Ce que ces ouvriers ont découvert par hasard les a obligés à demander des renforts

Quand les ouvriers qui creusaient sur un chantier du Queens ont entendu le bruit sourd du métal se heurtant au métal, ils ont arrêté tout ce qu'ils faisaient pour voir ce qu'ils avaient trouvé.

Là où ils s'attendaient à trouver de la terre molle et des pierres, ils ont découvert des plaques de métal étrangement regroupées. En écartant une de ces grandes feuilles, ils ont remarqué la présence de quelque chose en dessous qui leur a retourné l'estomac.

Persuadés qu'il ne s'agissait que d'un vieux tuyau rouillé, les ouvriers du bâtiment ont rapidement appelé la police pour signaler leur découverte accidentelle, et les inspecteurs arrivés sur place ont confirmé la sinistre vérité.

Les inspecteurs Warren et Saez en étaient sûrs : c'était un corps humain. Ils avaient déjà traité leur part de scènes de crime macabres, mais ils n'avaient jamais été témoins de quelque chose de semblable. Et il y avait encore plus de choses que ce que l'oeil pouvait voir.

Un examen plus approfondi a prouvé qu'il ne s'agissait pas d'une scène de crime. Là où il y aurait dû y avoir de la poussière et des os, se trouvait un cadavre de femme remarquablement conservé, soigneusement habillé avec des vêtements vieux d'au moins un siècle.

Face au corps momifié, et ne sachant pas quoi en faire, les agents ont alors contacté le bureau du médecin légiste en chef de la division médico-légale. Scott Warnasch était leur homme.

Scott n'avait pas l'habitude de ce genre d'appels du service des homicides. Au mot "momie", il a rassemblé des collègues. Dès qu'il a vu les fragments de métal, son pouls s'est accéléré. "J'ai tout de suite su ce que c'était."

Heureusement, Scott avait une passion pour les objets anciens, étranges et parfois morbides. Il a compris que les bouts de métal étaient une trouvaille rare, étrangement localisée dans le sol d'Elmhurst, dans le Queens - et qu'il s'agissait des restes d'un cercueil en fer.

Fort de l'information selon laquelle cette personne était enterrée dans un cercueil en fer, Scott a pu déterminer que le corps avait été enterré environ 150 ans auparavant. Il s'est alors mis à réfléchir sur l'identité de la femme à qui l'on avait offert ce cercueil unique et coûteux.

D'après ce qui pouvait être observé à l'œil nu, la défunte portait une chemise de nuit et un voile de mousseline. Ses cheveux étaient tressés avec un peigne en corne noire soigneusement placé dans les tresses. Elle était afro-américaine, et ils ont remarqué que sa peau était constellée de quelque chose d'inhabituel.

Les médecins légistes savent qu'il faut protéger les corps de l'exposition aux intempéries pour gagner du temps sur la décomposition. Mais dans le cas de ce corps, des marques étranges sur la peau les ont poussés à complètement ignorer les règles.

Une série de marques en pointillé recouvrait le crâne, ce qui indiquait une maladie contagieuse - la variole. Au vu de l'état de conservation du cadavre, l'équipe médico-légale s'est sentie obligée d'informer le Centre de contrôle des maladies (CDC).

Les policiers se sont retirés en attendant que la scène soit exempte de tout risque de contagion, et les chercheurs du CDC ont alors pris le relais. Ils ont analysé les lieux et ont immédiatement reconnu qu'il y avait un risque de contagion.

La variole a fait plus de victimes dans le monde que n'importe quelle autre maladie. Au cours du seul XXe siècle, la maladie a fait entre 300 et 500 millions de morts. Au 19e siècle, New York était un foyer d'infection.

La période couverte par l'estimation de Scott concernant le cercueil en fer vieux de 150 ans correspondait aux épidémies de variole, ce qui suggère que cette pauvre fille faisait partie des nombreux New-Yorkais victimes de la maladie.

Heureusement, les échantillons envoyés au laboratoire ont révélé que la maladie avait disparu. Une fois la crainte de la contagion écartée, ils se sont lancés dans la recherche de l'identité mystérieuse de la fille du cercueil de fer.

D'après la loi, l'affaire était close. Mais Scott ne voulait pas dire adieu à la mystérieuse fille. Heureusement, il avait des contacts scientifiques qui pouvaient l'aider à reconstituer le puzzle.

Jerry Conlogue, professeur retraité, technicien en radiologie des momies, a scanné les restes pour établir un rendu virtuel en 3D. Les os ont été un autre élément essentiel pour découvrir qui elle était.

Il s'est avéré que la variole avait en effet écourté sa vie. D'après ses os complètement soudés, ils ont estimé qu'elle était morte entre l'âge de 25 et 35 ans. Les lésions, signe révélateur de la progression de l'infection, s'étendaient jusque dans la cavité cérébrale.

Vous pensez peut-être qu'un cercueil en fer pourrait être le fait de survivants désespérés cherchant à éviter la contamination par la variole. Mais non, ce dispositif funéraire était réservé aux personnes prêtes à payer le prix fort.

Pour pouvoir trouver le sommeil éternel dans l'un de ces cercueils uniques, il fallait être quelqu'un d'important. Par exemple, ce fut le choix de l'ancienne première dame Dolley Madison.

À l'époque, il s'agissait du seul moyen de tenter le transport d'un corps après la mort ; autrement, vous étiez enterré non loin de l'endroit où vous aviez rendu votre dernier souffle.

En fait, Almond Dunbar Fisk les a créés après la mort de son frère, décédé à plusieurs États de distance de chez lui. Il a rapidement fait breveter la technologie, mais elle n'a jamais reçu un grand succès.

Alors, comment cette fille est-elle parvenue à se faire enterrer dans ce genre de cercueil rare? Les chercheurs ont examiné une partie du corps qui révèle de nombreux détails : ses dents.

Les niveaux élevés de plomb dans ses dents ont révélé qu'elle vivait en milieu urbain, conséquence de l'industrialisation du début des années 1800. Munis de cette information, ils se sont tournés vers les archives publiques pour la retrouver.

En 1850, le Queens était divisé en deux villes, Flushing et Newtown. Le site d'enterrement de Jane Doe se trouvait dans cette dernière, le long de la seule rue de la ville, Dutch Lane, à côté de l'ancien site d'une importante église noire.

La communauté noire de Newtown grandissait dans les années 1850. Cette année-là, le premier recensement a enregistré les Afro-Américains, même s'ils n'avaient pas le droit de vote. Les chercheurs espéraient que leur fille serait citée dans la liste.

À partir de cette liste, ils ont réduit le nombre de noms à 33. Après des recherches approfondies, les chercheurs ont acquis la conviction qu'une personne en particulier était la fille dans le cercueil en fer, une jeune femme de 26 ans nommée Martha Peterson.

En 1850, l'état de New York est encore en transition entre l'esclavage et la libération, mais Martha Peterson était libre. Les archives indiquent qu'elle vivait dans la maison d'une personne ayant un lien direct avec les inquiétants cercueils en fer.

Le recensement situe Martha comme résidente de la maison de William Raymond, lequel se trouve être le beau-frère et le partenaire commercial d'un certain Almond Fisk, "le créateur de cercueils en fer" .

Dans le cadre de leur recherche visant à apprendre l'identité de l'inconnue, ils ont étudié la communauté afro-américaine pieuse et soudée à laquelle Martha appartenait.

Elle représentait un groupe de personnes passées sous silence et oubliées, à une époque où les livres de comptes et les histoires de la personne noire moyenne étaient occultés.

Tout le monde était d'accord pour que Martha méritait un enterrement digne de ce nom, et ils connaissaient une église qui serait heureuse de l'accueillir. Depuis 1850, l'église à côté de laquelle Martha était enterrée avait déménagé, mais pas très loin.

Ils ont contacté l'église épiscopale méthodiste africaine de Saint Mark et leur ont raconté l'histoire fascinante de leur regrettée fidèle.

Enchantée de cette fenêtre sur son passé, l'église a jugé que l'histoire de Martha était importante. Les responsables ont fourni un cercueil en acajou et organisé des funérailles pour honorer sa mémoire.

Le pasteur Kimberly L. Detherage a expliqué : "C'était important pour nous de nous assurer que nous la traitions avec le plus grand respect. Mais par-dessus tout, nous avons rendu hommage à la personne que nous pensions qu'elle était."

Une ultime curiosité a retenu les chercheurs de laisser partir Martha. Ils voulaient mettre un visage sur son histoire incroyable et le partager avec sa communauté.

À partir de scans de son crâne, ils ont utilisé des logiciels de reconstruction conçus par des spécialistes de la médecine légale pour voir à quoi elle aurait ressemblé dans la vraie vie.

Après avoir reconstruit numériquement ses os, ses muscles et ses traits, ils se sont retrouvés face au visage de Martha Peterson. Son image visuelle est un rappel important qu'elle n'était pas qu'un nom sur le registre mais une personne vivante dans un monde pas si lointain dans le temps.