Wissenschaftler behaupten, die Wiege der Menschheit einem genauen Ort zuordnen zu können

Unter der Sonne glitzert ein riesiger See, der vor etwa 200.000 Jahren eine weite Fläche über ein ansonsten üppiges Feuchtgebiet geschnitten hat. Hier versammelte sich eine neue Art – Homo sapiens. Diese modernen Menschen entwickelten sich aus ihren Vorfahren, den Neandertalern und die Herrschaft der Menschheit hatte begonnen. Wissenschaftler haben jetzt den genauen Ort gefunden, an dem alles begann.

Die Genetikerin Vanessa Hayes vom Garvan Institute of Medical Research in Sydney führte eine Studie durch, in der anhand spezifischer wissenschaftlicher Daten genau dieses grüne Gebiet ermittelt wurde. Hayes und ihr Expertenteam mussten sich auf mitochondriale DNA verlassen, die sie aus den Zellen von 1.217 Proben gesammelt hatten. Dieses batterieförmige genetische Material geht von Müttern auf ihre Kinder über, sodass die Forscher natürlich eine Population mit einer Mutterlinie gefunden haben, die weit in die Vergangenheit reicht.

Durch die richtigen DNA-Informationen, die gesammelt und analysiert wurden, identifizierte das Forschungsteam einen allgemeinen Herkunftsbereich. Danach folgten weitere archäologische und geologische Untersuchungen, die Hayes und Co. wiederum dabei halfen, etwas Spektakuläres zu finden: Beweise für einen massiven, uralten See, der zu einem Feuchtgebiet wurde. Dieses üppige grüne Gebiet war die Kulisse für die ersten Menschen, die auf der Erde herumliefen, aber die heutige Lage dieses Gebietes wird manche vielleicht überraschen.

Experten glauben natürlich schon lange, dass die Menschheit bis auf den afrikanischen Kontinent zurückzuführen ist. Die Darstellung von Entwicklungen und Migrationen war jedoch eine schwierige Aufgabe. Vor ungefähr sieben Millionen Jahren begann sich der Menschen zu entwickeln und sich von Primaten wie dem Schimpansen und dem Bonobo abzuspalten.

Es ist also praktisch unmöglich, jede Verbindung zwischen Menschen und Primaten zu finden, da Wissenschaftler einfach nicht über genügend Fossilien verfügen, um dies zu erreichen. Tatsächlich sind möglicherweise ganze Arten gekommen und gegangen, ohne Spuren für heutige Experten hinterlassen zu haben. Aus diesem Grund gibt es in einigen Fällen nur wenige Beweise, mit denen gearbeitet werden kann.

Die Darstellung der Wurzeln der Menschheit wird jedoch klarer, je näher wir uns der heutigen Zeit nähern. Wissenschaftler wissen beispielsweise, dass Neandertaler Europa durchstreiften und sogar nach Sibirien und Zentralasien wanderten - aber nicht bis nach Afrika. Obwohl diese Population den Weg für moderne Menschen geebnet haben mag, stammt der moderne Mensch nicht von ihnen ab.

Stattdessen war es die Entwicklung von Homo heidelbergensis und Homo erectus, die dem Homo sapiens den Weg ebneten. Und diese neuen Menschen zeigten eine Vielzahl kleiner Unterschiede, die sie von denen der Neandertaler, die vor ihnen den Kontinent durchstreiften, abgrenzten. Zum einen hatte der Homo Sapiens eine schlankere Figur als die stämmigeren Neandertaler im Norden.

Darüber hinaus beherrschten moderne Menschen die Kunst, Werkzeuge auf eine Weise herzustellen, die Neandertalern fremd war. Das afrikanische Kontingent hat seine Waffen so gestaltet, dass sie zum Beispiel schlanke, längliche Klingen hatten. Sie bauten ihre Waffen auch zu raffinierteren Wurfspeeren aus - was ihre Jagd effektiver machte. Im Gegensatz dazu hatten die Neandertaler klobigere Waffen, die aus großen Steinen gemeißelt worden waren.

Die Tatsache, dass sowohl die Homo sapiens als auch die Neandertaler einen ähnlichen Lebensstil hatten, verwirrte die heutigen Experten zunächst. Infolgedessen formulierten die Wissenschaftler zwei Haupttheorien darüber, wie und wo sich die Menschheit entwickelt hatte. Einige glaubten an die sogenannte Hypothese vom multiregionalen Ursprung der Menschheit. Diese besagt, dass sich menschliche Vorfahren auf der ganzen Welt ausbreiten - sodass sich moderne Menschen an einer Handvoll verschiedener Orte weltweit entwickeln konnten.

Dann gibt es ein Konzept, das als Out-Of-Africa-Theorie bekannt ist, nach der, wie der Name schon sagt, moderne Menschen auf dem Kontinent vor Jahrtausenden ihren Ursprung hatten und sich weiterentwickelt haben, bevor sie in andere Gebiete der Erde gewandert sind. In den Achtziger-Jahren schienen Wissenschaftler eine eindeutige Bestätigung der Out-Of-Africa-Theorie gefunden zu haben.

Diese Bestätigung war auf DNA-Tests zurückzuführen. Tatsächlich haben DNA-Tests die Wissenschaft in vielerlei Hinsicht völlig revolutioniert. Um die Wurzeln der Menschheit zu bestimmen, können Wissenschaftler mit diesen Werkzeugen die genetischen Informationen moderner Populationen analysieren. Von dort aus verfolgten sie die Abstammungslinien mehrerer Probanden bis weit in die Vergangenheit, und diese Darstellungen führten die Forscher anscheinend immer zu einem Herkunftsort zurück: Afrika.

Auch in diesen ursprünglichen Studien stützten sich Experten bei der Verfolgung der Abstammungslinien ihrer Probanden auf mitochondriale DNA. Dieser Teil des genetischen Codes stammt von Müttern. Darüber hinaus zeigt dieser DNA-Abschnitt Mutationen leichter als andere. Daher ist es einfacher zu verfolgen, wie Mutationen seit Generationen von Müttern auf Kinder übertragen wurden.

Als Experten diese mitochondriale DNA wiederholt bis zur Wiege der Zivilisation zurückverfolgten, stellten sie fest, dass der genetische Code einer Frau auf alle Menschen auf der Erde übertragen wurde. Sie ist Wissenschaftlern als "Eva" bekannt – sie ist aber nicht mit der biblischen Figur identisch. Sie gilt schließlich nicht als die erste menschliche Frau auf der Erde.

Vielmehr lebte diese Eva in einer Zeit, als die gesamte menschliche Bevölkerung aus nur 10.000 Menschen bestand. Eva war also weder die Einzige noch die älteste unserer Vorfahren. Sie hatte nur zufällig eine ununterbrochene Reihe von Töchtern, die ihre mitochondriale DNA weiter auf ihre Töchter über Jahrhunderte bis zum heutigen Tag weitergegeben haben.

Kurz gesagt, Eva gilt laut der Zeitschrift Smithsonian als der „jüngste gemeinsame Vorfahre“ der Menschheit. Eine DNA-Analyse von 2008 bestätigte auch, dass sie die einzige Frau dieser Zeit ist, die eine ungebrochene Linie von Töchtern hat. Und die Wissenschaftler, die hinter der Studie standen, kamen auch zu dem Schluss, dass Eva ihren Ursprung in Afrika hatte - genauer gesagt im östlichen Bereich des Kontinents.

Evas DNA schien daher den Beginn der Geschichte der Menschheit zu enthüllen. Die Experten hatten jedoch noch viele offene Fragen. Wenn die menschliche Spezies aus Afrika stammt, wie hat sie sich auf andere Kontinente ausgebreitet? Und warum gibt es so unverhältnismäßig viele Fossilien aus Europa? Um diese Fragen zu beantworten, kombinierten die Forscher die DNA-Beweise mit archäologischen Funden.

Alle diese Informationen wiesen auf größere Migrationen hin, die vor 60.000 bis 80.000 Jahren begannen. Zu dieser Zeit schienen moderne Menschen ihre afrikanischen Ursprünge zu verlassen, um nach Asien zu gelangen. Vor etwa 45.000 Jahren waren sie jedoch bereits nach Australien, Indonesien und Papua-Neuguinea gezogen. Dann, 5.000 Jahre später, migrierten sie von Afrika nach Europa.

Menschen, die von Afrika nach Europa migrierten, nahmen wahrscheinlich einen von zwei Wegen, um nach Norden zu gelangen. Einige hätten die Mittelmeerküste verfolgt, um auf den Kontinent zu gelangen, während andere wahrscheinlich durch die Türkei und entlang der Donau gingen. Ihr Aufstand drängte die Neandertaler in verschiedene Berggebiete - bis die Art vor etwa 25.000 Jahren vollständig verschwand.

Der letzte Schritt auf dem Weg der Menschheit würde sie nach Amerika bringen. Dies geschah vor ungefähr 15.000 Jahren und begann tatsächlich in Asien. Von dort aus reiste der Homo sapiens über den Pazifik nach Nordamerika. Auf dem Landweg wanderten einige Mitglieder der Spezies weiter, bis sie sich auch in Südamerika niederließen.

Es ist kaum zu glauben, dass all diese Informationen nur durch wenige Fossile, die die ersten Menschen, die alles begonnen haben, hinterlassen haben. Und dies ist besonders überraschend angesichts der Veränderungen auf dem afrikanischen Kontinent, auf dem die Menschheit ihren Ursprung haben soll. Die trockene Landschaft erodiert heute sehr leicht und enthüllt die Knochen derer, die dort vor Jahrhunderten dort gestorben sind.

Archäologen hatten jedoch wenig Glück, die Überreste des frühesten Homo sapiens zu finden – sowohl in Afrika als auch in Europa. Dennoch glauben Experten, dass die ersten Menschen ihre Toten vielleicht nicht wie die Neandertaler begraben haben, sondern sie eingeäschert oder im Freien zersetzt haben.

Trotz dieses Mangels an Skelettresten haben Forscher dank moderner Wissenschaft und Technologie die menschliche Herkunft genau bestimmen können. Ja, eine Studie aus dem Jahr 2019, die von der Genetikerin Vanessa Hayes vom Garvan Institute of Medical Research in Sydney geleitet wurde, stützte sich erneut auf mitochondriale DNA, um Antworten zu erhalten.

Wie bereits erwähnt, haben Hayes und ihr Team 1.217 mitochondriale DNA-Proben von Menschen gesammelt, die derzeit im südlichen Afrika leben. Einige der Testpersonen stammten sogar aus der Bevölkerungsgruppe der Khoisan - einer indigenen Gruppe, deren Sprache durch Klick- und Schnalzlaute gekennzeichnet ist und die lange nach einem geeigneten Weg suchte, ihren Lebensunterhalt zu sichern.

Aus diesen Proben verfolgten Hayes und ihr Team die sogenannte L0-Linie in der mitochondrialen DNA der Probanden. Die L0-Linie reicht bis zu Eva - der gemeinsamen Vorfahrin der Menschheit - zurück. Im Laufe der Zeit spaltete sich Eves ursprüngliche DNA in fünf Hauptzweige ab, als die Menschen Afrika verließen und sich diversifizierten.

Die L0-Linie, wie sie genannt wird, hat auch ihre eigenen Abweichungen. Zum Beispiel verzweigte sie sich vor etwa 130.000 Jahren, als starke Regenfälle trockenes Land in Vegetation verwandelten, die das menschliche Leben unterstützen konnten und ein Teil der menschlichen Bevölkerung aus ihrer ursprünglichen Heimat in diese Gegenden zog. Während einige Menschen diesem Grün nach Südwesten folgten, zog es andere nach Nordosten, um Bauern und Sammler zu werden.

Aber die mitochondriale L0-DNA begann an einem bestimmten Ort und Hayes und ihr Team konnten ihn genau bestimmen. Im Allgemeinen stellten sie fest, dass die L0 und alle ihre Unterzweige erneut die ersten Menschen bis nach Afrika zurückführten. Dieses Territorium erstreckte sich von Namibia nach Botswana und dann weiter nach Simbabwe.

Dann fügten Hayes und das Forschungsteam geologische Fossile und archäologische Beweise zu ihren Ergebnissen hinzu. Während einige dieser Gebiete heute unbewohnbar erscheinen mögen, zeigten die Informationen über diesen potenziellen Punkt menschlichen Ursprungs, dass er früher ganz anders aussah.

Der massive Makgadikgadi-See - ungefähr so groß wie Neuseeland - bedeckte einst einen riesigen Teil des heutigen Botswanas. Vor etwa 200.000 Jahren verwandelte sich dieser See in ein Feuchtgebiet. Und laut Hayes und ihrem Team war diese sumpfige Fläche die Wiege der modernen Menschheit.

Wenn man die heutige Region betrachtet, ist es kaum zu glauben, dass die Ursprünge des menschlichen Lebens auf der Erde aus diesem trockenen Gebiet stammen könnten. Das einstige Feuchtgebiet liegt südlich des Sambesi und sieht nicht mehr so aus wie in seiner von Wasser geprägten Vergangenheit. Stattdessen ist es zu weitläufigen Salzpfannen ausgetrocknet, wobei weiße Weiten des Minerals in der Sonne glitzern.

Laut Hayes sah das Gebiet vor 200.000 Jahren jedoch ganz anders aus. Anstelle der unversöhnlichen Salzpfannen befand sich hier ein ressourcenreiches Feuchtgebiet. Sie sagte gegenüber The Guardian im Jahr 2019: „Es war sehr üppig und hat modernen Menschen und Wildtieren einen geeigneten Lebensraum geboten.“

Zu der Zeit, sagt Hayes, hätte dieses Feuchtgebiet bei Botswana als Oase für das umliegende trockene Gebiet gedient. Die Menschheit hat sich möglicherweise vor 200.000 Jahren entwickelt und blieb weitere 70.000 Jahre in der Region. Es wird jedoch angenommen, dass eine Klimaveränderung die ersten Menschen schließlich aus den Feuchtgebieten vertrieben hat.

Als sich die Umlaufbahn und Neigung der Erde verschob, brachte es Regen in andere Regionen Afrikas. Die Niederschläge förderten dann Pflanzenwachstum in langen üppigen Korridoren. Diese grünen Korridore gaben den Menschen dann einen Grund, sich aus den Feuchtgebieten in neue Gebiete zu verstreuen. Dies war ein Vorläufer ihrer großen globalen Migration, die vor etwa 60.000 bis 80.000 Jahren begann.

Im Wesentlichen wiederholten Hayes und ihr Team den lang gehegten Ursprung der Wurzeln der Menschheit, aber sie identifizierten den genauen Ort - ein Feuchtgebiet in Botswana. Hayes sagte: "Wir wissen seit Langem, dass moderne Menschen ihren Ursprung in Afrika vor ungefähr 200.000 Jahren hatten, aber bis zu dieser Studie haben wir nicht gewusst, wo genau."

Nicht alle Experten waren jedoch von Hayes Forschung überzeugt. Chris Stringer, ein Experte auf dem Gebiet der Erforschung der Herkunft des Menschen am Londoner Natural History Museum, sagte, dass moderne DNA-Proben möglicherweise nicht ganz repräsentativ für die Vergangenheit sind. Er erklärte: "Ich bin auf jeden Fall vorsichtig, wenn es darum geht, durch moderne genetische Verteilungen genaue Schlüsse zu ziehen, wo unsere Ahnen vor 200.000 Jahren lebten - insbesondere auf einem so großen und komplexen Kontinent wie Afrika."

Stringer war auch der Ansicht, dass Hayes und ihr Team in hohem Maße auf die mitochondriale DNA - und die L0-Linie - als Hauptfaktor für ihre Forschung angewiesen waren. Er warnte: „Wie so viele Studien, die sich auf einen kleinen Teil des Genoms, einer Region, einer Art der Herstellung von Steinwerkzeug oder eines 'kritischen' Fossils konzentrieren, kann es nicht die volle Komplexität unserer Mosaikursprünge erfassen, sobald andere Daten berücksichtigt werden."

Andere Studien haben wiederum die Vorfahren der Menschheit auf andere Gebiete des afrikanischen Kontinents zurückgeführt. Tatsächlich hob Stringer eine Studie hervor, die sich auf die Y-Chromosomen konzentrierte, die nur Männer erben. Diese Forschung deutete tatsächlich darauf hin, dass die Migration aus Westafrika begonnen hatte - ziemlich weit vom Binnenland Botswana im Süden entfernt.

Eine andere Studie ergab auch, dass diejenigen, die aus Afrika in andere Länder migrierten, Genome trugen, die bis in die östlichen Gebiete des Kontinents zurückgeführt werden können. Stringer kam zum Schluss: "Diese und viele andere Daten deuten darauf hin, dass wir ein Amalgam von Vorfahren aus verschiedenen Regionen Afrikas sind, wobei natürlich auch Kreuzungen aus anderen menschlichen Gruppen außerhalb des Kontinents hinzukommen."

Letztendlich bezeichnete Stringer Hayes Ergebnisse als "Überreichweite". Er sagte gegenüber BBC News: "Sie können moderne mitochondriale Verteilungen nicht alleine verwenden, um einen einzigen Ort für moderne menschliche Ursprünge zu rekonstruieren. Ich denke, es geht über diese Daten hinaus, weil sie nur einen winzigen Teil des Genoms betrachten, sodass sie nicht die ganze Geschichte unserer Herkunft erfassen können."

Einige Wissenschaftler glauben auch immer noch, dass die Menschheit von mehr als einem einzigen Ort kam. Tatsächlich sagte die Archäologin der Universität von Kapstadt, Rebecca Ackermann, gegenüber The Guardian, dass unsere Wurzeln in Afrika liegen könnten – aber auch darüber hinaus. Sie sagte: "Es ist zutiefst problematisch und veraltet aus Analysen dieses winzigen Teils des modernen Genoms umfassende Schlussfolgerungen über Herkunftsorte zu ziehen."

Trotzdem hat Hayes Studie den möglichen Ursprung der Menschheit aufgezeigt - und viele Experten haben lange geglaubt, dass sich der Mensch tatsächlich in Afrika entwickelt hat. Doch selbst mit modernen wissenschaftlichen Erkenntnissen und DNA-Tests kann es trotzdem unmöglich sein, diese Frage endgültig zu beantworten. Im Moment können wir uns das Leben, wie es vor 200.000 Jahren gewesen sein könnte, in einem Feuchtgebiet in Botswana vorstellen.