Después del colapso de un acantilado en el Gran Cañón, los expertos hicieron un descubrimiento sorprendente en la roca

Esta increíble historia comenzó cuando la pared de un acantilado junto al sendero Bright Angel en el Gran Cañón se derrumbó, haciendo que una roca cayera en el camino de abajo. Y a pesar de que la roca escondía algo especial, inicialmente fue pasada por alto por los excursionistas y turistas que pasaban por el lugar donde se encontraba. Entonces, un día, finalmente apareció alguien con los conocimientos adecuados.

Esa persona era Allan Krill. Y mientras miraba la roca, el geólogo comenzó a sospechar que había tropezado con un hallazgo extraordinario. Tenía razón. Grabado en la piedra había algo asombroso: una reliquia de antes de que los dinosaurios caminaran por la Tierra. Y, cuatro años después, el amigo de Krill, Stephen Rowland, publicaría un artículo que revelaba la increíble verdad sobre esta pequeña porción del Gran Cañón.

Ahora, el descubrimiento de Krill ha sido reconocido como un espécimen antiguo inigualable que arroja luz sobre el pasado distante. Pero si las rocas que rodeaban el sendero Bright Angel Trail no se hubieran derrumbado, y si un geólogo no hubiera estado caminando por ahí, este secreto bien podría haber permanecido oculto para las generaciones venideras.

Aún así, no hace falta decir que, como uno de los monumentos naturales más famosos del mundo, el Gran Cañón ha estado contando historias desde mucho antes de que nacieran Krill y Rowland. Su historia se remonta a casi dos mil millones de años, de hecho, a una época en la que el mundo se veía muy diferente de cómo es hoy. Lentamente, sin embargo, los supercontinentes cambiaron y el paisaje de lo que ahora es Arizona comenzó a emerger.

En la región que se convertiría en el Gran Cañón, las fuerzas compresivas y las elevadas temperaturas provocaron la formación de rocas ígneas y metamórficas. Más tarde, las capas sedimentarias se asentaron—cada una de las cuales capturó un momento de la historia de la región, momentos que aún pueden ser leídos por los geólogos modernos. Sin embargo, no fue hasta el final del período Cretácico, entre aproximadamente 145 millones y 65 millones de años atrás, que el barranco realmente comenzó a tomar forma.

Comenzando hace aproximadamente 70 millones de años y en el transcurso de los 40 millones de años que siguieron, la actividad de las placas tectónicas debajo de la región causó la formación de la Meseta de Colorado. Elevada a aproximadamente 10,000 pies sobre el nivel del mar, esta área alta y plana cubriría en última instancia unas 130,000 millas cuadradas. Y en la actualidad, esta amplia meseta se extiende por las fronteras de Arizona, Colorado, Utah y Nuevo México.

Sin embargo, a medida que se elevó la meseta de Colorado, el drenaje en la región experimentó un cambio drástico. El hielo derretido y el agua de lluvia atrapados en partes de las Montañas Rocosas comenzaron a filtrarse predominantemente hacia el oeste. Y, con el tiempo, los mayores volúmenes de líquido convirtieron la vía fluvial que conocemos hoy como el río Colorado en una fuerza destructiva y poderosa.

Luego, en el transcurso de millones de años, el río Colorado arrasó con la meseta, arrastrando escombros que desgastaron la roca de abajo. También comenzó gradualmente a abrir un camino descendente a través de las capas sedimentarias, metamórficas e ígneas. Los bancos expuestos, a su vez, se erosionaron, creando un cañón con una corriente de curso rápido en su base.

Con el transcurrir del tiempo, el poderoso río Colorado continuó abriéndose camino a través de la meseta, dejando un cañón en crecimiento a su paso. Luego, desde hace aproximadamente unos dos millones de años, ocurrieron las edades de hielo. Y a medida que el clima se volvió más húmedo, la corriente del río se hizo aún más fuerte, lo que le permitió hacer un profundo surco en la roca antigua.

Hoy en día, el barranco esculpido por el río Colorado se conoce como el Gran Cañón y se considera una de las Siete Maravillas Naturales del Mundo. Según los geólogos, alcanzó algo cercano a su profundidad actual hace aproximadamente 1,2 millones de años, cuando las inundaciones y los derretimientos primaverales de la última edad de hielo finalmente se calmaron. Y, mucho más recientemente, el cañón sería el lugar donde Krill hizo su extraordinario hallazgo.

Pero el Gran Cañón está lejos de ser un fenómeno terminado. Verás, el río Colorado continúa erosionando la meseta incluso hoy, desgastando gradualmente capa tras capa de roca. Y en el futuro, esto significa que la maravilla natural podría hacerse aún más profunda y amplia de lo que es ahora, aunque nadie puede decir exactamente cuánto podría cambiar.

Sin embargo, dada la actividad geológica en la zona, es posible que te sorprenda saber que la gente ha existido allí durante mucho tiempo. Aproximadamente al mismo tiempo que la última edad de hielo ayudó al río Colorado a excavar las partes más profundas del barranco, los humanos llegaron por primera vez a esta parte de Arizona. Luego, más de un millón de años después, a mediados del siglo XVI, los primeros europeos miraron por encima del borde hacia la grieta de abajo.

Eventualmente, el presidente Benjamin Harris designó al cañón como reserva forestal, el primer paso que se dio para preservar este extraordinario monumento. En 1919, fue oficialmente nombrado Parque Nacional. Saltemonos al presente, y el barranco ahora recibe anualmente a unas seis millones de personas, todas atraídas por la espectacular belleza del lugar, los paisajes asombrosos y las desafiantes rutas de senderismo.

Pero los turistas no son los únicos que viajan a Arizona para ver el Gran Cañón por sí mismos. Desde 1858, la región ha sido visitada en numerosas ocasiones por científicos deseosos de observar la fascinante geología del barranco, con Krill entre ellos. Y gracias a estos expertos, sabemos muchísimo sobre el cañón. Por ejemplo, se ha dicho que sus paredes contienen no menos de 13 tipos diferentes de roca.

Hoy día, algunas de estas rocas forman las partes más famosas del Gran Cañón, teniendo un papel protagónico en innumerables fotos turísticas durante todo el año. A lo largo del borde norte, por ejemplo, el afloramiento conocido como el Templo de Isis se eleva a unos 7.000 pies sobre el nivel del mar. Luego hay un tramo conocido como Granite Gorge, que envuelve al río Colorado mientras este fluye a través de la grieta.

A pesar del flujo casi constante de visitantes, el Gran Cañón todavía guarda muchos secretos. Por ejemplo, en 2014, los geólogos de la Universidad de Nuevo México publicaron un artículo que desafiaba creencias arraigadas sobre la formación del barranco. Y según el estudio, una teoría ampliamente aceptada puede haber estado equivocada todo el tiempo.

En la revista Nature Geoscience, el geólogo Karl Karlstrom argumentó que el famoso monumento era en realidad mucho menor de 70 millones de años. "Los diferentes segmentos del cañón tienen diferentes historias y diferentes edades", escribió, "pero no se unieron para formar el Gran Cañón con el río Colorado atravesándolo hasta hace cinco o seis millones de años".

Los hallazgos de Karlstrom han demostrado ser controvertidos y no todos están de acuerdo con esta nueva evaluación del Gran Cañón. Pero, preocupantemente, el tiempo para llegar al fondo de las cosas se está acabando. En una entrevista de 2019 con la estación de radio WBUR de Boston, el geólogo Wayne Ranney explicó: "El río Colorado está atacando constantemente las paredes del cañón y eliminando la evidencia de su historia más antigua".

Afortunadamente, no todo son malas noticias. A medida que las rocas del Gran Cañón continúan su erosión, otros secretos se han revelado por primera vez en millones de años, secretos como el que Krill logró desenterrar. Y entre estos hallazgos se encuentran fósiles antiguos, reliquias de las criaturas primitivas que caminaron por este paisaje en el pasado distante.

En mayo de 2019, por ejemplo, el Servicio de Parques Nacionales, o NPS por sus siglas en inglés, anunció que se había descubierto un conjunto de huellas fosilizadas en una parte lejana del cañón. Aparentemente, estas huellas habían pertenecido en algún momento a un tipo de tetrápodo, o criatura de cuatro patas, que vivió en la región hace unos 280 millones de años. No sólo eso, sino que estas bestias eran tan antiguas que en realidad habían existido antes de los dinosaurios.

Después de estudiar las huellas, los paleontólogos se dieron cuenta de que eran un tipo de marca conocida como Ichniotherium. Atribuidas típicamente a un clado de tetrápodos llamados diadectomorfos, nunca antes habían sido vistas en un ambiente desértico. Y como consecuencia, este descubrimiento arrojó nueva y emocionante luz sobre las criaturas que una vez vagaron por el Gran Cañón.

"Estas nuevas huellas fósiles descubiertas en el Parque Nacional del Gran Cañón proporcionan información importante sobre la paleobiología de los diadectomorfos", explicó el Dr. Heitor Francischini, un paleontólogo brasileño, en un comunicado de prensa de 2019 del NPS. “No se esperaba que los diadectomorfos vivieran en un ambiente desértico árido porque supuestamente no tenían las adaptaciones clásicas para ser completamente independientes del agua”.

Ese mismo año, el NPS también anunció que estaría compilando su mayor base de datos de datos paleontológicos hasta el momento. Un catálogo completo de la historia fósil del Gran Cañón, el recurso está destinado a ayudar tanto a los expertos como al público a desarrollar una mejor comprensión de la región.

Pero a pesar de que los académicos y aficionados han pasado décadas escudriñando los rincones del Gran Cañón en busca de fósiles, todavía quedan algunas sorpresas allí. Y eso nos lleva de regreso a Krill. En 2016, el geólogo noruego llevó a un grupo de estudiantes a caminar por el sendero conocido como Bright Angel. Cuando partió, Krill probablemente no esperaba tener un rol fundamental en cambiar lo que sabemos sobre la vida prehistórica en la región.

El sendero Bright Angel es bastante impresionante por sí mismo. Comenzando en el borde sur del barranco en Grand Canyon Village, el camino recorre aproximadamente ocho millas, bajando más de 4,000 pies hasta el río Colorado. A lo largo del camino, el sendero también pasa por varias formaciones rocosas conocidas, como el Templo de Brahma y la Pirámide de Keops. Sin embargo, fue algo mucho menos llamativo lo que finalmente captó la atención de Krill.

Mientras caminaba, Krill vio una roca descansando junto al sendero. Luego, cuando miró más de cerca la roca, se dio cuenta de que su superficie estaba marcada por una serie de patrones extraños. Y la fuente de la roca era evidente. Claramente, provenía de una sección expuesta del acantilado conocida como Formación Manakacha.

Parte de la capa de roca conocida como Grupo Supai, la Formación Manakacha es un acantilado de lutitas y calizas que atraviesa el Gran Cañón. Y durante millones de años, ha formado parte del complejo cóctel geológico que conforma la meseta de Colorado. Eventualmente, sin embargo, una parte de la Formación Manakacha se derrumbó, enviando la roca en cuestión al camino de Krill.

Intrigado por la marca que había visto, Krill tomó una fotografía y la envió a Rowland, un paleontólogo de la Universidad de Nevada. Al mirar la imagen, el investigador estadounidense confirmó posteriormente lo que su colega había sospechado: los patrones eran huellas fosilizadas de hace mucho tiempo. Y dos años después, el impresionante hallazgo se anunció en la reunión anual de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados.

Sin embargo, tomaría un par de años más antes de que se revelaran los verdaderos detalles del innovador descubrimiento de Krill. El 19 de agosto de 2020, Rowland y sus colegas Zachary Jensen y Mario Caputo publicaron un artículo en la revista científica PLOS ONE. Y en él, el trío discutió las marcas fosilizadas del Gran Cañón, incluido el hallazgo del sendero Bright Angel.

Al examinar estudios previos de la Formación Manakacha, así como mapas geológicos de la región, los investigadores pudieron determinar la edad de las huellas con una precisión sorprendente. Y resultó que Krill había hecho bien en detenerse y echar un vistazo más de cerca a la roca inocua que había encontrado al lado del sendero.

Verás, después de estudiar las huellas, Rowland llegó a la conclusión de que tenían aproximadamente 313 millones de años y se remontaban al período Carbonífero. Y esto hizo que rompieran récords. Aparentemente, se cree que son las huellas de vertebrados fosilizados más antiguas jamás encontradas en el Gran Cañón.

Sorprendentemente, eso no es todo. Aunque los expertos no están seguros de qué tipo de organismo exactamente hizo las huellas, están seguros de que se trataba de algún tipo de reptil. Y como explicó Rowland en una declaración en agosto de 2020 del NPS, esto las hace realmente especiales. “Se encuentran entre las huellas de animales que ponen huevos con cáscara más antiguas de la Tierra y son también la evidencia más temprana de animales vertebrados caminando en las dunas de arena”, dijo.

Según los informes, las huellas se formaron cuando la tierra que hoy conocemos como Arizona era una llanura ubicada cerca del Ecuador. Luego, en algún momento, cree Rowland, dos criaturas prehistóricas caminaron en diagonal por el suelo que se convertiría en parte de la Formación Manakacha, dejando sus huellas.

No todo el mundo asume que dos criaturas distintas fueron las responsables de dejar atrás las huellas históricas. Se ha especulado, por ejemplo, que podrían haber sido creados por el mismo vertebrado cruzando el área en diferentes momentos. Pero sea cual sea la verdad, está claro que los dos conjuntos de huellas reflejan viajes realizados a diferentes velocidades.

También parece que al menos una de las criaturas se movió usando lo que se conoce como caminata de secuencia lateral. En una entrevista de agosto de 2020 con The Arizona Republic, Rowland describió este modo de andar como "donde se mueve el pie trasero izquierdo y luego el delantero izquierdo, luego el trasero derecho y el delantero derecho y así sucesivamente".

“Las especies vivas de tetrápodos (perros y gatos, por ejemplo) utilizan habitualmente un paso de secuencia lateral cuando caminan lentamente”, explicó Rowland en el comunicado. “Las pistas del sendero Bright Angel documentan el uso de esta forma de andar muy temprano en la historia de los animales vertebrados. Anteriormente no teníamos información sobre eso ".

Pero, ¿cómo se las arreglaron las huellas para permanecer en condiciones tan increíbles durante tanto tiempo? Bueno, lo más probable es que se hayan conservado al ser cubiertas con agua y arena. Y con el paso del tiempo, la impresión quedó en la roca. Durante millones de años, este notable tesoro estuvo escondido dentro de la Formación Manakacha, esperando revelar sus secretos al mundo.

Dicho todo esto, parece que los hallazgos de Rowland están lejos de ser concluyentes. Y aún pueden suscitar controversias en el mundo paleontológico. En declaraciones a Associated Press en agosto de 2020, Mark Nebel del Gran Cañón explicó: "Hay mucho desacuerdo en la comunidad científica sobre la interpretación de las huellas [y] la interpretación de la edad de las rocas, especialmente sobre la interpretación de qué tipo de animal hizo estas huellas".

Pero al menos por ahora, la roca del sendero Bright Angel sigue siendo un objeto de fascinación para los paleontólogos y geólogos que visitan el Gran Cañón. “Mucha gente pasa y nunca la ve”, continuó Nebel. “Los científicos tenemos los ojos entrenados. Ahora que saben que hay algo ahí, atraerá más interés". Y el descubrimiento monumental de Krill probablemente se convertirá en otro atractivo para uno de los sitios de interés más famosos de Estados Unidos.