Forscher haben endlich das unheimliche Wrack eines U-Bootes aus der Zeit des Kalten Krieges gefunden

Das bedeutet, dass das U-Boot sechs ganze Jahrzehnte lang vermisst wurde. Taylor und sein Team fanden das verlorene U-Boot mit modernster Technologie, darunter ferngesteuerte Fahrzeuge, Hightech-Sonar und Bildgebungsgeräte. Die Stickleback hatte sich tatsächlich in zwei Teile gespalten. Und wie Taylor betonte, hatten die Besatzungsmitglieder des U-Bootes unglaubliches Glück überlebt zu haben. Normalerweise ist die Besatzung an Bord gefangen, wenn ein U-Boot sinkt.

Allein diese Tatsache reicht aus, um zu verstehen, warum Taylor so besessen davon war, das U-Boot aufzuspüren. Aber das ist nicht der einzige Grund, warum die USS Stickleback etwas Besonderes ist. Es war ein U-Boot der Klasse SS-415, eines der 120 Schiffe der Balao-Klasse, die während des Zweiten Weltkriegs gebaut wurden. Doch nur die Stickleback würde eine so sagenhafte Rolle in der Geschichte spielen.

Angesichts der Handwerkskunst, die in die Balao-U-Boote eingeflossen ist, ist es vielleicht nicht verwunderlich, dass sie Klassiker der Kriegsführung waren. Die erste dieser Klasse – die USS Balao – wurde im Oktober 1942 vom Stapel gelassen. Sie verbesserte die vorherige Gato-Klasse von U-Booten massiv. Und ja, alle Balaos wurden nach Fischarten benannt. Aber das hielt die Stickleback nicht davon ab, einen massiven Einfluss zu haben.

Was machte den Stickleback so effektiv? Die Balao-U-Boote hatten dicke Rümpfe aus hochfester Stahllegierung, damit sie bis zu einer Tiefe von 120 Meter tauchen konnten. Und tatsächlich würden die Rümpfe der U-Boote nicht versagen, bis sie 270 Meter erreicht hatten. Das ist eine ziemlich wichtige Zahl, wenn man weiß, wie die Stickleback in ihrem wässrigen Grab gelandet ist.

Denn wenn man an die Konstruktion der Stickleback denkt, ist es fast unvorstellbar, dass sie sinken würde. Es begann im März 1944 auf dem Mare Island Navy Yard in Vallejo, Kalifornien. Wie alle ihre Balao-Verwandten war sie ein dieselelektrisches Schiff, das von vier Zehnzylindermotoren und vier Hochgeschwindigkeitselektromotoren angetrieben wurde. Die Dieselmotoren trieben die Doppelpropeller an. Beeindruckend, oder?

Das U-Boot war vom Bug bis zum Heck keine 95 Meter lang und war an der breitesten Stelle etwas mehr als 8 Meter breit. Unter Wasser konnte die Stickleback eine Höchstgeschwindigkeit von fast neun Knoten erreichen. An der Oberfläche konnte sie mit einer Höchstgeschwindigkeit von etwas mehr als 20 Knoten kreuzen. Sie war also kraftvoll und schnell – eine tödliche Kombination. Aber das ist nicht alles.

Die Stickleback hatte eine Reichweite von 11.000 Seemeilen bei einer konstanten Geschwindigkeit von zehn Knoten. Sie konnte auch bis zu 75 Tage auf Patrouille bleiben. Das U-Boot könnte sogar bis zu 48 Stunden unter Wasser bleiben, bei sanften zwei Knoten. Und das Schiff war für eine Besatzung von zehn Offizieren und 71 Seeleuten ausgelegt. Im Ernst, es ist ein Wunder, dass jemand dieses Schiff versenken konnte!

Es war auch mit Waffen beladen. Das U-Boot hatte zehn 21-Zoll-Torpedo-Abschussrohre, von denen sechs in Richtung des Bugs der Stickleback und der Rest am Heck des Bootes angebracht waren. Das U-Boot hatte auch Waffen für den Einsatz an der Oberfläche zur Verteidigung oder zum Angriff. Es gab eine 5-Zoll-Deckkanone und zwei weitere Kanonen, eine Bofors 40 mm und eine Oerlikon 20 mm. Auch diese Waffen waren praktisch.

Die Stickleback startete am ersten Tag des Jahres 1945 und wurde dann Ende März offiziell Teil der US-Marine. Die Arbeiten an der Endausstattung des U-Boots wurden gegen Ende Mai abgeschlossen. Der erste Skipper war Commander Lawrence G. Bernard – aber auch er konnte die Stickleback nicht vor ihrem Schicksal retten.

Ende Juni 1945 segelte die Stickleback nach Pearl Harbor auf Hawaii und kam dort nach einer sechstägigen Reise an. Nun war noch Zeit für einige weitere Trainingsfahrten, bevor das U-Boot angewiesen wurde, nach Apra Harbour auf der Pazifikinsel Guam zu fahren. Die Amerikaner hatten nach erbitterten Kämpfen mit den Japanern im August 1944 die Insel eingenommen.

Die Stickleback segelte als Nächstes am 6. August 1945 von Apra zu ihrer ersten Kriegsfahrt im Japanischen Meer ein. Die Amerikaner warfen jedoch noch an diesem Tag die erste Atombombe der Welt auf Hiroshima ab, nur drei Tage später detonierte eine zweite über Nagasaki. Der japanische Widerstand brach zusammen, das Land kapitulierte und am 15. August wurde ein Waffenstillstand ausgerufen. Dies hatte auch Auswirkungen auf die Stickleback.

Am Tag der Kapitulation erhielt die Stickleback den Befehl, die Angriffe auf feindliche Schiffe einzustellen, aber in ihrem Patrouillengebiet zu bleiben. Das U-Boot und seine Männer sahen also im Zweiten Weltkrieg nie Kampfhandlungen. Es war jedoch in einen bemerkenswerten Vorfall verwickelt, der sich aus den Feindseligkeiten im nun beendeten Krieg ergab.

Sechs Tage nach der Kapitulation entdeckte die Besatzung der Stickleback im Japanischen Meer zwei Bambusflöße, die im Wasser trieben. An Bord waren 19 Mann und wie froh müssen sie gewesen sein, dieses U-Boot entdeckt zu haben. Obwohl man sich vielleicht fragen könnte, welche Behandlung sie von amerikanischen Seeleuten erwarten konnten.

Die Seeleute auf den Flößen waren tatsächlich die Überlebenden eines japanischen Frachtschiffs, der Teihoku Maru. Ein amerikanisches U-Boot, ein weiteres Schiff der Balao-Klasse, die USS Jallao, torpedierte und versenkte den Frachter am 11. August, nur vier Tage vor dem Waffenstillstand. Die 19 Männer, die es auf die provisorischen Flöße geschafft hatten, hatten Glück. Siebenundzwanzig ihrer Besatzungsmitglieder waren bei dem Untergang ums Leben gekommen.

Die Stickleback rettete die Handelssegler und versorgte sie mit Nahrung und Medizin. Nach einer 18-stündigen Fahrt wurden die Schiffbrüchigen vor der koreanischen Insel Ulleungdo wieder auf ihre Flöße gesetzt, von wo sie sicher an Land kommen konnten. Nachdem die menschliche Fracht abgeliefert wurde, machte sich die Stickleback nun auf den Weg zurück nach Guam und dann weiter nach San Francisco. Und da traf sie das ultimative Schicksal.

Als sie am 9. September 1945 in San Francisco ankam, nahm die Stickleback an Siegesfeiern teil und kreuzte dann die Ostküste nach Norden bis nach British Columbia in Kanada. Als Nächstes folgte Anfang 1946 eine Reise nach Pearl Harbor, gefolgt von der Stilllegung des U-Boots im Juni auf dem Mare Island Yard in Kalifornien. Die Crew ahnte nichts von den Problemen wissen, die dem U-Boot bevorstehen.

Diese Stilllegung war noch lange nicht das Ende von Sticklebacks Geschichte. Fünf Jahre später, im Juni 1950, kam es auf der koreanischen Halbinsel zu Kampfhandlungen. Der Koreakrieg war ein Konflikt aus der Zeit des Kalten Krieges zwischen den USA und den Vereinten Nationen auf der einen Seite und dem kommunistischen Nordkorea, das von China und den Sowjets unterstützt wurde, auf der anderen. Der erbitterte Krieg war alles andere als "kalt" und brachte die Stickleback aus der Marinereserve und wieder in Dienst.

Die Navy stellte die Stickleback im September 1951 wieder in den Dienst mit einem neuen Skipper, Lieutenant Commander Roy J. Robinson, an der Spitze. Das U-Boot nahm nun am Training vor der kalifornischen Küste teil, bis es im November 1952 wieder außer Dienst gestellt wurde. Diesmal wurde es aus dem Dienst genommen, weil es einer grundlegenden Überholung unterzogen werden sollte. Aber es war zu wenig und zu spät.

Die Stickleback wurde im Rahmen des Greater Underwater Propulsion Power Program der U.S. Navy, bekannt als GUPPY, umgebaut. Dies war eine konzertierte Anstrengung, U-Boote aus der Zeit des Zweiten Weltkriegs zu modernisieren, um sie für den Betrieb in den 1950er-Jahren auf den neuesten Stand zu bringen. Der Umbau der Stickleback dauerte über zehn Monate und umfasste die Montage eines Schnorchels, einer verbesserten Batterie und eines Sonarsystems.

Nach der Modernisierung segelte die Stickleback im Januar 1954 in die japanische Stadt Yokosuka, ihren neuen Heimathafen. Der Kalte Krieg dauerte noch an. Und das U-Boot würde nun an Aufklärungsmissionen beteiligt sein und die sowjetische Schifffahrt im Auge behalten. Das sollte auch den Untergang des U-Bootes bedeuten.

Die Stickleback brach Ende März 1954 zu ihrer ersten Mission im Kalten Krieg zu einer vier Wochen langen Fahrt auf. Sie segelte vom Pazifik durch die Tsugaru-Straße in den Gewässern zwischen Japan und der koreanischen Halbinsel. Ihre Aufgabe war im Wesentlichen die Überwachung. Sie hat verschiedene sowjetische Schiffe in den Gewässern vor Korea dokumentiert und fotografiert. Die Dinge sahen gut aus.

Tatsächlich sah es für die nächsten Missionen gut aus. Sie untersuchte erfolgreich die sowjetische Schifffahrt im Beringmeer zwischen den Küsten Russlands und Alaskas. Und sie absolvierte auch weitere Patrouillen, bevor ihrer Crew sechs Tage Ruhe und Erholung gewährt wurden. Wenn der Rest des Kalten Krieges so weitergegangen wäre, wäre dies eine ganz andere Geschichte gewesen.

Bis zum Ende ihrer vierten Mission am 10. Oktober hatte die Stickleback die Bewegungen von 119 sowjetischen Schiffen dokumentiert. Das ist nicht schlecht! Natürlich ist dieses Herumschleichen nicht genau das, wofür die Stickleback ursprünglich gebaut wurde. Aber der Kalte Krieg war ganz anders als der Zweite Weltkrieg. Und die Stickleback würde bei ihrer fünften und letzten Mission herausfinden, wie anders er war.

Dies geschah im Juni 1957, als sie von Pearl Harbor aus in Gewässer vor der Küste Sibiriens segelte. Am 26. Juli war das U-Boot wieder auf Hawaii. Der nächste bedeutende Moment in Sticklebacks Geschichte ereignete sich im Mai 1958, als das U-Boot in eine Routineübung verwickelt wurde – eine, die sich als etwas anderes herausstellten würde.

Am 28. Mai 1958 nahm die Stickleback mit dem Zerstörer der U.S. Navy, USS Silverstein, an einem U-Boot-Abwehrtraining teil. Die Übung fand rund um die hawaiianischen Inseln statt und ein drittes Schiff, ein Torpedo-Retriever war auch beteiligt. Im Training feuerte das U-Boot vorgetäuschte Torpedoläufe auf den Zerstörer und es dauerte bis zum nächsten Tag.

Am Nachmittag des zweiten Tages führte die Stickleback einen weiteren simulierten Torpedoangriff auf die Silverstein durch. Die Schiffe befanden sich zu diesem Zeitpunkt etwa 30 Kilometer vor der Insel Oahu. Am Ende des Laufs tauchte das U-Boot wie geplant unter, aber dann ging etwas schief. Das U-Boot verlor an Antrieb, ging in einen unkontrollierten Tauchgang und erreichte schnell eine Tiefe von 250 Meter.

Um es milde auszudrücken, eine Tiefe von 250 Meter zu erreichen, ist nicht gut. Denn die U-Boote der Balao-Klasse hatten eine Testtiefe von nur 120 Meter. Und ihre Einsturztiefe betrug 270 Meter. Sobald das U-Boot so weit unter den Wellen war, würde der Rumpf einem so hohen Druck ausgesetzt sein, dass er wie eine leere Getränkedose in einem Schraubstock zusammenbrechen würde.

Zum Glück für die Besatzung konnte die Stickleback ihre Notfallballasttanks einsetzen und stieg schnell durch das Wasser an die Oberfläche und in Sicherheit. Das U-Boot und die Besatzung waren vorerst in Sicherheit, aber die Gefahr war noch lange nicht vorüber. Die Stickleback tauchte nur 200 Meter vom Bug der Silverstein entfernt und direkt auf ihrem Kurs auf.

Zerstörer der US-Marine können keine plötzlichen Notstopps durchführen, schon gar nicht innerhalb von 200 Meter. Obwohl Silversteins Besatzung tat, was sie konnte, indem sie die Motoren umdrehte und das Ruder ganz nach links stellte, rammte der Zerstörer die Backbordseite des U-Bootes und verursachte einen großen Riss im Rumpf. Bemerkenswert ist, dass die Kollision keine Verletzten forderte, das U-Boot jedoch wurde stark beschädigt.

Der U-Boot-Fahrer-Lehrling Pat Barron war an Bord der Stickleback, als sich der Unfall ereignete, und er erinnerte sich an seine Erfahrung in einem Interview, das 2002 auf der Webseite SubmarineSailor.com veröffentlicht wurde. Er sagte: ”Ich erinnere mich, dass es kurz vor dem Mittagsessen war, wir waren untergetaucht, wir verloren Antrieb und nahmen einen enormen Abwärtswinkel ein und begannen zu sinken. Die Notbeleuchtung ging an und kurz darauf hörte ich, wie Hauptballasttanks aufgeblasen wurden.”

Barron fuhr fort: “Als wir den Abwärtswinkel ausgeglichen hatten und unser Sinken gestoppt hat, sind wir als nächst in Eile an die Oberfläche gegangen.“ Und der junge Matrose erinnerte sich daran, was als Nächstes passierte: “Dann erreichten wir die Oberfläche und innerhalb von etwa 30 Sekunden wurden wir von der Silverstein auf der Backbordseite gerammt… Es gab einen höllischen CRASH und einen Schock durch die Kollision. Es schob das Boot nach Steuerbord und warf uns alle um.“

Barron erinnerte sich auch: "Du weißt, wie man sagt, dass dein Leben in Zeiten wie diesen vor deinen Augen vorbeiläuft, nun, mir ist es passiert. Ich kann mich bis heute daran erinnern, dass ich mir meine Freundin aus der High School vorstellte.“ Und das nächste, was der U-Bootfahrer hörte, war "Schiff verlassen". Das sind zwei Worte, die jeder Seemann hofft, nie zu hören.

Zum Glück für die Crew von Stickleback, erschien schnell ein Bergungsschiff, die USS Greenlet am Unfallort und die Besatzung konnte ohne Probleme gerettet werden. Aber das U-Boot hatte nicht so viel Glück. Trotz wiederholter Bemühungen verschiedener Schiffe, die sich nun in der Nähe befanden, konnte es nicht vor dem Schicksal gerettet werden.

Barron erinnerte sich an den Moment, als das U-Boot verloren ging, "das Boot sank immer tiefer am Bug, bis das Wasser an der Vorderseite des Segels war. Da verließ der Skipper endlich das Boot und kam an Bord der Greenlet. Das Boot sank immer tiefer und schließlich ging es über und das Heck ging mit den Schrauben, dem Ruder und den Tiefenrudern hoch, und dann war es weg."

So sank die USS Stickleback etwa 3300 Meter – das sind etwa 3,5 Kilometer – in die Tiefe, etwa 30 Kilometer vor der Küste von Oahu. Aber die genaue Lage des wässrigen Grabes des U-Bootes blieb für mehr als sechs Jahrzehnte ein Rätsel. Dann richteten Tim Taylor und die Forscher des Lost 52 Project ihre Aufmerksamkeit auf die Jagd nach dem Wrack.

Taylors Lost 52 Project widmet sich der Suche nach den Wracks verlorener U-Boote und verdankt seinen Namen der Tatsache, dass während des Zweiten Weltkriegs 52 verschwanden. Taylor und sein Team erweiterten jedoch ihre Mission und suchten auch nach U-Booten, die während des Kalten Krieges gesunken sind. Während dieses Konflikts zwischen Amerika, ihren Verbündeten und der Sowjetunion versank die USS Stickleback in den Wellen.

Laut der Webseite des Lost 52 Project möchte Taylors Team "unseren vermissten Marineseeleuten des Zweiten Weltkriegs, ihren Familien und der Nation die bestmögliche Dokumentation und Aufzeichnungen dieser Orte zur Verfügung stellen". Das Projekt sammelt umfassende Datensätze für jedes entdeckte Schiff, um wertvolle Bildungsressourcen zu schaffen.

In einem Gespräch mit der Atlas-Obscura-Webseite im März 2020 hob Dr. Bob Neyland vom Naval History and Heritage Command die Bedeutung dieses und anderer Funde hervor. Er sagte: "Jede Entdeckung … bietet eine Gelegenheit, sich an den Dienst unserer Matrosen und Soldaten zu erinnern und ihnen Ehre zu erweisen." Und das Lost 52 Project hatte die Ehre, in den letzten neun Jahren insgesamt sechs verlorene US-U-Boote aus dem Zweiten Weltkrieg und dem Kalten Krieg zu finden. Doch nicht jede Geschichte hat ein Happy End.