Eles finalmente encontraram os assustadores destroços de um submarino da época da guerra fria

Os magníficos destroços do USS Stickleback aparecem na tela. Este é o momento que o especialista em submarinos Tim Taylor estava esperando. Ele concentra toda a sua atenção no monitor. Ele mostra partes do Stickleback, que está lentamente decaindo abaixo de mais de 3.350 metros sob as ondas do oceano. E então a coisa toda fica à vista. O prêmio que Taylor e sua equipe procuram há anos. Ele é a primeira pessoa a ver o Stickleback desde que ele desapareceu - em 1958.

Isso significa que o submarino esteve desaparecido por seis décadas inteiras. Taylor e sua equipe encontraram o submarino perdido usando tecnologia de ponta, incluindo veículos operados remotamente, sonar de alta tecnologia e equipamento de imagem. A Stickleback havia se dividido em duas partes. E, como Taylor apontou, a tripulação do submarino teve uma sorte incrível de ter sobrevivido. Normalmente, quando um submarino afunda, a tripulação fica presa a bordo.

Esse fato por si só é suficiente para entender por que Taylor estava tão obcecado em rastrear o submarino. Mas não é a única razão pela qual a USS Stickleback é especial. Sua designação pela Marinha era SS-415, um dos 120 navios da classe Balao construídos durante a Segunda Guerra Mundial. No entanto, apenas a Stickleback continuaria a desempenhar um papel tão relevante na história.

Dada a habilidade dos submarinos Balao, talvez não seja surpreendente que eles fossem clássicos de guerra. A primeira dessa classe - a USS Balao - foi lançada em outubro de 1942. Melhorando enormemente em relação à classe de submarinos Gato que vinham antes. E sim, todas as Balaos receberam nomes de espécies de peixes. Mas isso não impediu que a Stickleback tivesse um impacto enorme.

O que tornou a Stickleback tão eficaz? Os submarinos Balao tinham cascos grossos de liga de aço de alta resistência para que pudessem mergulhar a profundidades ao redor de 120 metros. E, na verdade, os cascos dos submarinos não falhariam até que atingissem em torno de 270 metros. Esse é um número muito importante para entender como a Stickleback acabou nas profundezas.

Porque quando você pensa sobre a construção da Stickleback, é quase inconcebível pensar nela afundando. Tudo começou em março de 1944 no Estaleiro Naval da Ilha Mare em Vallejo, Califórnia. Como todos os seus parentes Balao, ela era uma embarcação diesel-elétrica movida por quatro motores de dez cilindros e quatro motores elétricos de alta velocidade. Os motores a diesel moviam as hélices gêmeas. Impressionante, né?

O submarino também media um pouco abaixo de 95 metros da proa à popa e tinha pouco mais de 8 metros na viga em seu ponto mais largo. Viajando debaixo d'água, a Stickleback poderia atingir uma velocidade máxima de quase 17km/h. Na superfície, ela poderia navegar a uma velocidade máxima de pouco mais de 37km/h. Portanto, era poderosa e rápida - uma combinação mortal. Mas isso não é tudo.

A Stickleback tinha um alcance de mais de 20.000 quilômetros a uma velocidade constante de quase 19km/h. Ela também poderia ficar em patrulha por até 75 dias. O submarino poderia até mesmo ficar submerso por até 48 horas navegando a suaves 3,7km/h. E a embarcação foi projetada para uma tripulação de dez oficiais e 71 marinheiros. Sério, é um milagre que alguém possa afundar este navio!

Ela também estava carregada de armas. O submarino tinha dez tubos de lançamento de torpedo de mais de 53 centímetros, com seis deles direcionados para a proa da Stickleback e o restante na popa do barco. O submarino também tinha armas para uso na superfície em defesa ou ataque. Havia um canhão de convés de mais de 12 centímetros acrescido de dois canhões, um Bofors 40 mm e um Oerlikon 20 mm. Essas armas também foram úteis.

A Stickleback foi lançada no primeiro dia de 1945 e, em seguida, tornou-se formalmente parte da Marinha dos Estados Unidos ao final de março. O trabalho de montagem final do submarino foi concluído no final de maio. Seu primeiro capitão foi o comandante Lawrence G. Bernard - mas nem mesmo ele conseguiu salvar a Stickleback de seu destino.

No final de junho de 1945, a Stickleback partiu para Pearl Harbor, no Havaí, chegando lá após uma viagem de seis dias. Agora havia tempo para mais treinos antes que o submarino fosse ordenado a partir para o porto de Apra, na ilha de Guam, no Pacífico. Os americanos tomaram a ilha dos japoneses depois de uma dura luta em agosto de 1944.

Em seguida, a Stickleback embarcou de Apra em 6 de agosto de 1945, para sua primeira cruzada de guerra no Mar do Japão. No entanto, os americanos lançaram a primeira bomba atômica do mundo em Hiroshima naquele mesmo dia, com uma segunda sendo detonada sobre Nagasaki apenas três dias depois. A resistência japonesa entrou em colapso, o país se rendeu e um cessar-fogo foi declarado em 15 de agosto. Isso também impactou a Stickleback.

No dia da rendição, a Stickleback recebeu ordens não apenas para cessar os ataques contra navios inimigos, mas também para permanecer em sua área de patrulha. Portanto, o submarino e seus homens nunca viram qualquer ação de combate na Segunda Guerra Mundial. No entanto, ele esteve envolvido em um incidente referente à guerra agora encerrada.

Ainda no Mar do Japão, seis dias após a rendição, o vigia da Stickleback avistou duas jangadas de bambu flutuando na água. A bordo estavam 19 homens e eles devem ter ficado felizes ao ver este submarino. Embora eles possam ter se perguntado que tipo de tratamento eles poderiam esperar das mãos dos marinheiros americanos.

Os marinheiros a bordo das jangadas eram na verdade os sobreviventes de um navio cargueiro japonês, o Teihoku Maru. Um submarino americano, outro navio da classe Balao, a USS Jallao, lançou torpedos e afundou o cargueiro em 11 de agosto, apenas quatro dias antes do cessar-fogo. Os 19 homens que conseguiram entrar nas jangadas improvisadas foram os sortudos. Vinte e sete de seus companheiros de tripulação perderam a vida no naufrágio.

A Stickleback resgatou os marinheiros mercantes, dando a eles comida e cuidados médicos. Após uma viagem de 18 horas, os marinheiros naufragados foram colocados de volta em suas jangadas perto da ilha coreana de Ulleungdo, onde poderiam navegar até lá com segurança. Tendo entregue os navegantes, a Stickleback voltou para Guam e depois para San Francisco. E então para o destino final.

Chegando a São Francisco em 9 de setembro de 1945, a Stickleback agora participava das celebrações de vitória e então viajou para o norte pela costa leste até a Colúmbia Britânica, no Canadá. Em seguida, veio uma viagem à Pearl Harbor no início de 1946, seguida pela desativação do submarino em junho no Jardim da Ilha Mare, na Califórnia. A tripulação não fazia ideia do que ocorreria com o submarino.

Essa desativação estava longe de ser o fim da história da Stickleback. Cinco anos depois, em junho de 1950, as hostilidades começaram na península coreana. A Guerra da Coreia foi um conflito da época da Guerra Fria entre os EUA e seus aliados das Nações Unidas de um lado e a Coreia do Norte comunista, apoiada pela China e os soviéticos, do outro. A guerra travada estava longe de ser "fria" e trouxe a Stickleback da Reserva Naval de volta ao serviço.

A Marinha recomissionou a Stickleback em setembro de 1951 com um novo capitão, o Tenente Comandante Roy J. Robinson, no leme. O submarino agora participava de um treinamento na costa da Califórnia até ser desativado novamente em novembro de 1952. Desta vez, ele foi retirado do serviço porque seria radicalmente reformado, apesar de ser um pouco tarde demais.

A Stickleback foi convertida sob o Programa de Força de Propulsão Submarina da Marinha dos EUA, conhecido como GUPPY. Este foi um esforço concentrado para atualizar os submarinos da Segunda Guerra Mundial e trazê-los ao padrão de operação na década de 1950. A conversão da Stickleback se estenderia por dez meses e incluía a adaptação de um snorkel, uma bateria aprimorada e um sistema de sonar.

Com sua atualização concluída, em janeiro de 1954, a Stickleback navegou para a cidade de Yokosuka no Japão, seu novo porto. A Guerra Fria começou. E o submarino agora estaria envolvido em missões de reconhecimento, de olho na navegação soviética. Isso estaria relacionado ao seu fim.

A Stickleback embarcou em sua primeira missão da Guerra Fria ao final de março de 1954 em uma viagem que duraria quatro semanas. Ela navegou do Pacífico através do Estreito de Tsugaru em águas entre o Japão e a Península Coreana. Sua tarefa era essencialmente voltada à vigilância. Ela gravou e fotografou vários navios soviéticos nas águas ao redor da Coreia. As coisas pareciam bem.

Na verdade, as coisas pareciam boas até para as próximas missões. Ela inspecionou com sucesso a navegação soviética no Mar de Bering, entre as costas da Rússia e do Alasca. E ela também completou o patrulhamento antes que sua tripulação pudesse ter seis dias de folga. Se o resto da Guerra Fria continuasse assim, a história seria muito diferente.

Ao final de sua quarta missão em 10 de outubro, a Stickleback registrou movimentos de 119 navios soviéticos. Isso não era necessariamente ruim! É claro que tudo isso não foi exatamente o que a Stickleback foi originalmente construída para fazer. Mas a Guerra Fria foi muito diferente da Segunda Guerra Mundial. E a Stickleback descobriria isso em sua quinta e última missão.

Isso aconteceu em junho de 1957, quando ela embarcou de Pearl Harbor e navegou para as águas da costa da Sibéria. Em 26 de julho, o submarino estava de volta ao Havaí. O próximo momento significativo na história da Stickleback veio em maio de 1958, quando o submarino se envolveu no que deveria ser um exercício de treinamento de rotina - que acabou sendo tudo menos isso.

Em 28 de maio de 1958, a Stickleback estava participando de um treinamento de guerra anti-submarino com o destroier da Marinha dos Estados Unidos, a USS Silverstein. O exercício ocorreu ao redor das ilhas havaianas e envolveu um terceiro navio, um torpedeiro. O treinamento consistia no submarino fazendo disparos de torpedo no contratorpedeiro, sendo estendido até o dia seguinte.

Durante a tarde do segundo dia, a Stickleback fez mais um ataque de torpedo simulado à Silverstein. Os navios estavam neste ponto a cerca de 32 quilômetros da ilha de O'ahu. No final, o submarino submergiu conforme planejado, mas algo deu muito errado. O submarino perdeu propulsão e entrou em mergulho descontrolado, atingindo rapidamente uma profundidade de aproximadamente 244 metros.

Para dizer o mínimo, atingir uma profundidade de 244 metros não era bom. Lembre-se de que os submarinos da classe Balao tiveram uma profundidade de teste de apenas 122 metros. E a profundidade do colapso foi de 274 metros. Uma vez que o submarino estivesse tão abaixo das ondas, seu casco ficaria sujeito a pressões tão altas que desabaria facilmente.

Felizmente para a tripulação, a Stickleback foi capaz de implantar seus tanques de lastro de emergência e rapidamente subiu pela água, até a superfície e em segurança. O submarino e a tripulação estavam seguros por enquanto, mas o perigo estava longe de acabar. A Stickleback surgiu a apenas 183 metros da proa da Silverstein e ia em sua direção.

Os destroieres da Marinha dos EUA não podem realizar paradas de emergência repentinas, certamente não a menos de 183 metros. Embora a tripulação da Silverstein tenha feito o que pôde, revertendo os motores e ajustando o leme totalmente para a esquerda, o contratorpedeiro se chocou contra o lado de bombordo do submarino, causando um grande corte em seu casco. Surpreendentemente, a colisão não causou vítimas, mas o submarino foi claramente danificado.

O submarinista estagiário Pat Barron estava a bordo da Stickleback quando o acidente aconteceu e ele se lembrou de sua experiência em uma entrevista publicada no site SubmarineSailor.com em 2002. Barron disse: “Lembro que era pouco antes da refeição do meio-dia, estávamos submersos, então perdemos energia e o submarino fez um tremendo ângulo de descida e começou a descer. As luzes de emergência acenderam-se e, pouco depois, ouvi os tanques principais de lastro começarem a explodir."

Barron continuou: "Assim que tiramos o ângulo de descida e ele parou, a próxima coisa que aconteceu foi começar a ir para a superfície com pressa." E o jovem marinheiro se lembrou do que aconteceu a seguir: “Então, nós chegamos à superfície e em cerca de 30 segundos fomos atingidos pela Silverstein a bombordo... Houve um grande barulho com a colisão. O barco foi empurrado para estibordo e derrubou todos nós.”

Barron também lembrou: “Você sabe quando dizem que sua vida passa diante de seus olhos em momentos como este, bem, aconteceu comigo. Eu me lembro até hoje imaginando minha namorada do colégio.” E a próxima coisa que o submarinista ouviu foi a chamada "Abandonar navio". Essas são duas palavras que qualquer marinheiro espera nunca ouvir.

Felizmente para a tripulação da Stickleback, um navio de salvamento, a USS Greenlet logo apareceu em cena e os submarinistas foram capazes de irem para essa outra embarcação sem acidentes. Mas o submarino não teve tanta sorte. Apesar dos esforços contínuos de várias embarcações que agora estavam nas proximidades, ele não pôde ser salvo de seu destino.

Barron relembrou o momento em que o submarino se perdeu: “o barco continuou a afundar cada vez mais pela proa até que a água começou a bater na frente da vela. Foi quando o capitão finalmente deixou o barco e subiu a bordo da Greenlet. O barco continuou a afundar cada vez mais e, então, ele foi para o outro lado e a popa subiu com os parafusos, o leme e os planos de popa para fora e então ele se foi.”

Então, a USS Stickleback afundou a cerca de 3350 metros no oceano e por volta de 32 quilômetros da costa de O'ahu. Mas a localização precisa da sepultura do submarino na água permaneceria um mistério por mais de seis décadas. Então, Tim Taylor e os pesquisadores do Lost 52 Project voltaram sua atenção para a caça aos destroços.

O projeto Taylor’s Lost 52 é dedicado a localizar os destroços de submarinos perdidos e leva o nome do fato de que 52 desapareceram durante a Segunda Guerra Mundial. No entanto, Taylor e sua equipe também estendem sua missão para caçar submarinos que afundaram durante a Guerra Fria. Foi durante este conflito entre os EUA, seus aliados e a União Soviética que a USS Stickleback afundou sob as ondas.

De acordo com o site do Lost 52 Project, a equipe de Taylor quer "fornecer a documentação e dados mais completos possíveis desses locais para os marinheiros desaparecidos na Segunda Guerra Mundial, suas famílias e a nação." O projeto reúne registros de informações abrangentes para cada embarcação que eles descobrem com o objetivo de criar um recurso educacional valioso.

Em declarações ao site Atlas Obscura em março de 2020, o Dr. Bob Neyland, do Comando de História e Patrimônio Naval, destacou a importância desta e de outras descobertas. Ele disse: “Cada descoberta... oferece uma oportunidade de lembrar e homenagear o serviço prestado por nossos marinheiros e fuzileiros navais”. E o Lost 52 Project teve a honra de encontrar um total de seis submarinos americanos perdidos na Segunda Guerra Mundial e na Guerra Fria nos últimos nove anos. Apesar disso, nem toda história tem um final feliz.