Especialistas perfuraram a cratera que matou os dinossauros e fizeram uma descoberta incrível

Os cientistas basicamente sabiam o que ocorreu aqui - mas a história completa que está sendo revelada é inacreditável. A cratera Chicxulub marca o ponto de contato feito por um asteroide tão enorme que destruiu dinossauros em um planeta inteiro. No entanto, agora os especialistas cavaram profundamente na enorme cavidade e finalmente descobriram exatamente o que aconteceu quando a rocha espacial atingiu a Terra. Além do mais, as descobertas da equipe pintam um quadro verdadeiramente assustador.

Claro, muito já se sabia sobre a cratera Chicxulub. Ela se estende por quase 150 quilômetros de diâmetro, por exemplo, e mergulha impressionantes aproximados 20 quilômetros no solo. E de todos os pontos de impacto conhecidos na Terra, a cratera é a segunda maior do mundo. No entanto, embora tenha aparecido há cerca de 66 milhões de anos, seu anel de pico permanece inteiro.

Este detalhe em particular destaca o quão impressionante a cratera Chicxulub - e sua preservação a longo prazo - já provou ser. É a única cratera do planeta que tem seu anel de pico ainda intacto, na verdade. O próximo disponível para os cientistas estudar fica, infelizmente, na Lua.

Ainda assim, todas essas informações têm a ver com as dimensões e características externas da cratera. Agora, porém, os cientistas foram além dos detalhes topográficos da cratera Chicxulub. Cavando na extensão, que fica a mais de 800 metros abaixo da Península de Iucatã, no México, especialistas descobriram o impacto que um asteroide de quase 80 quilômetros de largura teve no planeta.

Para contextualizar as descobertas, no entanto, vale a pena entender um pouco sobre a história da cratera. Portanto, o nome da cratera Chicxulub deriva da cidade mexicana de mesmo nome nas proximidades. E os especialistas estimam que um asteroide ou cometa, variando em tamanho entre 10 e 81 quilômetros, colidiu com a Terra neste exato local.

É difícil imaginar um pedaço de lixo espacial tão grande indo na direção de nosso planeta. Mas talvez ainda mais impressionante seja o abismo que deixou para trás; a cratera Chicxulub tem um diâmetro estimado de 149,7 quilômetros. Para referência, isso é apenas 2,6 quilômetros a menos do que uma viagem de carro entre a cidade de Nova Iorque e a Filadélfia.

Os especialistas também conseguiram calcular a força com que a rocha espacial se chocou contra a Terra. Na verdade, eles estimam que o asteroide ou cometa tinha 21 a 921 bilhões de vezes mais energia do que a bomba atômica lançada em Hiroshima na Segunda Guerra Mundial. Mesmo a Bomba do Czar da União Soviética - o explosivo de fabricação humana mais forte que já foi detonado - não podia ser comparado a isso. O corpo do Sistema Solar também liberou 100 milhões de vezes a energia do Bomba do Czar com o impacto.

Então, com tanto poder atingindo a Terra, o tamanho da cratera Chicxulub faz sentido. Não é apenas sua largura que é gigante; ela atinge profundidades de quase 30 quilômetros no planeta. Essas dimensões fazem da cratera Chicxulub a segunda maior cratera de impacto da Terra, logo atrás da de Vredefort na África do Sul.

Mas a cratera Chicxulub tem uma característica que nenhuma outra conhecida na Terra tem: é uma cratera de anel de pico. Isso significa que o local de impacto não tem um pico central único. Em vez disso, a cratera tem um planalto em forma de círculo contornando seu centro. A borda da cratera circunda este anel, mas fica a uma distância do centro.

O geofísico marinho Sean P. S. Gulick explicou ao The New York Times em 2016 o quão raro é o anel de pico. Ele disse: "Chicxulub é a única cratera na Terra com um anel de pico intacto que podemos coletar uma amostra... É o marco zero do evento de extinção do Cretáceo."

E ainda assim os cientistas não necessariamente se apressaram em cavar na cratera Chicxulub. Isso ocorreu em parte ao fato de que o enorme buraco apareceu há aproximadamente 66 milhões de anos. Assim, com o tempo, rocha e água preencheram o vazio e, eventualmente, mais de 800 metros de rocha sedimentar cobriram a cratera.

Além disso, os cientistas não descobriram a cratera Chicxulub até recentemente - especialmente considerando que ela existe há milhões de anos. Na verdade, foi só em 1978 que os geofísicos Glen Penfield e Antonio Camargo deram de cara com a cratera. E eles nem estavam procurando o local do impacto do asteroide quando o descobriram; estavam procurando petróleo.

Então, Penfield e Camargo subiram aos céus para finalizarem um levantamento magnético que mapeou todos os locais de perfuração em potencial sob o Golfo do México. Enquanto analisava os dados resultantes, Penfield notou algo particularmente extraordinário: um “arco subaquático” de aproximadamente 65 quilômetros de largura com uma simetria impecável.

Uma descoberta tão estranha inspirou Penfield a cavar mais fundo. Em seguida, ele procurou um mapa gravitacional encomendado por sua empregadora, a Petróleos Mexicanos, na década de 1960. Nele, Penfield notou outro arco - mas este estava curvado sobre a própria Península de Iucatã. E quando o geofísico juntou aquele mapa e seu levantamento magnético, percebeu que os dois arcos formavam um círculo.

Penfield soube quase imediatamente que havia encontrado algo espetacular; o geofísico levantou a hipótese de que ele havia identificado um evento cataclísmico na história geológica do planeta. A Petróleos Mexicanos então permitiu que ele e Camargo apresentassem suas descobertas na conferência de 1981 da Sociedade de Geofísicos de Exploração. Ao contrário do asteroide que teorizaram ter atingido a Terra, porém, sua apresentação teve pouco impacto na época.

Então, eventualmente, Penfield desistiu de sua pesquisa sobre a cratera. Muitas das evidências que ele buscou foram destruídas ou perdidas. Mesmo assim, Penfield publicou todos os dados que possuía e voltou ao trabalho. No entanto, enquanto isso, outros cientistas começaram a teorizar algo semelhante - sem ter visto a pesquisa de Penfield.

Especificamente, em 1981, um estudante de graduação da Universidade do Arizona chamado Alan R. Hildebrand e seu orientador William V. Boynton publicaram sua própria teoria do impacto na Terra. Eles só precisavam encontrar uma cratera que pudesse se encaixar em sua hipótese. Porém, a dupla tinha muitas evidências geológicas e seu trabalho teve um pouco mais de notoriedade do que o de Penfield.

Nesta esteira, um professor no Haiti chamado Florentine Morás descobriu evidências de que um antigo vulcão existira em seu país. Consequentemente, Hildebrand percebeu que ele poderia ter surgido quando uma grande força de impacto caira nas proximidades. E em 1990 ele descobriu o local preciso de tal colisão.

Naquele ano, um repórter do Houston Chronicle chamado Carlos Byars deu uma pista para Hildebrand sobre as descobertas de Penfield. O jornalista também mencionou que o geofísico pensou ter encontrado uma cratera de impacto nas proximidades. Então, Hildebrand posteriormente pegou o telefone e os dois especialistas mais tarde começaram a analisar amostras de perfuração da unidade de armazenamento da empresa de petróleo.

O que Penfield e Hildebrand encontraram em meio aos destroços da perfuração foram materiais metamórficos de choque. Essas substâncias aparecem após um evento relacionado ao impacto que causa deformação e aquecimento. Em casos normais, o metamorfismo de choque ocorre junto com uma erupção vulcânica - mas, é claro, Penfield e Hildebrand descobriram algo muito maior do que isso.

Desde então, mais pesquisas sobre a cratera Chicxulub surgiram e mais teorias sobre suas origens também. Em setembro de 2007, por exemplo, os autores William F. Bottke, David Vokrouhlicky e David Nesvorny ofereceram uma teoria à revista Nature. O trio disse que a rocha responsável pela criação da cratera veio de uma família cósmica específica chamada de asteroides Baptistina.

No entanto, apesar dos fatos que pareciam corroborar a teoria de Vokrouhlicky, Bottke e Nesvorny, novas evidências lançadas em 2011 negaram sua afirmação. O que veio à tona? Bem, os pesquisadores identificaram a formação da família de asteroides Baptistina há cerca de 80 milhões de anos atrás. Isso tornaria quase impossível para a rocha espacial alcançar a Terra quando a cratera Chicxulub se formou, há 66 milhões de anos. Isso porque leva várias dezenas de milhões de anos para os asteroides colidirem e ressoarem.

Mas a descoberta da cratera Chicxulub também deu credibilidade a uma teoria inicialmente formada pelo físico Luis Alvarez e seu filho geólogo, Walter Alvarez. Ambos acreditavam que, entre os períodos Cretáceo e Paleógeno, um grande impacto na Terra havia desencadeado uma série de extinções de animais e plantas. E entre eles estavam todas as espécies não aviárias de dinossauros.

Algumas das estatísticas da cratera Chicxulub aparentemente estão de acordo com a teoria de Alvarez também. Por um lado, a datação inicial da cratera estimou sua formação ocorrendo há cerca de 66 milhões de anos. Portanto, este momento teria o asteroide ou cometa colidindo com a Terra apenas entre os períodos Cretáceo e Paleógeno - exatamente como a dupla de pai e filho suspeitava.

Muitas pessoas também concordam com a teoria de Alvarez sobre a cratera Chicxulub. Ou seja, o impacto que a causou também desencadeou uma extinção em massa de, entre outras espécies, dinossauros terrestres e marítimos. Mesmo assim, um grande mistério cercava o enorme buraco submarino. Assim, os cientistas teriam que se aprofundar para aprender mais.

E em 2016 finalmente chegou a hora dessa excursão. O geofísico marinho Gulick e a geofísica Joanna Morgan comandaram uma tripulação de mais de 30 pessoas, que representou muitos países diferentes. Os pesquisadores embarcaram e navegaram para o Golfo do México. E lá, eles transformaram seu navio em uma estação de perfuração.

A estação de perfuração erguia-se sobre três pernas, cerca de 12 metros acima das águas do Golfo do México. A equipe então perfurou profundamente na Terra. E depois que a ferramenta mergulhou mais de 18 metros debaixo d'água, ela encontrou a rocha e continuou a cavar por aproximadamente 610 metros na crosta.

Claro, ao longo de um período de 66 milhões de anos, a cratera Chicxulub foi preenchida com uma quantidade considerável de calcário e sedimentos. Mas a máquina dos cientistas passou pela nova coleção de rochas para encontrar o que procuravam: o material que constituiu o único anel de cratera de pico do planeta.

Gulick, Morgan e sua equipe descobriram que um tipo peculiar de rocha formava o anel do pico: o granito. Normalmente, esta variedade de rocha é encontrada muito mais profundamente na crosta terrestre do que aparece na cratera. Isso significa que o asteroide teve um impacto tão incrível que empurrou sedimentos de quilômetros abaixo da superfície até o topo.

O geofísico Morgan, que trabalha para o Imperial College London, disse ao The New York Times: “Essas rochas se comportaram como um fluido por um curto período de tempo, e as rochas não tendem a fazer isso. É um processo muito drástico quando você forma uma grande cratera.” Aparentemente, essa reação em cadeia deu origem à teoria do modelo de colapso dinâmico.

A teoria do modelo de colapso dinâmico levanta a hipótese de que o impacto do asteroide empurrou as rochas profundamente na crosta terrestre antes de forçá-las para cima e para fora dela. Em seguida, essas rochas desabaram novamente e assentaram para formar os anéis do pico da cratera. E o fato de que o granito forma o planalto central da cratera, aparentemente, anda de mãos dadas com essa teoria.

Mas perfurar a cratera Chicxulub revelou mais de uma verdade sobre esse evento geológico devastador. As rochas também contaram a história do que aconteceu depois que o asteroide colidiu com a Terra. Os cientistas revelaram essa evidência em 2019. E o quadro que pintaram do mundo pós-impacto foi assustador, para dizer o mínimo.

Gulick disse que ele e o resto dos cientistas poderiam ser muito específicos com suas descobertas porque tinham uma quantidade enorme de rochas para trabalhar. Ele explicou ao The New York Times: “Normalmente lemos registros de rochas que nos dão centímetros de resultado por mil anos. Temos 130 metros por dia”.

Assim, as rochas contaram uma história. Primeiro, um enorme pedaço de rocha cósmica bateu no solo, criando instantaneamente uma cratera de mais de 96 quilômetros de largura e mais de 32 quilômetros dentro da Terra. O impacto inicial criou ondas no golfo próximo - literalmente. Um tsunami se formou, de fato, avançando na direção oposta da nova cratera.

O impacto do asteroide também enviou enormes pedaços de rocha voando para o ar, tão longe quanto a parte superior da atmosfera do planeta - e provavelmente além disso. Gulick teorizou que “quase certamente parte do material teria chegado à Lua”. No entanto, os pedaços maiores voaram antes de caírem de volta ao chão, ainda quentes do impacto inicial.

Alguns pedaços menores de rocha quente demoraram mais para cair - e tiveram mais tempo para esfriar. Essas maravilhas geológicas, chamadas tectitas, estão espalhadas pelo que hoje é o continente norte-americano. Então, a água começou a correr de volta para a cratera depois de ter saído. No entanto, encher novamente a depressão geológica seria tranquilo em comparação com o próximo estágio.

Quando o asteroide colidiu com a Terra, ele enviou um tsunami na direção oposta. E, claro, a água vai e volta. Então, em pouco tempo, aquelas ondas poderosas voltaram para a cratera. Vários tsunamis gigantes com ondas se elevando a centenas de metros no ar, em seguida, voltaram sobre o buraco geológico.

A onda de tsunamis que vão e voltam rapidamente encheu o anel do pico com uma camada de dez centímetros de areia e cascalho. E com o aumento do golfo, a terra próxima também foi devastada. O impacto do asteroide, por exemplo, desencadeou incêndios florestais em toda a área. Os cientistas sabem disso porque localizaram pedaços de carvão no anel do pico, logo acima dos sedimentos do tsunami.

Esses incêndios florestais podem ter começado com a escaldante energia térmica do asteroide no momento do impacto. A mencionada chuva de rochas derretidas também pode ter tido algo a ver com isso. De qualquer forma, Gulick disse ao The New York Times: “Provavelmente nem tudo queimou, mas certamente houve incêndios florestais em escala global”. Assim, em conjunto, os tsunamis, a queda de pedras e os incêndios exterminaram um número impressionante de espécies da era Cretácea.

É difícil de acreditar que os cientistas pudessem mencionar a existência de acontecimentos tão assustadores sobre camadas de rochas escondidas nas profundezas da Península de Iucatã. No entanto, para o geólogo planetário Paul Byrne, as camadas da cratera Chicxulub tornam palpáveis algumas teorias científicas de longa data. Ele disse ao The New York Times que uma coisa era desenvolver e simular tais hipóteses, mas era “outra coisa bem diferente ver isso”. E, considerando o tamanho da cratera, este pode ser apenas o começo dos surpreendentes segredos a serem ali descobertos.