Si vous remarquez cette étrange créature échouée sur le sable, les spécialistes vous recommandent de ne pas vous approcher trop près

Vu la couleur frappante et la forme étrange de la créature, on comprend aisément pourquoi elle a attiré l'attention de Hunter. Le bleu étonnant de l'animal contraste énormément avec les plages de sable doré, après tout. Ces créatures étranges ont d'ailleurs dû étonner pas mal de Texans peu méfiants lorsqu'elles ont commencé à s'échouer sur les côtes de l'État.

Mais la séduisante ombre de cette mystérieuse créature n'est pas la seule à intéresser les baigneurs. Sa silhouette lui donne également l'apparence d'un dragon, et suscite naturellement la curiosité des badauds. Des saillies bizarres ressemblant à des ailes et se terminent par des extrémités plus sombres qui dépassent des côtés de son corps à plusieurs endroits.

Donc, tout comme Hunter, de nombreuses personnes ont initialement pensé que ces créatures étaient une espèce jusqu'alors inconnue de la science. Et même si les experts connaissent ces créatures, ces animaux sont exceptionnellement rares – et peuvent se révéler très dangereux. C'est pour cette raison que les visiteurs doivent suivre les conseils des professionnels concernant ces envahisseurs des plages du Texas.

En fait, le Padre Island National Seashore (PINS) a même émis un avertissement à propos de ces créatures. Selon l'organisation, si vous trouvez des animaux bleus électriques sur les plages, il ne faut en aucun cas s'en approcher. Ne vous en approchez pas et ne les touchez pas, car ces visiteurs spectaculaires représentent une menace plus importante que vous ne pourriez l'imaginer.

Malheureusement, Hunter n'était pas au courant – et n'avait aucune idée de ce qu'il avait trouvé sur le rivage ce jour-là. Le jeune garçon de sept ans a fait son étonnante découverte sur une plage faisant partie du Padre Island National Seashore. Il visitait l'endroit avec ses parents, Trey et Leah Lane, en mai 2020, quand il a aperçu les créatures.

Les autorités de Padre Island rapportent que Hunter a été l'une des premières personnes sur la plage à découvrir ces animaux rares. Mais qu'est-ce que l'enfant cherchait au départ sur la plage ? Eh bien, Trey a déclaré à CNN que la passion de son fils pour les animaux aquatiques l'avait conduit à faire cette découverte.

"Hunter adore les créatures marines et croyait avoir trouvé une méduse à bouton bleu", a déclaré plus tard Trey à la chaîne d'information télévisée. Cette erreur était facile à faire. Les méduses à bouton bleu ont non seulement une couleur similaire – d'où leur nom – mais elles ont aussi la même taille que la mystérieuse créature trouvée par Hunter.

C'est pourquoi Hunter a ramassé la créature – en utilisant heureusement un de ses jouets – avant d'aller la montrer à son père. Au retour, cependant, le garçon curieux a du réaliser qu'il était tombé sur quelque chose d'entièrement différent. "Il m'a dit qu'il avait découvert une nouvelle espèce", se souvient Trey.

Manifestement, Hunter était ravi de sa trouvaille. En fait, Leah se souvient que son fils "voulait vraiment toucher" la créature à cause de son apparence spongieuse. Pourtant, même à son âge, Hunter était suffisamment averti pour savoir que cela aurait été une erreur. Il a donc sagement renoncé à caresser l'animal enchanteur.

Au passage, PINS a plus tard identifié la créature comme étant le Glaucus atlanticus – ou dragon bleu. Il ne s'agissait donc pas du tout d'une méduse, comme Hunter l'avait d'abord supposé. De quoi s'agissait-il alors ? Eh bien, scientifiquement, ces créatures sont des mollusques, qui appartiennent au même groupe que les palourdes, les pieuvres et même les escargots de jardin. Et si cela ne semble pas particulièrement menaçant, attendez de voir ce qu'elles peuvent faire.

En effet, les créatures de la famille des mollusques sont des invertébrés, c'est-à-dire que leur corps est mou et sans colonne vertébrale. Certaines d'entre elles, comme les escargots, ont développé des coquilles pour protéger leurs corps vulnérables. Les dragons bleus, en revanche, appartiennent au groupe des limaces de mer – nommées Nudibranchia, ou "branchies nues" – qui ne développent jamais de coquille.

Ce nom est une référence aux appendices en forme de cornes poussant généralement sur le dos du nudibranche. Même s'ils ressemblent à des épines ou à des tentacules protecteurs, il s'agit en fait de branchies externes servant à la respiration. Ces mollusques ont pourtant des tentacules.

Les tentacules du nudibranche se nomment rhinophores. Les rhinophores se développent généralement par paires sur la tête du mollusque et agissent comme des organes sensoriels. Autrement dit, les nudibranches les utilisent pour sentir et détecter les sources de nourriture potentielles, ce qui explique leur pigmentation généralement vive.

En effet, la couleur du corps du dragon bleu est typique des nudibranches, dont les couleurs sont généralement vives. Même s'il existe quelques spécimens plus ternes, leurs superbes couleurs sont le résultat de leur régime alimentaire. Ces créatures se trouvent souvent au milieu d'organismes vivants des profondeurs, comme le corail et les anémones, qui leur servent de nourriture.

Outre les nombreux avantages du régime alimentaire du nudibranche, celui-ci lui confère également la capacité de se fondre dans son environnement. Mais ne vous laissez pas tromper par leurs pigments séduisants, car ces limaces sont des chasseurs agressifs. En fait, ce sont des prédateurs qui se nourrissent de proies que beaucoup d'autres créatures préfèrent éviter, et pour cause. Cela comprend même leur propre espèce.

Vu l'appétit vorace des dragons bleus et leur nom intimidant, on pourrait donc les imaginer comme des géants des profondeurs. Mais si tel est le cas, préparez-vous à une surprise : les dragons bleus ne mesurent en moyenne que trois centimètres de long. Mais si ces limaces de mer sont petites et ne crachent pas de feu, elles font honneur à leur homonyme à bien d'autres égards.

Une des raisons pour lesquelles les dragons bleus sont draconiques par nature autant que par nom réside dans leur façon de se déplacer. Avec leurs appendices en forme de doigts situés sur les côtés, ces limaces nageuses semblent voler dans l'eau. Mais ce qui est peut-être le plus surprenant, c'est que les dragons bleus nagent la tête en bas.

Selon le Smithsonian Magazine, ces élégantes créatures possèdent des sacs stomacaux se remplissant de gaz pour les aider à flotter. Et les couleurs vives des dragons bleus sont en fait situées sur leur face inférieure, si bien qu'ils doivent se retourner pour les montrer. De cette façon, tous les prédateurs repèrent les couleurs et se rendent compte que la limace de mer est hors-menu.

La partie plus sombre de son corps quant à elle va le dissimuler aux prédateurs situés sous lui. Vous vous demandez probablement pourquoi des créatures évoluant généralement dans les eaux tropicales se retrouvent sur les plages du Texas. Après tout, elles ne sont clairement pas originaires de la région. Ce qui rend leur présence encore plus déroutante.

Ces créatures se trouvent généralement dans les océans autour de l'Australie, de l'Afrique du Sud et du Mozambique. Ce n'est pourtant pas la première fois que ces animaux arrivent sur les côtes américaines. En fait, Florida Today a signalé des rapports d'observations similaires de dragons bleus sur le sol américain ces dernières années. Il y a notamment eu une vague d'entre eux s'échouant sur le rivage en 2017.

En effet, les limaces de mer exceptionnelles ont surpris les visiteurs de la plage de Cap Canaveral. Florida Today a pourtant rapporté que plusieurs personnes ont été moins sages ou moins chanceuses que Hunter. En effet, selon les responsables du Brevard County Ocean Rescue, certaines personnes ont touché les dragons bleus et ont compris le pourquoi de leur nom.

Pourtant, leur couleur enchanteresse et leur forme séduisante ont valu aux dragons bleus d'autres surnoms moins intimidants. Certains les appellent hirondelles de mer ou anges bleus, par exemple. Ces surnoms ne font cependant que dissimuler davantage les qualités plus redoutables de ces limaces. Et pourtant, les humains connaissent ces créatures depuis des siècles.

En 1777, des explorateurs découvrent le dragon bleu et consignent leur expérience. Toutefois, un spécimen vivant ne sera capturé que près de cent ans plus tard. Cet exploit revenant à l'équipage d'une célèbre expédition partie de Londres, en Angleterre, en 1872. Le nom du navire était le HMS Challenger.

Le Challenger fut transformé en laboratoire marin destiné à explorer l'océan et à cataloguer ses découvertes. Le voyage de l'équipe a permis de découvrir 4 700 espèces auparavant inconnues de la science, et elle a même prélevé des spécimens. Parmi eux, un dragon bleu de 1,2 cm, que les scientifiques ont préservé dans de la glycérine.

Le dragon bleu du Challenger a été offert au National History Museum en Angleterre, où il demeure depuis lors. Pourquoi ces magnifiques créatures sont-elles potentiellement dangereuses ? Eh bien, leur couleur vive est un indice. Mais pour répondre, il faut faire un petit retour en arrière et examiner de plus près les habitudes alimentaires de ces animaux.

Vous vous rappelez quand nous avons dit que les dragons bleus font des choix digestifs discutables ? Eh bien, les méduses et autres créatures marines venimeuses se trouvent en dessous d'eux dans la chaîne alimentaire. Et les nudibranches ont développé une méthode pour non seulement subvenir à leurs besoins, mais aussi pour utiliser leur alimentation comme moyen de défense. Concrètement, ils mangent la toxine de créatures plus grandes qu'eux.

Les dragons bleus ciblent même les cnidaires comme la galère portugaise, souvent confondu à tort avec une méduse. C'est probablement parce que la galère portugaise et la méduse représentent une formes de vie connue sous le nom de siphonophores. La galère portugaise a toutefois quelque chose en commun avec son homologue méduse : un ensemble de tentacules urticants.

Ces tentacules sont l'une des quatre formes de la galère portugaise, et sont recouverts de nématocystes toxiques. Une galère les utilise pour tuer ou assommer ses proies. Mais cela ne dissuade pas le dragon bleu, il est immunisé contre la piqûre et considère simplement les tentacules comme un repas potentiel. Et c'est ici que le sac de flottaison de la limace entre en jeu.

Donc, un dragon bleu nage jusqu'à sa proie et l'attrape avec ses pattes. Il se nourrit ensuite des nématocystes, absorbe la toxine dans son propre corps. La limace stocke les plus gros nématocystes au bout de ses "doigts", plus exactement ses "cérates". Associé à son régime alimentaire, ce comportement donne sa couleur au dragon bleu.

La limace se sert ensuite de la toxine qu'elle a empruntée pour se défendre contre les prédateurs. Comme la toxine est concentrée en un seul endroit, elle est encore plus puissante que lorsque la galère portugaise l'utilise. Et voilà la raison qui justifie que vous évitiez de toucher les dragons bleus : ils peuvent vous faire découvrir des douleurs que vous n'imaginez pas.

À la suite de la découverte de Hunter sur l'île de Padre, le PINS a publié les photos du garçon sur sa page Facebook en mai 2020. Les photos étaient accompagnées d'un avertissement pour ceux pouvant être tentés de toucher ces créatures colorées. La publication les présentait par ces mots inquiétants "Ici il y a des dragons".

PINS poursuit : "Les dragons bleus sont tout petits, généralement trois centimètres seulement. Mais ne laissez pas leur taille vous tromper, leurs défenses sont dignes de celles d'un dragon." Il a ensuite indiqué que les visiteurs devaient regarder mais ne pas toucher. "Si vous voyez un dragon dans le parc, émerveillez-vous car ils sont rares, mais gardez aussi vos distances !".

Leah et Hunter ont tous deux admis que toucher le dragon bleu était une tentation forte au départ. La maman de Hunter a ensuite déclaré à la chaîne de télévision KSAT : "Hunter voulait vraiment le toucher. Et je ne lui en veux pas, je le voulais aussi car ils ont l'air très doux et spongieux. Mais nous nous sommes dit que puisque nous n'avions aucune idée de ce qu'ils étaient, il valait mieux ne pas le faire."

Leah poursuit en disant : "Après réflexion, il a même dit : 'Il pourrait être comme la grenouille empoisonnée, maman, il a des couleurs vives, ce qui est un avertissement'. Quel enfant intelligent." Mais bien entendu, il reste le mystère de la raison pour laquelle les dragons bleus sont arrivés sur Padre Island en premier lieu.

Après tout, Trey a informé CNN que jusque-là, il n'avait pas vu de dragons bleus depuis 30 ans dans Padre Island. Par ailleurs, il n'est pas la seule personne à découvrir ces étonnantes limaces pour la première fois. Jamie Kennedy, porte-parole du PINS, a déclaré que c'était également une expérience inédite pour elle.

Kennedy a expliqué travailler au PINS depuis deux ans et que c'est la première fois qu'elle voyait des dragons bleus. Leurs apparitions se sont pourtant multipliées ces dernières années, comme en témoigne la page Facebook du PINS. Celle-ci avait même mis en ligne des photos des limaces de mer ainsi que des informations à leur sujet en 2016.

"De nombreuses personnes en trouvent ces derniers temps", a remarqué Kennedy. Bien qu'ils soient certainement rares, elle avait une théorie pour expliquer leur présence en si grand nombre sur Padre Island. Elle pensait qu'un grand groupe s'était échoué en même temps et s'était dispersé sur le rivage. Et d'autres experts partagent cet avis.

Selon KSAT, un autre porte-parole de PINS est du même avis. Il a déclaré : " De nombreuses personnes en trouvent ces derniers temps. Cela se produit souvent avec les animaux d'un groupe qui s'est échoué en même temps." Un autre spécialiste de la faune a confirmé cela et a approfondi le sujet dans une interview avec la chaîne de télévision KVEO en mai 2020.

David Hicks, de l'Université du Texas Rio Grande Valley, a déclaré à KVEO que les observations de dragons bleus étaient souvent du tout ou rien. Le directeur de l'école des sciences marines a déclaré : "C'est assez rare. On n'en voit pas beaucoup, mais on en signale au Texas. Cette communauté d'organismes... se déplace en quelque sorte dans des masses d'eau. Si on en voit un, on en voit 1 000."