La historia olvidada del primer monumento a Washington que los estadounidenses desconocen

El Monumento a Washington del que hablamos debería ser más conocido porque es la primera estructura de este tipo. Ningún otro monumento anterior se había construido con el propósito explícito de honrar al primer presidente de Estados Unidos. Sin embargo, su existencia se ha visto eclipsada por la de su primo más famoso en Washington D.C., y la gente tardó décadas en apreciar realmente su importancia.

Tal vez sea porque, comparado con el más conocido Monumento a Washington, no es gran cosa. Es mucho más corto que el famoso Monumento a Washington, y no es ni mucho menos tan elegante y brillante. Pero, como sin duda te decía tu madre de pequeño, nunca hay que juzgar un libro por su portada. Y la historia de este Monumento a Washington es para recordar.

La idea de un monumento dedicado a George Washington surgió casi inmediatamente después de la muerte del presidente en 1799. Pero la primera estructura que se construyó no iba a estar en Maryland. En un principio, el Congreso de Estados Unidos dio su visto bueno a la construcción de un monumento en Washington D.C., pero los planes para construirlo se complicaron rápidamente.

El problema con el Monumento a Washington en Washington D.C. era que nadie se ponía de acuerdo sobre el aspecto que debía tener. Los federalistas propusieron una gran estructura. Pero por otro lado, los republicanos no eran partidarios de ese diseño en particular. El retraso fue tal que no se empezó a trabajar en el ahora famoso Monumento a Washington hasta 1848, casi 50 años después de la muerte de George Washington.

Este retraso dejó tiempo suficiente para que un grupo de ciudadanos de a pie entrara y le robara el protagonismo al Gobierno. Eran los habitantes de Boonsboro, Maryland, que acordaron construir su monumento en julio de 1825. Según el periódico local de la ciudad, The Torch Light, la Asamblea General de Maryland dijo que pagaría un "monumento o estatua a la memoria de Washington" con el dinero sobrante de las loterías estatales.

Los residentes de Boonsboro no tuvieron que esperar casi 50 años mientras el gobierno debatía el diseño. En su lugar, comenzaron -y terminaron- su monumento sólo dos años después de obtener la aprobación de la Asamblea General de Maryland. Los ciudadanos pusieron los cimientos de su estructura el 3 de julio de 1827. Esto les permitió empezar a construir el monumento al día siguiente.

La gente del pueblo estaba en el lugar sobre las 7:30 del 4 de julio de 1827. El lugar que habían elegido para su monumento era una zona de South Mountain, y un ciudadano llamado William Bell escribió un relato de su trabajo para el Torch Light. Describió a los hombres con un "propósito patriótico" y "animados por un espíritu de celo y ardor" por el trabajo que tenían por delante.

Según Bell, la gente del pueblo sólo tardó hasta las 4 de la tarde del 4 de julio para terminar el trabajo. "Todos... parecían influenciados por un principio de emulación que prometía una rápida terminación del trabajo", escribió Bell. Describió a los trabajadores como "de esa clase de la sociedad que se gana el pan con el sudor de su frente" y parecía orgulloso de que se hubieran concentrado.

Bell describió cómo a las 12:00 un reverendo - "un caballero del periodo revolucionario"- pronunció un emotivo discurso ante los trabajadores. Una hora después, los ciudadanos se detuvieron para disfrutar de "una colación fría", o comida ligera. Bell se apresuró a explicar que la comida no era nada del otro mundo. Escribió: "Disfrutamos más de nuestra sencilla comida que de los platos más caros o condimentados". Muchos amaban mucho su trabajo.

Cuando los obreros terminaron su trabajo a las 4 de la tarde, uno de los residentes de Boonsboro se situó en la escalinata del monumento y leyó la Declaración de Independencia. A continuación, los veteranos de la Guerra de la Independencia dispararon "varias salvas". "Todos regresamos a la ciudad en buen orden", confirmó Bell. Y el escritor estaba claramente orgulloso del monumento que los hombres habían construido.

Bell explicó que el monumento estaba en "la cresta" de South Mountain, a la que se llegaba atravesando "un sendero escarpado". "Pero la vista compensará el trabajo", insistió Bell. La gente del pueblo también conmemoró su estructura con una losa de mármol con la inscripción: "Erigido en memoria de Washington, el 4 de julio de 1827, por los ciudadanos de Boonsborough". No cabe duda de que se trataba de un monumento sencillo.

Este monumento a Washington sólo medía 4,5 metros de altura. Al parecer, su esbelta forma se diseñó para que pareciera un cañón de la Guerra de la Independencia, pero se ha descrito más bien como una jarra o una botella de leche. Además, la estructura se construyó simplemente con rocas, sin utilizar argamasa para fijarlas. Sin embargo, Bell no se hacía ilusiones sobre el aspecto del monumento.

"Como se levantó con mucha prisa, no podemos presumir de la exactitud regular de una belleza perfecta, pero posee solidez y durabilidad", señaló Bell al Torch Light. "Tiene una solidez tal que creo que lo preservará durante siglos". Confesó que era "rudo y desnudo de todos los encantos de la arquitectura", pero sentía que tenía "un espíritu siempre floreciente difundido incluso a través de las paredes secas" que compensaba falta de elegancia.

Bell continuó: "No calculamos que, una vez terminado, dará a esta ciudad una gloria inmortal, pero esperamos que sea el medio de despertar la desvanecida gratitud de la gente, y traer a sus olvidadizos recuerdos con colores frescos y brillantes las circunstancias de gratitud, bajo las cuales estamos colocados tanto ante Dios como ante los hombres". Bell insistió en que el monumento no era simplemente para satisfacer el ego de los trabajadores.

"No es un alarde de vana gloria", escribió, "pues mientras la gratitud y el amor a la virtud sean reconocidas entre las virtudes cardinales, tanto tiempo nos deleitaremos venerando el nombre del virtuoso Washington". Y para ser justos con Bell y Boonsboro, este monumento a Washington era único precisamente por haber sido construido por una comunidad. Pero a pesar de las esperanzas de Bell, la estructura no resistió el paso del tiempo.

La estructura en ruinas había disminuido su tamaño a unos 1,5 metros de altura cuando comenzó la Guerra Civil, 34 años después. Sin embargo, es interesante que el monumento en ruinas recibiera la visita de algunas figuras notables durante el conflicto. En 1862, por ejemplo, los generales confederados Edward Porter Alexander y Robert E. Lee estuvieron en la zona con motivo de la batalla de South Mountain.

Alexander escribió en sus memorias que observaron "un pequeño grupo de personas en lo que parecía ser una especie de vieja torre en la cima de la montaña". Y añadió: "Había indicios de que podía tratarse de un grupo de señales del enemigo que enviaba mensajes de nuestra aproximación". Así que Alejandro partió con ocho soldados para capturar a los hombres que se atrevieran a cruzarles. Pero se llevó una decepción.

Alejandro y sus hombres emprendieron la "dura y calurosa escalada" hasta la torre, sólo para descubrir que el pequeño grupo allí reunido no eran enemigos. De hecho, acababan de subir a la montaña para ver mejor la batalla. "Me disgustó bastante el carácter pacífico de mi captura y los abandoné tras comprobar que la posición no ofrecía ninguna vista valiosa del terreno enemigo", escribió Alexander.

Si los generales se hubieran acercado al Monumento a Washington unos días más tarde, podrían haber encontrado lo que buscaban. Tras la batalla de Antietam, la pequeña estructura empezó a utilizarse como estación de señales para los soldados de la Unión. Esto se debió a que los confederados cortaron otros medios, por lo que la Unión no tuvo más remedio que utilizar los movimientos de las banderas para transmitir mensajes.

Afortunadamente, el Monumento a Washington no permaneció en mal estado para siempre. En 1882, la Independent Order of Odd Fellows puso el dinero para repararlo. Los reparadores hicieron algo más que devolver a la estructura su antiguo esplendor. Cuando las obras terminaron en agosto de 1882, el monumento tenía nuevas paredes blancas y un mirador. Pero esto no iba a durar.

En 1906, el monumento se encontraba en un estado lamentable. Dos posibles razones: una teoría es que un residente de Boonsboro voló el monumento con explosivos tras descubrir que sus hijas se reunían con chicos en el lugar. Otra historia -quizá más probable- es que la torre de observación fue alcanzada por un rayo a principios del siglo XX. Las cosas tampoco habían mejorado una década después.

En 1916, el periódico Herald-Mail reveló que el monumento había sido "volado" por personas desconocidas. "Se supone que los montañeros roban dinamita y lo hacen por diversión, por muy difícil que sea para las personas de mente sana ver diversión en tales acciones", informaba la publicación. Pero a pesar de los daños sufridos por el monumento, pasarían otros 18 años antes de que se iniciaran los trabajos de reparación.

Eso significaba que el monumento era poco más que un montón de rocas "casi sin forma" cuando la estructura cumplió 100 años en 1927. "La tosca pila es hoy casi un centinela olvidado en el camino hacia el Oeste, el camino recorrido por miles de pioneros desde su erección", informaba entonces el Herald-Mail. "Ha visto pasar al mundo sin prestarle atención durante un siglo".

Había dos obstáculos para devolver al Monumento a Washington su antiguo esplendor. El primero era la imposibilidad de recaudar el dinero necesario y el segundo era que la estructura no significaba mucho para nadie que no viviera en Boonsboro. Pero las cosas empezaron a cambiar en 1922, cuando la Sociedad Histórica del Condado de Washington compró la estructura y sus terrenos y, 12 años más tarde, los ofreció al Estado de Maryland.

La autoridad local también compró otros diez acres de terreno alrededor del lugar y decidió convertir la zona en un parque estatal. El periódico The Morning Herald reveló que las autoridades planeaban arreglar el monumento para que se pareciera a su diseño original de jarra del siglo XIX. Este diseño también permitiría a la gente "contemplar el hermoso paisaje que se extiende kilómetros bajo él".

La reconstrucción del monumento entre 1934 y 1936 no fue a medias. Para empezar, el equipo de construcción utilizó mortero para unir los ladrillos, además de tanta arena y cemento como fue necesario. El Estado también pagó una casa para el cuidador, un refugio para picnic, un nuevo sendero hasta el monumento y un refugio junto al sendero. Al final, el monumento quedó en mejor estado que nunca.

De hecho, el Monumento a Washington era ahora el doble de alto que en su construcción original. La estructura recién restaurada mide 9 metros de alto y 7 de ancho en su punto más alto. También hay una escalera de caracol de un metro de ancho que permite a los visitantes ascender hasta la cima. Pero las obras del monumento aún no habían terminado.

En los años transcurridos desde que se restauró el Monumento a Washington, se le ha prestado más atención que nunca. La piedra angular de mármol original se encontró en 1952 y, 20 años después, el monumento fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos. Más recientemente, Boonsboro celebró los 225 años de su ciudad con una ceremonia de rededicación del Monumento a Washington en 2017.

El acto fue tan popular que más de 200 personas se reunieron en Boonsboro para asistir. Subieron por el sendero hasta la cima de South Mountain para contemplar el monumento histórico. Los Hijos de la Revolución Americana organizaron una recreación con música tradicional, uniformes militares y disparos de mosquetes. Así que esperamos grandes cosas cuando el monumento cumpla 200 años en 2027.