で論争を巻き起こすかもしれません。 グランドキャニオンのマークネベル氏は2020年8月にAP通信に語り、「トラックの解釈[および]岩石の年代の解釈、特にこれらのトラックを作った動物の種類の解釈について、科学界では多くの意見の相違があります」と説明しました。

しかし、少なくとも今のところ、ブライトエンジェルトレイルの岩は、グランドキャニオンを訪れる古生物学者や地質学者にとって魅力的な対象であり続けています。 「多くの人が通りかかって、それを見ることはありません」とネベルは続けました。 「科学者たち、私たちは目を訓練しました。彼らはそこに何かがあることを知ったので、それはより多くの関心を引くでしょう。」 そして、オキアミの記念碑的な発見は、アメリカで最も有名なアトラクションの1つへのさらに別の魅力になるでしょう。