Buzos hallan el misterioso naufragio de un submarino de la época de la Guerra Fría

El magnífico naufragio del USS Stickleback brilla en la pantalla. Este es el momento que el experto en submarinos Tim Taylor estaba esperando. Centra toda su atención en el monitor. Muestra destellos del Stickleback, que se está descomponiendo lentamente a 3.350 metros debajo de las olas del océano. Y luego todo aparece. El premio que Taylor y su equipo han estado buscando durante años. Es la primera persona que ve al Stickleback desde que desapareció, en 1958.

Eso significa que el submarino llevaba desaparecido durante seis décadas. Taylor y su equipo encontraron el submarino perdido utilizando tecnología vanguardista, incluidos vehículos operados a distancia, sonar de alta tecnología y equipos de imágenes. El Stickleback se había dividido en dos partes. Y como ha señalado Taylor, los tripulantes del submarino tuvieron mucha suerte de haber sobrevivido. Por lo general, cuando un submarino se hunde, la tripulación queda atrapada a bordo.

Ese hecho es suficiente para comprender por qué Taylor había estado tan obsesionado con rastrear al submarino. Pero no es la única razón por la que el USS Stickleback es especial. Su designación de la Armada era SS-415, uno de los 120 buques de la clase Balao construidos durante la II Guerra Mundial. Pero solo el Stickleback llegaría a desempeñar un papel tan marcado en la historia.

Dada la artesanía que se utilizó en los submarinos Balao, tal vez no sea sorprendente que fueran clásicos de la guerra. El primero de esta clase, el USS Balao, fue desvelado en octubre de 1942. Mejoró enormemente a la anterior clase de submarinos Gato. Y sí, todos los Balaos fueron nombrados por tipos de peces. Pero eso no impidió que el Stickleback tuviera un gran impacto.

¿Qué hizo que el Stickleback fuera tan efectivo? Los submarinos Balao tenían cascos gruesos de aleación de acero de alta resistencia para que pudieran sumergirse a profundidades de 120 metros. Y, de hecho, los cascos de los submarinos no fallarían hasta que alcanzaran los 270 metros. Ese es un número bastante importante cuando se comprende cómo terminó el Stickleback en su tumba de agua.

Porque cuando piensas en la construcción de Stickleback, es casi inconcebible que se hunda. Todo empezó en marzo de 1944 en Mare Island Navy Yard, en Vallejo, California. Como todos sus parientes Balao, era una embarcación diesel-eléctrica propulsada por cuatro motores de diez cilindros y cuatro motores eléctricos de alta velocidad. Los motores diesel accionaban las hélices. Impresionante, ¿verdad?

El submarino también medía algo menos de 95 metros desde la proa hasta la popa y tenía poco más de 8 metros a través de la viga en su punto más ancho. Viajando bajo el agua, Stickleback podía alcanzar una velocidad máxima de casi nueve nudos. En la superficie, podría navegar a una velocidad máxima de poco más de 20 nudos. Así que fue poderoso y rápido, una combinación mortal. Pero eso no es todo.

Stickleback tenía un alcance de 11.000 millas náuticas a una velocidad constante de diez nudos. También podría permanecer patrullando hasta 75 días. El submarino podría incluso permanecer bajo el agua hasta 48 horas navegando a dos nudos suaves. Y el barco fue diseñado para una tripulación de diez oficiales y 71 marineros. En serio, ¡es un milagro que cualquiera pueda hundir este barco!

También estaba cargado de armamento. El submarino tenía diez tubos de lanzamiento de torpedos de 21 pulgadas, seis de ellos colocados hacia la proa del Stickleback y el resto hacia la popa del barco. El submarino también tenía armas para usar en la superficie en defensa o ataque. Había un cañón de cubierta de cinco pulgadas más dos cañones, un Bofors de 40 mm y un Oerlikon de 20 mm. Estas armas también fueron útiles.

Stickleback se desveló el primer día de 1945 y luego se convirtió formalmente en parte de la Marina de EE. UU. a finales de marzo. El trabajo en el equipamiento final del submarino se completó a finales de mayo. Su primer capitán fue el comandante Lawrence G. Bernard, pero ni siquiera él pudo salvar al Stickleback de su destino.

A finales de junio de 1945, Stickleback zarpó hacia Pearl Harbor en Hawái y llegó allí tras un viaje de seis días. Ahora había tiempo para más entrenamientos antes de que se ordenara al submarino que partiera hacia el puerto de Apra en la isla de Guam, en el Pacífico. Los estadounidenses habían arrebatado la isla a los japoneses después de la encarnizada lucha de agosto de 1944.

Stickleback se embarcó en Apra el 6 de agosto de 1945 para su primer crucero en tiempos de guerra en el Mar de Japón. Pero los estadounidenses lanzaron la primera bomba atómica del mundo sobre Hiroshima ese mismo día y una segunda detonó sobre Nagasaki solo tres días después. La resistencia japonesa colapsó, el país se rindió y se declaró un alto el fuego el 15 de agosto. También se hundió el Stickleback.

El día de la rendición, Stickleback recibió órdenes de cesar los ataques contra las naves enemigas pero permanecer en su área de patrulla. Así que el submarino y sus hombres nunca vieron ninguna acción de combate en la II Guerra Mundial. Sin embargo, estuvo involucrada en un incidente notable derivado de las hostilidades en la guerra ahora terminada.

Aún en el Mar de Japón, seis días después de la rendición, el vigía de Stickleback vio dos balsas de bambú flotando en el agua. A bordo iban 19 hombres y lo contentos que debieron haber estado al ver este submarino. Aunque es posible que se hayan preguntado qué trato podrían esperar de manos de los marineros estadounidenses.

Los marineros a bordo de las balsas eran supervivientes de un carguero japonés, el Teihoku Maru. Un submarino estadounidense, otro buque de la clase Balao, el USS Jallao, torpedeó y hundió el carguero el 11 de agosto, solo cuatro días antes del alto el fuego. Los 19 hombres que lograron subir a las balsas improvisadas fueron los afortunados. Veintisiete de sus compañeros miembros de la tripulación habían perdido la vida en el hundimiento.

Stickleback rescató a los marineros mercantes, brindándoles comida y atención médica. Después de un viaje de 18 horas, los marineros naufragados fueron colocados en sus balsas cerca de la isla coreana de Ulleungdo, donde podrían tocar tierra de manera segura. Habiendo entregado su cargamento humano, el Stickleback se dirigió de regreso a Guam y luego a San Francisco. Y luego al destino final.

Al llegar a San Francisco el 9 de septiembre de 1945, el Stickleback participó en las celebraciones de la victoria y luego navegó hacia el norte por la costa este hasta British Columbia, Canadá. Luego fue a Pearl Harbor a principios de 1946, seguido del desmantelamiento del submarino en junio en Mare Island Yard en California. La tripulación no debía saber de los problemas que se avecinaban para el submarino.

Este desmantelamiento estaba lejos del final de la historia del Stickleback. Cinco años después, en junio de 1950, estalló el conflicto en la península de Corea. La Guerra de Corea fue un conflicto de la era de la Guerra Fría entre EEUU y sus aliados y Corea del Norte. La guerra librada estuvo lejos de ser "fría" y sacó al Stickleback de la Reserva Naval y volvió a ponerlo en servicio.

La Marina volvió a poner en servicio al Stickleback en septiembre de 1951 con un nuevo capitán, el teniente comandante Roy J. Robinson, al timón. El submarino participó en el entrenamiento frente a la costa de California hasta que fue dado de baja nuevamente en noviembre de 1952. Esta vez, fue retirado del servicio porque debía someterse a una revisión. Pero sería demasiado tarde.

El Stickleback se convirtió en el marco del Programa de potencia de propulsión submarina de la Marina de EE.UU., conocido como GUPPY. Este fue un esfuerzo concertado para actualizar los submarinos de la era de la II Guerra Mundial para ponerlos al nivel de operación en los 50. La conversión de Stickleback duraría diez meses e incluía la instalación de un snorkel, una batería mejorada y un sistema de sonda.

Su actualización se completó, en enero de 1954, y el Stickleback navegó a la ciudad de Yokosuka, en Japón, su nuevo puerto base. La Guerra Fría avanzaba. Y el submarino participaba ahora en misiones de reconocimiento, vigilando la navegación soviética. Eso resultaría ser su perdición.

El Stickleback se embarcó en su primera misión de la Guerra Fría a fines de marzo de 1954 en un crucero que duraría cuatro semanas. Navegó desde el Pacífico a través del estrecho de Tsugaru hacia aguas entre Japón y la península de Corea. Su tarea era esencialmente de vigilancia. Grabó y fotografió varios barcos soviéticos en las aguas de Corea. Las cosas se veían bien.

De hecho, las cosas se veían bien para las próximas dos misiones. Supervisó con éxito el transporte marítimo soviético en el mar de Bering, entre las costas de Rusia y Alaska. Y también completó más patrullas antes de que a su tripulación se le permitiera seis días de descanso y entretenimiento. Si el resto de la Guerra Fría hubiera continuado así, esta habría sido una historia muy diferente.

Al final de su cuarta misión el 10 de octubre, el Stickleback había registrado los movimientos de 119 buques soviéticos. ¡No esta mal! Pero todo esto a escondidas no es exactamente para lo que se construyó el Stickleback. Pero la Guerra Fría fue muy diferente a la Segunda Guerra Mundial. Y el Stickleback iba a descubrir qué tan diferente era en su quinta y última misión.

Esto ocurrió en junio de 1957 cuando se embarcó en Pearl Harbor y navegó hacia aguas frente a la costa de Siberia. El 26 de julio, el submarino estaba de regreso en Hawái. El siguiente momento significativo en la historia de Stickleback llegó en mayo de 1958, cuando el submarino participó en lo que debería haber sido un ejercicio de entrenamiento de rutina, uno que resultó ser todo lo contrario.

El 28 de mayo de 1958, el Stickleback participaba en un entrenamiento de guerra antisubmarina con el destructor de la Armada de EE. UU., el USS Silverstein. El ejercicio se llevó a cabo alrededor de las islas hawaianas e involucró a un tercer barco, un torpedo retriever. El entrenamiento involucró al submarino haciendo carreras de torpedos simuladas hacia el destructor y continuó hasta el día siguiente.

Durante la tarde del segundo día, el Stickleback realizó otro ataque de torpedo simulado contra el Silverstein. Los barcos estaban en este punto a unas 20 millas de la isla de Oahu. Al final de la carrera, el submarino se sumergió como estaba planeado, pero luego algo salió muy mal. El submarino perdió propulsión y se hundió sin control, alcanzando rápidamente una profundidad de 240 metros.

Alcanzar una profundidad de 240 metros no era algo bueno. Recuerda, los submarinos de la clase Balao tenían una profundidad de prueba de solo 120 metros. Y la profundidad de su colapso fue de 270 metros. Una vez que el submarino estuviera tan lejos por debajo de las olas, su casco estaría sujeto a presiones tan altas que su casco colapsaría como una lata de refresco vacía apretada en un banco.

Por suerte para la tripulación, el Stickleback pudo desplegar sus botes de emergencia y rápidamente se elevó a través del agua, hasta la superficie y la seguridad. El submarino y la tripulación estaban a salvo, pero el peligro estaba lejos de terminar. Solo emergió a solo 180 metros de la proa del Silverstein y directamente en su camino.

Los destructores de la Marina de EE. UU. no pueden realizar paradas de emergencia repentinas, obviamente no en 180 metros. Aunque la tripulación de Silverstein hizo lo que pudo, invirtiendo los motores y poniendo el timón al máximo a la izquierda, el destructor se estrelló contra el costado de babor del submarino, provocando un gran corte en el casco. Sorprendentemente, la colisión no causó víctimas, pero el submarino resultó gravemente dañado.

El aprendiz de submarinista Pat Barron estaba a bordo del Stickleback cuando ocurrió el accidente y recordó su experiencia en una entrevista publicada en la web SubmarineSailor.com, en 2002. Dijo: “Recuerdo que era antes de la comida del mediodía, estábamos sumergidos y perdimos la energía y tomó un ángulo hacia abajo y comenzó a bajar. Las luces de emergencia se encendieron y poco después las escuché comenzar a soltar los tanques de lastre".

Barron continuó: "Una vez que quitamos el ángulo de bajada y nuestro descenso se detuvo, lo siguiente que sucedió fue que comenzamos a salir a la superficie rápidamente". Y el joven marinero recordó lo que sucedió: “Luego llegamos a la superficie y en 30 segundos fuimos embestidos por el Silverstein… Hubo un BOOM y un impacto tremendo por la colisión. Empujó el barco a estribor y nos tiró a todos".

Barron también recordó: “Sabes cómo dicen que tu vida pasa ante tus ojos en momentos como este, pues eso me pasó a mí. Puedo recordar hasta el día de hoy imaginándome a mi novia de secundaria". Y lo siguiente que escuchó el submarinista fue la llamada "Abandonad el barco". Esas son dos palabras que cualquier marinero espera no oír nunca.

Por suerte para la tripulación de Stickleback, un buque de salvamento, el USS Greenlet, apareció en escena y los submarinistas pudieron trasladarse a bordo de ella sin contratiempos. Pero el submarino no tuvo tanta suerte. A pesar de los repetidos esfuerzos de varios barcos que ahora se encontraban en las cercanías, no pudo salvarse de su destino.

Barron recordó el momento cuando el submarino desapareció: “El barco siguió hundiéndose por la proa hasta que el agua empezó a llenar la parte delantera de la vela. Fue entonces cuando el patrón abandonó el barco y subió a bordo del Greenlet. El barco siguió hundiéndose cada vez más y finalmente se volcó y la popa se elevó con el timón y los aviones de popa sobresaliendo y luego desapareció”.

Así que el USS Stickleback se hundió en unos 3350 metros del océano a unas 20 millas de la costa de Oahu. Pero la ubicación precisa de la tumba acuosa del submarino seguirá siendo un misterio durante más de seis décadas. Pero Tim Taylor y los investigadores del Proyecto Lost 52 centraron su atención en la búsqueda del naufragio.

El Proyecto Lost 52 de Taylor se dedica a localizar los restos de los submarinos perdidos y toma su nombre del hecho de que 52 desaparecieron durante la Segunda Guerra Mundial. Pero Taylor y su equipo también amplían su misión para buscar submarinos que se hundieron durante la Guerra Fría. Fue durante este conflicto entre Estados Unidos, sus aliados y la Unión Soviética que el USS Stickleback se hundió bajo las olas.

Según el sitio web del Proyecto Lost 52, el equipo de Taylor quiere "proporcionar la documentación y contabilidad más completa posible de estos lugares para nuestros marineros desaparecidos de la Armada de la Segunda Guerra Mundial, sus familias y la nación". El proyecto recopila registros de datos completos para cada embarcación que descubren con miras a crear un recurso educativo valioso.

En declaraciones a la web Atlas Obscura en 2020, Bob Neyland del Comando de Historia y Patrimonio Naval destacó la importancia de este y otros hallazgos. "Cada descubrimiento...brinda la oportunidad de recordar y honrar a nuestros marineros". Y el Proyecto Lost 52 ha tenido el honor de encontrar seis submarinos estadounidenses desaparecidos de la II Guerra Mundial y la Guerra Fría en los últimos 9 años. Pero no todas las historias tienen final feliz.