Nachdem Ingenieure die Niagarafälle 1969 trockengelegt hatten, machten Beobachter eine erschütternde Entdeckung

Es ist Juni 1969 und ein Team von Ingenieuren hat eine Herkulesaufgabe gemeistert. Gegen alle Widerstände haben sie den Fluss der Niagarafälle eingedämmt und damit eine der berühmtesten Attraktionen des Planeten zum Schweigen gebracht. Doch als das Wasser zum ersten Mal seit Tausenden von Jahren versiegt, wird auf den Felsen darunter ein Geheimnis gelüftet - und es ist ein schreckliches Geheimnis.

Heute zieht das mächtige Tosen der Niagarafälle jedes Jahr Millionen von Touristen in die Gegend. Und für viele ist das tosende Wasser eine ständige Erinnerung daran, wie mächtig Mutter Natur sein kann. Doch vor über fünf Jahrzehnten wurde der berühmte Wasserfall zu einem bloßen Rinnsal, während Ingenieure untersuchten, was hinter den Kulissen vor sich ging.

Bei dieser Gelegenheit übertrumpfte der Mensch die Natur in einer atemberaubenden Show dessen, was Technik erreichen kann. Und als der Wasserfall begann, sich zurückzuziehen, versammelten sich die Besucher, um Zeuge eines Spektakels zu werden, das es so noch nie gegeben hatte. Aber was wurde enthüllt, nachdem die Niagarafälle zum Stehen gekommen waren? Nun, wie sich herausstellte, hatte sich etwas Unheimliches unter der Gischt versteckt.

Die Geschichte der Niagarafälle begann vor etwa 18.000 Jahren, als vorrückende Eisschichten große Schneisen in die Landschaft schnitten, die später Nordamerika werden sollte. Dann, als das Eis schmolz, schickte es eine Kaskade von Wasser in den Niagara River. Mit der Zeit erodierte dieser Strom die nahe gelegenen Klippen und schuf das Naturwunder, das wir heute kennen und lieben.

Die Niagarafälle liegen an der Grenze zwischen den USA und Kanada und sind eines der bekanntesten Wahrzeichen der Welt. Dennoch ist nicht genau bekannt, wie lange die Menschen schon von seiner Existenz wussten. Und obwohl es keine schriftlichen Aufzeichnungen darüber gibt, ist es wahrscheinlich, dass die indigenen Gemeinschaften der Region die ersten waren, die das Wunder der Wassermassen bestaunten.

Doch obwohl der französische Entdecker Samuel de Champlain zu Beginn des 17. Jahrhunderts erstmals Gerüchte über einen riesigen Wasserfall in der Region hörte, wurde Niagara erst 1678 erstmals von Europäern erwähnt. In diesem Jahr wurde ein Priester namens Pater Louis Hennepin während einer Expedition in das damalige Neufrankreich Zeuge des erstaunlichen Spektakels.

Dann, fünf Jahre nachdem er über die Fälle gestolpert war, veröffentlichte Hennepin A New Discovery, in dem er seinen unglaublichen Fund beschrieb. Darin tauchte der Name Niagara - von dem man annimmt, dass er vom irokesischen Wort "onguiaahra" stammt, was "die Meerenge" bedeutet - zum ersten Mal auf. Und da die Westler nun von den Kaskaden wussten, strömten immer mehr Reisende in die Region.

In den 1800er Jahren stiegen auch die Passagierzahlen der Eisenbahn, und die Niagarafälle begannen sich als Touristenziel zu entwickeln. Schon bald gab es eine Vielzahl von Einrichtungen, um den Zustrom von Besuchern zu bewältigen - viele von ihnen waren Paare auf Hochzeitsreise. Doch nicht nur die örtlichen Hoteliers sahen in der mächtigen Attraktion ein Gewinnpotenzial.

Ende des 19. Jahrhunderts hatten Industrielle erkannt, dass das Wasser, das über die Fälle stürzt, einen ganz eigenen Wert hat. Indem sie die Kraft des Stroms nutzbar machten, konnten sie ihre Fabriken und Mühlen mit Energie versorgen. So wurde 1895 in der Region ein Wasserkraftwerk eröffnet - die erste große Anlage dieser Art, die die Welt je gesehen hatte.

Aber obwohl die Station innovativ war, konnte sie Strom nur etwa 100 Meter weit transportieren. Zum Glück hat dann 1896 der berühmte Erfinder Nikolas Tesla die Entwicklung auf die nächste Stufe gebracht. Indem er sein Wissen über Wechselstrom nutzte, war er in der Lage, Strom mehr als 30 Kilometer weit nach Buffalo, New York, zu übertragen.

Tatsächlich schrieb Tesla mit seinem Wechselstrom-Induktionsmotor Geschichte, während seine Niagara-Experimente den frühesten Einsatz eines Systems markierten, das noch heute Strom um die Welt transportiert. Und mehr als 100 Jahre später wird an den Wasserfällen immer noch Strom aus Wasserkraft erzeugt, wobei die dortigen Anlagen bis zu 2,4 Millionen Kilowatt Leistung erzeugen können.

Heute sind die Niagarafälle zwischen zwei Nationen aufgeteilt, mit sowohl einer US-amerikanischen als auch einer kanadischen Seite. Und die beiden Gemeinden beherbergen jedes Jahr rund 30 Millionen Touristen. In Spitzenzeiten sehen die Besucher, wie das Wasser mit einer Geschwindigkeit von 170.000 Kubikmeter pro Minute herabstürzt.

Interessanterweise nimmt jedoch die Wassermenge, die über die Fälle fließt, nachts deutlich ab. Denn ein Vertrag aus dem Jahr 1950 erlaubt es den örtlichen Unternehmen, mehr Wasser in ihre Kraftwerke umzuleiten, wenn die spektakuläre Aussicht am wenigsten beeinträchtigt wird. Und das ist nicht das einzige Mal, dass sich das Volumen der Niagarafälle im Laufe der Jahre verändert hat.

Im Jahr 2019 zum Beispiel sah die Attraktion ganz anders aus, als ungewöhnlich kalte Temperaturen sie stellenweise zufrieren ließen. Und obwohl es noch etwas Wasser über den Rand des Wasserfalls schaffte, verwandelten sich große Mengen in Dampfwolken, lange bevor sie das Becken erreichten. Doch obwohl dies im Laufe der Jahre immer wieder geschah, bleiben Experten der Meinung, dass der Fluss nie wirklich aufhört.

Sind die Niagarafälle also jemals wirklich zum Stillstand gekommen? Nun, ein Teil davon schon. Technisch gesehen, besteht das berühmte Wahrzeichen aus drei separaten Wasserfällen. Neben den ikonischen Horseshoe Falls, die die Grenze zwischen den Vereinigten Staaten und Kanada überspannen, gibt es zwei kleinere Kaskaden, die ausschließlich auf amerikanischem Boden liegen: die American Falls und die Bridal Veil Falls.

1965 jedoch waren die New Yorker Bürger der Niagarafälle besorgt, dass das Naturwunder auf ihrer Seite der Grenze seinen Reiz zu verlieren begann. Insbesondere eine wachsende Ablagerung von Geröll - das Gestein, das sich am Fuße eines Wasserfalls ansammelt - war ein großes Problem. Offenbar verhinderte der Schutt, dass das Wasser in einem steilen Fall hinabfließt - und beeinträchtigte nach Meinung einiger die Ästhetik der American Falls.

Am 31. Januar 1965 erschien auf der Titelseite der Zeitung Niagara Falls Gazette ein Artikel, der das Problem hervorhob. Darin argumentierte der Lokaljournalist Cliff Spieler, dass die anhaltende Erosion die American Falls schließlich ganz auslöschen könnte. Und bald darauf begann eine Kampagne zur Rettung des Wahrzeichens, die darauf abzielte, Druck auf die Regierung auszuüben, um eine Lösung zu finden.

In der Hoffnung, das Problem in den Griff zu bekommen, wandten sich die amerikanischen und kanadischen Behörden daher an die International Joint Commission (IJC) - eine Organisation, die die Vorschriften für gemeinsame Gewässer überwacht. Doch während sich die Experten an die Arbeit machten, um eine Antwort zu finden, wurde eine temporäre Aktion gestartet, um jeglichen Unrat aus den Gewässern oberhalb der Fälle zu entfernen.

Um dies zu erreichen, musste zunächst der Wasserstrom über die American Falls umgeleitet werden. Und so wurde am 13. November 1966 ein cleverer Plan in die Tat umgesetzt. Flussaufwärts wurde der International Water Control Dam in die Höhe getrieben, seine Tore weit aufgerissen, um die Strömung einzulassen. Gleichzeitig wurden die Wasserkraftwerke auf volle Leistung hochgefahren.

Dank dieser Maßnahmen wurde die Wassermenge, die über die Fälle fließt, von 60.000 Gallonen pro Sekunde auf nur 15.000 reduziert. Und als der Fluss zurückging, wateten Arbeiter hinaus und begannen, die Trümmer wegzuräumen. In der Zwischenzeit nutzten auch Beamte des U.S. Army Corps of Engineers, kurz USACE, die Gelegenheit, sich das freigelegte Bett genauer anzusehen.

In dem Bestreben, einen langfristigen Plan zum Schutz der American Falls zu entwickeln, machte das USACE-Team auch Luftaufnahmen von der Szene. Nach sechs Stunden waren die Umleitungen jedoch wieder geschlossen und die Strömung des Flusses kehrte zur Normalität zurück. Und wie es der Zufall will, legte diese kurze Übung den Grundstein für eine weitaus ehrgeizigere Operation, die später stattfinden sollte.

Dann, zwei Jahre nachdem die Kampagne zur Rettung der American Falls erstmals Fahrt aufnahm, initiierte die IJC das American Falls International Board. Und bald erkannte das Gremium, dass ein noch ehrgeizigerer Ansatz erforderlich war. Wenn das Problem der Erosion gelöst werden sollte, so schien es, musste ein Weg gefunden werden, die Wasserfälle vollständig zu entwässern.

Letztlich fiel dieses Unterfangen einer Gruppe von Ingenieuren des USACE zu. Und schon bald begann sich ein Plan zu formieren. Zwar war es mit dem Ansatz von 1966 gelungen, die Wassermenge, die über die American Falls floss, auf 25 Prozent des üblichen Durchflusses zu reduzieren, doch nun waren drastischere Maßnahmen erforderlich. Also entwarfen die Verantwortlichen einen Plan für eine Art temporäres Bauwerk, einen sogenannten Kofferdamm.

Normalerweise werden diese Dämme im Inneren von Gewässern gebaut, wenn ein bestimmter Abschnitt, zum Beispiel eines Sees, trockengelegt werden soll. Im Fall des Niagara-Flusses wollten die Ingenieure jedoch einen anderen Ansatz wählen. Stattdessen sollte ihr Kofferdamm die Form einer 180 Meter langen Barriere annehmen, die sich über die gesamte Strömung erstreckt.

Das USACE vergab auch einen Auftrag über fast eine halbe Million Dollar an die Albert Elia Construction Company. Und für ihr Honorar - umgerechnet fast vier Millionen Dollar in heutigem Geld - übernahm die Firma die Aufgabe, den Kofferdamm zu bauen. Sie war aber nicht nur für die Austrocknung des Wasserfalls zuständig, wie sich herausstellte.

Insbesondere wurde die Albert Elia Construction Company auch damit beauftragt, das Flussbett zu säubern, während es freigelegt war. Darüber hinaus wurden die Arbeiter angewiesen, alle losen Felsbrocken von der Oberfläche des Wasserfalls zu entfernen und ein Sprinklersystem einzuführen, das dem Felsen Feuchtigkeit zuführen sollte.

So begann am 9. Juni 1969 der Einsatz. Doch als die Arbeiter versuchten, einen Damm über die reißenden Stromschnellen zu errichten, befanden sie sich in einer prekären Situation. Wäre zum Beispiel jemand ins Wasser gefallen, hätte ihn nichts daran gehindert, über die Kante des Wasserfalls zu stürzen. So entschied man sich schließlich, in der Mitte des Flusses eine Rettungsleine zu installieren, die Goat Island mit dem Festland verbinden sollte.

Offenbar war die Idee, dass jeder Arbeiter, der das Pech hatte, in Richtung Fluss zu stürzen, etwas zum Festhalten hatte, bevor er über die Kante gestoßen wurde. Glücklicherweise gab es zu dieser Zeit keine Vorfälle, bei denen diese Rettungsleine benutzt wurde. Im Laufe von drei Tagen nahm der Damm langsam Gestalt an.

Doch das war keine einfache Aufgabe. Tatsächlich transportierten im Laufe der Bauarbeiten mehr als 1.200 Lkw mehrere Ladungen Erde und Gestein zu den American Falls und kippten sie stromaufwärts des Wasserfalls ab. So wurden bis zum Ende der Arbeiten fast 28.000 Tonnen Material auf die Baustelle geschoben.

Schließlich, am 12. Juni 1969, beendeten die Arbeiter ihre Aufgabe, indem sie den letzten Bruch im Kofferdamm verschlossen. Das Bauwerk, das sich vom Festland bis nach Goat Island erstreckte, vollbrachte das scheinbar Unmögliche. Und zum ersten Mal seit mehr als 12.000 Jahren blieben die American Falls trocken.

Trotz dieser beeindruckenden Leistung sorgten sich jedoch einige Einheimische, dass das Anhalten der Fälle den Tourismus in der Region beeinträchtigen würde. Und es war eine berechtigte Sorge; schließlich halfen fünf Millionen Besucher jedes Jahr der lokalen Wirtschaft. Andere hingegen glaubten, dass die einzigartige Gelegenheit, zu sehen, was sich unter dem Wasser befand, tatsächlich Menschenmassen anziehen würde.

Letztlich gingen die Besucherzahlen nach dem Austrocknen der Fälle im Jahr 1969 zurück. Diejenigen, die es dennoch in das Gebiet geschafft hatten, wurden mit einem spektakulären Anblick belohnt. Und als das Wasser zurückging, tauchten einige Münzen im Flussbett auf - was die Touristen dazu veranlasste, diese als Souvenirs aufzusammeln.

Tatsächlich kamen schon am Tag, nachdem USACE den Wasserfall erfolgreich abgeschaltet hatte, neugierige Besucher an. Berichten zufolge machten die Mutigeren unter ihnen zaghafte Schritte hinaus auf das Flussbett, einige näherten sich sogar der Kante des Wasserfalls. Die meisten schienen sich jedoch mit einem Blick auf den Kofferdamm zufrieden zu geben, der diese scheinbar unwahrscheinliche Aufgabe bewältigt hatte.

Doch neben all der Neuheit und Aufregung wurde in jenem Jahr unter dem Gewicht der American Falls auch etwas Grausames enthüllt. Im Flussbett entdeckten Beobachter zwei Überreste eines Mannes und einer Frau, die beide irgendwo in den furchterregenden Wassern ihr Schicksal gefunden hatten.

Der verstorbene Mann hatte sich nach zeitgenössischen Berichten bereits am Tag vor dem Austrocknen des Wassers in den Kanal oberhalb der American Falls gestürzt. Tatsächlich gingen Beobachter damals zunächst davon aus, dass er Teil der offiziellen Aktion war. Doch als sich der junge Mann, bekleidet mit einer grünen Hose und einem ähnlich gefärbten Hemd, in die Strömung stürzte, wurde den Schaulustigen schließlich klar, dass etwas nicht stimmte.

Angesichts des Zeitpunkts des tödlichen Sprungs des Mannes mussten die Behörden nicht lange warten, um seine Leiche bergen zu können. Im Laufe des nächsten Tages durchsuchten vier Polizeibeamte das inzwischen ausgetrocknete Flussbett auf der Suche nach menschlichen Überresten. Doch während sie den Verstorbenen, dessen Name nicht bekannt ist, schließlich fanden, machten sie auf dem Weg dorthin eine weitere grausame Entdeckung.

Bei der Durchsuchung des Flussbettes stießen die Beamten auch auf die Überreste einer Frau, die ein rot-weiß gestreiftes Kleidungsstück trug. Da ihr Körper stark verwest war, konnte man davon ausgehen, dass sie schon eine ganze Weile im Wasser gelegen hatte. Aber wer war sie, und wie war sie in die Wasserfälle geraten?

In der Hoffnung, dem Geheimnis auf den Grund zu gehen, bargen die Behörden die Überreste und ordneten eine Autopsie an. Aber auch hier wurde die Identität der Frau nicht festgehalten. Was damals allerdings bekannt wurde, war die tragische Tatsache, dass sie einen Ehering getragen hatte. Und auf der Innenseite des Rings befand sich eine herzzerreißende Inschrift: "Vergiss mich nicht."

Traurigerweise waren diese beiden bei weitem nicht die einzigen Menschen, die an den Niagarafällen ihr Leben verloren haben. Es scheint überraschend, dass die Operation nicht noch mehr Leichen ans Tageslicht brachte, die sich unter dem Wasser versteckten. Schließlich gibt es viele Menschen, die im Laufe der Jahre - ungewollt oder nicht - von der Kante gestürzt sind. Heutzutage schätzen Experten, dass es jedes Jahr bis zu 40 Todesfälle gibt, die dadurch verursacht werden.

Und obwohl viele der Verstorbenen Menschen sind, die versucht hatten, sich das Leben zu nehmen, haben auch eine Reihe von Unfällen zu den Todeszahlen an den Niagarafällen beigetragen. Seit 1829 haben auch eine Reihe von Wagemutigen versucht, den furchterregenden Sturz zu überleben - obwohl nur eine Handvoll es tatsächlich geschafft hat.