Experten lösten den Schutzlack von diesem gefälschten Gemälde und fanden darunter ein atemberaubendes Geheimnis

Das Porträt einer jungen Frau ist zweifelsohne sehr schön. Es ist auch sehr alt, es stammt aus dem Jahr 1632. Aber vielleicht weil das Werk nicht als wichtig erachtet wurde, schlummerte es fast 60 Jahre lang in der Sammlung des Allentown Art Museum in Pennsylvania. Im Jahr 2018 bekam das Gemälde jedoch endlich seinen Moment in der Sonne, als es für eine Reinigung an die New York University geschickt wurde.

Und es gibt einen Grund, warum das Allentown Art Museum überhaupt in den Besitz des Gemäldes gekommen ist. Die Institution entstand während der Großen Depression, als die Menschen vor Ort - angeführt von dem Künstler und Kritiker Walter Emerson Baum - daran arbeiteten, in ihrem kleinen Teil des Keystone State einen Hort für Kultur zu schaffen. Anfangs wurden in diesem bescheidenen Raum vor allem Werke von Künstlern aus Pennsylvania ausgestellt. Doch in den 1960er Jahren erlebte das Museum einen rasanten Aufschwung.

Das war, als die Kress Foundation - gegründet von dem amerikanischen Geschäftsmann und Philanthropen Samuel Kress - eine erstaunliche Schenkung an die Sammlungen des Museums machte. Die Organisation stiftete nicht weniger als 53 Gemälde aus der Renaissancezeit - eine massive Aufwertung. Und diese Spende motivierte die guten Menschen von Allentown, die Institution in ein viel größeres Haus in der Stadt zu verlegen, wo sie heute noch steht.

Wie du vielleicht schon erraten hast, war eines der Gemälde, das die Kress Foundation an das Allentown Art Museum weitergab, das Porträt einer jungen Frau. Das war eine große Sache, denn zu der Zeit wurde das Werk Rembrandt zugeschrieben. Doch leider untersuchten 1970 Kunstexperten in den Niederlanden das Gemälde erneut und kamen zu einem niederschmetternden Ergebnis: Es war tatsächlich von einem einfachen Assistenten von Rembrandt geschaffen worden.

Vermutlich wären die Mitarbeiter und Kuratoren des Allentown Art Museum tief enttäuscht gewesen, als jene holländischen Kunsthistoriker erklärten, dass Rembrandt das Porträt einer jungen Frau nicht gemalt habe. Nicht jeder Ort hat ein Originalwerk eines legendären Meisters, und es wäre ein ziemlicher Coup für die Kleinstadt-Attraktion gewesen, wenn sie es irgendwie geschafft hätte, eines zu ergattern.

So blieb das Gemälde als wenig beachtetes Werk einer Rembrandt-Zweitbesetzung in Allentown ausgestellt, bis es 2018 an die New York University geschickt wurde. Dort wurde es einer Reihe von Tests unterzogen, darunter Elektronenmikroskopie, Infrarot Scanning und Röntgenverfahren - Hightech eben. Aber während dieser Prozeduren stellten die Restauratoren fest, dass nicht alles so war, wie es schien. Irgendetwas an diesem speziellen Werk schien seltsam ungewöhnlich zu sein.

Und das Porträt einer jungen Frau trug alle Merkmale von jemandem, der bei dem großen holländischen Meister selbst gelernt hatte. Rembrandt Harmenszoon van Rijn - denn so lautet sein vollständiger Name - wurde 1606 in Leiden in den Niederlanden geboren. Wie es sich für einen Mann gehört, der mit seiner erstaunlich schönen Kunst in die Geschichte einging, ist Leiden eine attraktive Stadt, etwa acht Kilometer von der niederländischen Küste entfernt.

Auch Rembrandt kam in einer recht wohlhabenden Familie zur Welt, obwohl er viele Geschwister hatte - acht an der Zahl, soweit wir wissen. Sein Vater unterstützte die große Sippe mit seiner Arbeit als Müller, seine Mutter war die Tochter eines Bäckers. Und Rembrandt sollte sich schon in jungen Jahren als außergewöhnlich erweisen, denn bereits mit 14 Jahren wurde er an der Universität Leiden angenommen.

Doch der junge Rembrandt war offenbar mehr an seiner Kunst interessiert als am Studium. Schon nach wenigen Monaten an der Universität nahm er eine Lehre bei dem in Italien studierten und als Historienmaler bekannten Jacob van Swanenburgh an. Diese Zeit als Lehrling bei van Swanenburgh dauerte etwa drei Jahre.

Im Jahr 1624 zog Rembrandt dann von Leiden in die niederländische Hauptstadt Amsterdam. Dort trat er für sechs Monate in das Atelier von Pieter Lastman ein. Lastman war ein Künstler, dessen Gemälde einen ausgeprägten Sinn für das Erzählerische hatten - ein Merkmal, das später in vielen Werken seines Schülers eine große Rolle spielen sollte. Wenn du jemals Rembrandts Die drei Kreuze oder Christus dem Volke dargeboten bewundert hast, dann ist es Lastman, dem du danken solltest.

Nachdem er sein Handwerk gelernt hatte, kehrte Rembrandt schließlich nach Leiden zurück, wo er mit seinem Freund und Künstlerkollegen Jan Lievens ein Atelier eröffnete. Und im Jahr 1629 wurde das Talent des jungen Künstlers erkannt. Der holländische Diplomat und Gelehrte Constantijn Huygens wurde ein Fan, und durch ihn hatte der Künstler nun eine Verbindung zum niederländischen Königshof in Den Haag. Es folgten lukrative Aufträge, unter anderem von dem mächtigen Staatsmann Prinz Frederik Hendrik.

Im Jahr 1631 zog Rembrandt jedoch zurück nach Amsterdam und verfolgte eine erfolgreiche Karriere als Porträtist. Es ist erwähnenswert, dass das Porträt einer jungen Frau 1632 gemalt wurde. Ungefähr zu dieser Zeit begann der Künstler auch, Lehrlinge einzustellen - er half anderen, so wie ihm einst seine eigenen Lehrer geholfen hatten. Und Rembrandt festigte seinen Ruf als Künstler von großem Können und Qualität, bevor er 1669 im Alter von 63 Jahren starb.

Viele Kenner erkannten zu Lebzeiten Rembrandts Genialität, obwohl er auch seine Kritiker hatte. Es gab diejenigen, die dem Maler vorwarfen, in seinen Werken zu viel Hässlichkeit darzustellen - vielleicht ein Nebeneffekt seines Engagements für einen strengen Realismus. Aber heute wird Rembrandts Arbeit als eine der größten Künste anerkannt, die die Welt je gesehen hat. Es ist daher keine Überraschung, dass seine Gemälde bei Auktionen außergewöhnliche Preise erzielen.

Im Jahr 2009 wurde eines von Rembrandts Gemälden aus dem Jahr 1658 - das Porträt eines Mannes in halber Körpergröße mit ausgebreiteten Armen - für über 33 Millionen Dollar bei Christie's in London verkauft. Zu dieser Zeit war dies der vierthöchste Betrag, der jemals für ein Werk der Renaissance gezahlt wurde. Es brach auch den bisherigen Rekord für einen Rembrandt - den Verkauf des Porträts einer Dame im Alter von 62 Jahren für 29 Millionen Dollar im Jahr 2000.

Und Rembrandts Werke sind im Laufe der Jahre im Preis in die Höhe geschossen - was bedeutet, dass nur wenige sie sich jemals leisten können. Tatsächlich mussten sich 2016 die Regierungen Frankreichs und der Niederlande zusammentun, um ein Paar Werke des Renaissance Meisters bei einer Privatauktion von Christie's zu erwerben. Und das war auch gut so, denn der Wert der Stücke war erstaunlich.

Bei den beiden Werken handelt es sich um Porträts einer Frau namens Oopjen Coppit und ihres Mannes Maerten Soolmans. Rembrandt malte die beiden Bilder im Jahr 1634 - nur ein Jahr nachdem das Paar geheiratet hatte. Jede Leinwand maß etwa 210 mal 135 Zentimeter und erzielte einen stolzen Preis von 95 Millionen Dollar.

Kein Wunder also, dass diese enormen Summen Rembrandts Werke zu einem großen Ziel für Diebe machen. Und 1972 gelang drei maskierten und bewaffneten Räubern einer der größten Diebstähle des Jahrhunderts, bei dem sie ein Gemälde des großen Meisters erbeuteten. Das Trio kletterte in der Dunkelheit der Nacht durch ein Oberlicht auf das Dach des Montrealer Kunstmuseums, überwältigte und fesselte die dortigen Wachen. Anschließend machten sie sich mit Schmuck und Gemälden aus dem Staub, darunter das Rembrandt-Gemälde Landschaft mit Häuschen - ein Werk, das nie wiedergefunden wurde.

Der Ermittler Alain Lacoursière hatte allerdings eine Theorie über den Diebstahl, die er 2017 gegenüber Radio-Canada erzählte. Lacoursière erklärte: "Es gab damals Gerüchte, dass Mitglieder der Mafia hier versuchen, ein Schiff zu bauen, und dass die Leinwände während des Baus zusammengerollt und in den Laderaum gelegt werden. Sie schmückten wahrscheinlich das Haus oder den Palast eines russischen, italienischen oder französischen Mafia-Mitglieds, das sie möglicherweise gegen Drogen [oder] Waffen eingetauscht hat."

Und nicht ein, sondern zwei Rembrandts verschwanden 1990 aus dem Isabella Stewart Gardner Museum in Boston, Massachusetts. Christus im Sturm auf dem See von Galiläa war das einzige Seestück, an dem der große Künstler je Hand anlegte, und es wurde zusammen mit Eine Dame und ein Herr in Schwarz entwendet. Beide Werke wurden 1633 gemalt und gehörten zu den 13 Werken, die bei dem nach Angaben des Museums weltweit wertvollsten unverkauften Kunstraub gestohlen wurden.

In der Nacht des Überfalls kamen zwei Männer in Polizeiuniform zum Museum und durften es betreten. Anschließend legten sie zwei Wachleuten Handschellen an. Und nach ungestörten 81 Minuten verließen die Diebe das Museum mit ihrer Beute, die rund eine halbe Milliarde Dollar wert war. Offenbar ist eine Belohnung von 10 Millionen Dollar, die das Museum für Informationen ausgesetzt hat, immer noch gültig, also wende dich bitte direkt an die Institution, wenn du etwas über das Verbrechen weißt.

Glücklicherweise ist das Allentown Art Museum der Aufmerksamkeit von Kunstdieben entgangen, obwohl es im Besitz eines vermeintlichen Rembrandt-Originals war. Das großzügige Geschenk kam im Namen der Kress Foundation, benannt nach dem bekannten lokalen Wohltäter Samuel H. Kress.

Der Mäzen hatte sein Vermögen mit der Gründung der umfangreichen Kette von S.H. Kress-Läden gemacht, die laut der Website der Kress Foundation "erschwingliche, langlebige und fröhliche Haushaltswaren" verkauften. Zu einem bestimmten Zeitpunkt gab es rund 200 Kress-Läden in den USA. Aber der Mann hatte weitreichendere Interessen als nur den Einzelhandel. Zum einen verbrachte er einen Großteil seines Lebens damit, eine herausragende Sammlung von Renaissance-Kunst zusammenzustellen.

Die Kress Foundation verteilte dann einige dieser unglaublichen Bestände an öffentliche Museen und Galerien in den USA. Eines dieser Gemälde war das vermeintliche Rembrandt-Gemälde, das 1961 in Allentown landete. Und als die Kress Foundation das Stück stiftete, glaubte man tatsächlich, dass es von dem ehrwürdigen niederländischen Meister gemalt worden war.

Doch 1970 wurde das Gemälde von Experten des Rembrandt Research Project neu bewertet. Die Organisation untersucht Gemälde, die angeblich von dem großen Mann stammen, um festzustellen, ob sie echt sind oder nicht. Und zum Leidwesen des Allentown Art Museums und der guten Menschen der Stadt waren die niederländischen Spezialisten eindeutig: Das Porträt einer jungen Frau war nicht von Rembrandt.

Das Team befand zwar, dass dieses Werk tatsächlich im Atelier von Rembrandt gemalt wurde, aber es wurde von einem Assistenten und nicht vom Meister selbst geschaffen. Was verriet das Spiel? Nun, offenbar war es die Qualität des Lichts im Gemälde sowie seine grobe Textur.

Die Experten hinterfragten auch die Art und Weise, in der die Kleidung der Frau im Porträt wiedergegeben wurde, da diese nicht klar genug zu sein schien. Auch die Signatur auf dem Werk gab Anlass zur Sorge, da sie von anderen Beispielen auf authentischen Rembrandts abzuweichen schien. Und all diese Beweise wurden durch frühere Röntgenaufnahmen unterstützt, die Fragen über die Pinselführung des Gemäldes aufgeworfen hatten.

Wir können uns vorstellen, dass diese neue Zuschreibung eine große Enttäuschung für die Leute in Allentown gewesen sein muss. Wäre das holländische Team zu dem Schluss gekommen, dass das Gemälde tatsächlich ein Werk von Rembrandts eigener Hand ist, dann wäre es äußerst wertvoll und ein sehr prestigeträchtiges Stück in der Sammlung des Museums gewesen. So aber wurde das Porträt einer jungen Frau ordnungsgemäß als Werk eines Rembrandt-Schülers ausgestellt.

Ja, das großartige Werk war nicht vom Künstler selbst, sondern von einem Schüler Rembrandts angefertigt worden. Das machte es nicht zu einer Fälschung, wenngleich es nicht ganz ein Triumph war. Und das Porträt einer jungen Frau war durchaus konservierungswürdig - daher die Reise nach New York. Doch was hielten die Experten im Big Apple von dem Gemälde?

Nun, zunächst einmal wurde das Porträt an das New York University Institute of Fine Arts in Manhattan verschickt. Diese Organisation arbeitet mit der Kress Foundation zusammen, um die Kunst zu konservieren, die an Galerien im ganzen Land gespendet wurde - darunter auch das Allentown Art Museum. Laut der Website des Instituts liefert es "neue Informationen über die Urheberschaft, Funktion, Authentizität und den ursprünglichen Kontext, zu dem diese Gemälde gehörten." Und so näherten sich die Spezialisten dort dem Porträt einer jungen Frau.

Nachdem das Allentown-Gemälde in die Hände der Restauratoren der New York University gelangt war, wurden verschiedene Technologien eingesetzt, um es genau zu untersuchen. Das Porträt einer jungen Frau wurde mit einer Technik namens Infrarot-Reflektographie untersucht. Außerdem wurde es geröntgt und mit der Elektronenmikroskopie gescannt. Und diese akribische Analyse begann, einige unerwartete Geheimnisse über ein Werk zu enthüllen, das einst Rembrandt zugeschrieben worden war.

Vor allem die Qualität der Pinselführung des Gemäldes hat bei dieser Hightech-Untersuchung etwas Faszinierendes aufgedeckt. Offenbar war diese den Pinselstrichen in anderen Werken, die ohne Zweifel von Rembrandt gemalt worden waren, bemerkenswert ähnlich. Und eine der New Yorker Restauratorinnen, Shan Kuang, verriet mehr, als sie im Februar 2020 mit der New York Post sprach.

Kuang sagte der Zeitung, dass die genaue Untersuchung des Porträt einer jungen Frau "eine Pinselführung und eine Lebendigkeit der Pinselführung zeigte, die mit anderen Werken von Rembrandt übereinstimmt." Aber es gab noch eine weitere wichtige Phase der Arbeit an dem Gemälde: das Entfernen der Lackschichten, die im Laufe der Jahre aufgetragen worden waren.

Elaine Mehalakes, die Vizepräsidentin für kuratorische Angelegenheiten des Allentown Art Museums, erklärte gegenüber der New York Post: "Unser Gemälde hatte zahlreiche Lackschichten, und die verdeckten wirklich das, was man von der ursprünglichen Pinselführung sowie von der ursprünglichen Farbe sehen konnte." Was würde also zum Vorschein kommen, wenn die Restauratoren den Lack abgetragen hätten?

Im Gespräch mit CNN über den Lack, der dem Porträt einer jungen Frau hinzugefügt wurde, erklärte Kuang: "In den 1920er Jahren war es Mode, keine Textur zu sehen. Wir nennen es eine 'gespiegelte Oberfläche' - die Leute wollten ihr Spiegelbild sehen, was wirklich im Gegensatz zu dem steht, wie ein Rembrandt aussehen sollte."

Kuang fuhr fort: "Der Restaurator war so frustriert, dass er die Lackschichten auftrug, um die Textur verschwinden zu lassen, dass er sie tatsächlich aufschüttete. Es hatte die Konsistenz von Melasse, und man konnte tatsächlich die Tropfspuren sehen." Der Restaurator behauptete jedoch, dass, als dieser Firnis entfernt wurde, "es sehr schnell offensichtlich wurde, dass das Gemälde von sehr hoher Qualität war." Und die Kunsthistoriker kamen dann zu einem eindeutigen Schluss: Das Porträt einer jungen Frau war doch von Rembrandt.

Wie Kuang es ausdrückt: "Eine Reihe von Wissenschaftlern und Kuratoren haben sich [das Gemälde] angesehen, die Zuschreibung unterstützt und gesagt, dass sie es als Rembrandt bezeichnen würden, wenn es in ihren Museen wäre. Und ich denke, das gab dem Allentown [Art Museum] das Vertrauen, weiterzumachen - und das zu Recht." Ja, nach Jahrzehnten der falschen Zuschreibung konnte das Museum nun mit Stolz verkünden, dass es einen echten Rembrandt besitzt.

Es überrascht nicht, dass Mehalakes über die Schlussfolgerungen der Experten jubelte. Sie sagte dem Philadelphia Inquirer im Februar 2020: "Wir sind sehr begeistert und freuen uns. Das Gemälde hat jetzt diesen unglaublichen Glanz, den es vorher einfach nicht hatte. Man kann sich wirklich so mit dem Porträt verbinden, wie ich glaube, dass der Künstler es beabsichtigt hat."

Rembrandt war nicht nur ein außerordentlich talentierter, sondern auch ein produktiver Künstler, weshalb Kontroversen über die Zuschreibung seiner Werke keine Seltenheit sind. Der Kunsthistoriker Bendor Grosvenor schrieb 2014 in der Financial Times: "In der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts wurde angenommen, dass Rembrandt etwa 600 [bis] 650 Werke gemalt hat. Aber ab den 1970er Jahren schrumpfte diese Zahl rapide auf etwa 250."

Dies ist also eine Geschichte mit einem glücklichen Ende. Fast ein Jahrzehnt lang, von 1961 an, glaubten die Mitarbeiter, Kuratoren und Besucher des Allentown Art Museums, dass die Institution der ehrenvolle Besitzer eines Rembrandts sei. Dann wurde dieser Glaube 1970 von Experten erschüttert. Doch fast 50 Jahre später konnte ein Team von Restauratoren zweifelsfrei nachweisen, dass es sich bei dem Porträt einer jungen Frau tatsächlich um das Werk des großen niederländischen Meisters handelt. Und wer weiß? Vielleicht verstauben noch andere unbezahlbare Rembrandts in Museen rund um den Globus - wegen ihrer Lackschichten.